這是宇淵和肅親王二度交手，他們同時為對方留下深刻印象。
侯府庭園，花團錦簇，楊柳隨風擺動，池塘錦鯉在水面吐泡泡，幾名小廝在樹下整理新種下的秋海棠。
涼亭里，宇淵頭戴束發嵌銀冠，身著二色金百蝶穿花箭袖，外罩石青倭緞排穗卦，腰間五色絲條系著美玉，一身的富貴不可同日而語。
他並不喜歡這樣一身虛華裝束，只不過今日有太多朝臣來訪，不得不打扮起這身皮相，生活啊，還是自然得好。
他端起新沏的龍井，輕啜。
他身後，穎兒亦是一身簇新，只不過，和舊時相同，白衣白褲白鞋白襪，除了裙邊兩枝寒梅，再無多余裝飾。
「你覺得肅親王如何？」他開口問。
「險。」她無贅言，一個字道盡她對他的感覺。
這是她第一次听到、見到肅親王，她直覺想要逃，此人絕不是好相與之輩。
清峻笑容浮上，實在不能小看穎兒的敏銳。
肅親王的事，他在她眼前只字未提，此事知道的人越少越好，然現下，他和肅親王是避不開了，穎兒得學著提高警覺。
「那麼對他，我該……」
「避開。」她直覺回答。
「倘若避不開？」
「提防。」
「很好，就是提防二字，我要你切實做到，不管將來會否踫上，見著他便要提防、避開。」他鄭重交代。
「是。」
她為宇淵斟上茶，不動聲色地將他喜歡的果子往前托，試菜多年，還有誰比她更了解少爺口味。
捻一枚果子，放入舌間，微酸沁入味蕾，他從不懷疑穎兒的選擇。
「坐下。」宇淵說。
她想也沒多想，就著他身邊坐下，他伸手托住她，助她入座。
穎兒睇少爺一眼，自她病愈，少爺很不一樣了，說不上來哪里不同，就是……不同。
這不同，老惹得她臉紅心跳，教她不似素日般心靜。
「張嘴。」
她猶豫一下下，合作。
檀口微張，含進他喂入的果子，然後，宇淵把盤子推到她面前。
她知道他的口味，而他，訓練了她的口味，她只吃他愛吃的、挑他愛吃的。朝夕相處，讓他們發展出相似的習慣。
「我知道你有話想說。」敞開俊顏，他鼓勵起寡言的穎兒說話。
「少爺對鐘離全太寬厚。」
「我已經把他和平壹送進大牢，若推估沒錯的話，縣令會連同這些年他們欺壓百姓的事件一並處理，我不認為他們有翻身機會。」
一縷不安分的發絲垂下，宇淵伸手為她拂開，她清麗臉龐帶著一抹病態，敦他心抽。
那次中毒，的確在穎兒身上落下病謗，她不但武功大不如前，而且，受損的腸胃已不能如常人般進食。她每次用餐最多幾口，再多便要嘔吐，這帳，他不能不替穎兒討回來。
「你是指老八？」見穎兒仍緊鎖眉頭，他又問。
他在郊外替堂弟和他的親娘購置一幢別墅，僕役佣婦一應俱全，他沒讓他們的生活窘困，反而擔起身為堂兄應負的責任。
「是。」
「你覺得我沽名釣譽，虛情假意？」
捏了拳頭，她硬下頭皮。「是。」
她誠實得讓人想哭，這樣的性子放到哪里，都很難生存。「你認為我該斬草除根？」
十歲的孩子不必負擔長輩的罪惡，但也沒權利得到敵人的寬厚相待。
「至少不必寬容大度。」
拿起糕點遞到她面前，她張口。一回生、二回熟，幾次後，少爺喂食變成自然而然。
自她能進食後，他便要求管家，不管走到哪里，要隨時隨地能看見四色糕點、四樣果子和四種咸味小菜。
他不是貪食男人，但他要穎兒隨時隨地有東西可吃。
「如果當年，你娘親沒有選擇投環的話，現在，她可能是老九或老十的娘。」
蹙眉，她不語。
