「回爺的話，是荼蘼不教人說，這只是荼蘼個人問題，忍一忍便過去了，不需大肆宣揚。」
聞言，鐵子正握緊了負在身後的手，額角抽緊。
她不說話還好，一開口，就讓他更惱。
他轉身，只見那女人，已經伸手撐起自己。
烏黑的長發如瀑垂落，她的外衣已經讓人褪去，身上只剩素白單衣，因為她的動作，寬松的單衣微敞，滑下她雪白的肩頭，出大半的肌膚。
想也沒想，他立刻上前一步，不著痕跡的擋住身後其他人的視線，開代︰「子御，送公孫大夫出門，順便到藥行領藥。」
「是。」管事低頭應聲，伸手請大夫出門︰「公孫大夫，這邊請。」
不待兩人離開，他已看向那結巴的織娘︰「你可以回作坊去了。」
「是……」織娘松了口氣，立刻轉身，跟著大夫和管事出門，只差沒拔腿狂奔，完全忘了不該留孤男寡女共處一室。
眨眼間，他已將屋里所有人都支開，可眼前的女人，卻半點也不驚慌。
她只是將松月兌的單衣拉回肩頭，靜靜坐在床榻上，似是丁點也不在乎若非還有更貼身的褻衣遮掩，她早已讓他給看光。
「你不喜染房味道，為何不和我提？」他直視著她，著惱質問。
她垂著眼，好半晌，才淡淡道︰「那是小事，只是荼蘼個人問題，並不重要。」
鐵子正瞪著她，薄唇一抿，冷然開口。
「以後作坊由子御負責，你不許再去。」
荼蘼一愣，猛地抬首︰「作坊里，並非人人都喜那味道，為何單只荼蘼不許？」
「他們是工匠，你不是。」
「子御也非工匠。」
「他是管事。」鐵子正冷著臉，負手直言︰「你和他身分不同。」
她微微一僵，雪白的小臉，幾乎在瞬間，變得更白。
「奴脾……」她垂下了倔強的臉，恍若遭遇冰雪強風而調零委靡的花。「知道自己和子御不同。」
他眼角一抽，幾乎被她激出了脾性。
他年少失怙，家業幾乎完全被人瓜分，是他忍氣吞聲，走遍大江南北，才打出如今的天下，過去曾有的年少輕狂、稜角脾氣，早已在經商這些年，磨掉修光。
不知為何，偏這女子，近年來，越來越容易惹他生火。
深吸口氣，他伸手抬起她的小臉。
「你不是奴。」鐵子正凝視著她，再一次的，聲明︰「你明知，鐵府里，沒有奴隸。」
的確，鐵家沒有奴，盡避他家大業大，盡避各家貴族商賈皆有蓄奴之習，但他卻反其道而行。
鐵子正，不蓄奴。
他買奴回府，卻給予奴隸自由，非但給薪晌，還照顧身家，換其一輩子效忠。
買人，必先買心。
那是他說過的話，行過的事。
這……是在買她的心嗎？
荼蘼看著他，苦澀譏諷反問。
「我非客，亦非主，若非奴，該是什麼？」
他無言，凝望著她。
末了，一語未發，轉身離去。
作坊，是她的成就。
避理內務，和管理商務，是兩回事。
她需要那個工作，需要到紡織作坊去，才能學習到更多關于經商的實務。
荼蘼知道，自己不該逞一時口舌之快。
她應該要學習身段放軟，但那一瞬間，卻忍不住，將深藏心底七年的苦，月兌口問出。
七年來，家里的人，始終未曾來探望過。頭幾年，爹娘還曾捎來訊息，但這些日子，卻連點只字片語、口頭問候都沒了。
那不是他的錯，但她忍不住。
當他拿身分來壓她時，她就是忍不住。
如果她非主、非奴，亦非客，那她究竟是什麼？如果她不學習經商，不能再去作坊，她刀茶荼蘼在這里，可還有棲身之處？
惶惑不安，充塞心中。
荼蘼坐在床上，看著夕陽西下，只覺得身似浮萍，在茫茫大海中飄移。
她必須去道歉，她曉得。
即便得求他，她都得回到作坊工作。
所以，她穿上衣裙，去了議事廳。