「我記得青娘被買進侯府時，夜夜啼哭，鐘離全貪色又無膽，他只敢強迫小妾，卻無力阻止正妻對小妾的虐待，如果青娘有選擇的機會，她絕不會將一生托付給鐘離全。」
「她還有其他選擇。」
「不是所有女人都有勇氣選擇死亡，也不是所有女人都有能力逃亡，要不是懷有老八，我相信，青娘活不到今日。女子為母則強，這話，是真的。」
她不言語了。
「你見過老八，他是個善良的好孩子。」話至此，結束。他相信她懂得他的意思。
把涼糕推到她面前，他用眼光命令她吃，她照做。
「司徒先生希望我開設一家百草堂，你肯去幫忙嗎？」
「不肯。」。這答案不意外，她只想跟著他到處跑。
他喜歡她的說法，卻仍然道︰「你的武功已經護不了我，跟在我身邊，並無太大幫助。」
誰說，她揮劍速度是慢了些，但她能在危險時擋在他身前，可以在危急當頭，發揮醫術。更何況，忘了嗎？她還有一身使毒本事。
「我會保護你。」她執拗。
又是一個不意外的回答。保護他，是她終其一生的重要工作吧？
「難道你沒想過，像普通女子般過日子？念詩、作畫、彈琴、刺繡？」
他已供得起她過這樣的生活，況且，他真的不希望，穎兒在他和肅親王的戰爭間，扮演角色。
「不管過什麼日子，都改變不了我是女子的事實。」難得地，她說了長句子。
所以，他拒絕不了她？
「奸吧，別後悔就好。」
他把茶端給她，見她一口一口，徐徐吞下，方唇噙笑，仿佛茶水是在他口中生津，滿足他的唇舌。
褪去偽裝，他們的世界變得寬廣。
他的身分不再是秘密，數十幾家飯館酒樓、古玩玉器、米店商行和京城最大錢莊的幕後老板現身，老百姓恍然大悟，這位新任的靖遠侯爺啊，青出于藍。
一時間，他成了京城里最受矚目的單身漢，媒婆輪番上門，差點兒踩破了侯府門檻。
這日，巡視過錢莊和斬建的百草堂後，他帶穎兒緩步回府，商店街上車水馬龍，人群往來頻繁，幾次回頭，他老擔心穎兒沒跟上。
他是多慮了，穎兒並不是一般的大家閨秀，之前雖說足不出戶，但她畢竟出生市井，十歲之前，她還是個四處闖禍的野丫頭，這點人潮哪里為難得了地。
宇淵回頭望了幾回，穎兒猜中他的心思，快步往前，她走到他身邊，他伸手將她小小的手掌嵌入掌心中間，牢握。
一顫，但她並未嘗試掙月兌。
少爺的手，像烙紅的生鐵，燒得她的手心快冒煙，她不懂他的舉動，更不理解胸口怦怦嗆個不停的心髒，是不是中毒的後遺癥。
加了力道，他將她拉到身側，低聲問︰「餓不餓？」熱氣噴在她頸問，暖烘烘的，燥熱不已。
中毒過後，她再感覺不到饑餓，若不是少爺經常要她吃東西，她大概會忘記食物的作用為何。
「餓。」她說謊，說得理所當然，少爺是該用膳了。
「我們到品嘗樓用膳好不？」
品福樓是少爺開設的館子，賣的全是由司徒先生開方子的藥膳食補，听說生意好得不得了，京城里的富商名流對這里特別感興趣，每到用膳時辰，經常是座無虛席。
「好。」
轉個方向，他拉緊穎兒，穿過人群，往品福樓方向走，一路上，攤販的叫賣聲盈耳不絕，突然問，她停下腳步，盯住巷口。
「怎麼了？」宇淵跟著停下。
「那里。」她指指巷子里。
「你不懂為什麼家家戶戶懸掛紅燈籠？那里是青樓妓戶，一入夜，便熱鬧非凡。」
「剛剛，有個年輕女子被拖了進去。」
「若非不得已，沒有人願意淪落紅塵。」
冷冷的眉頭鎖起，穎兒輕咬朱唇。是命嗎？萬般不由己？當年若非梁師傅心善，她是否也是身不由己？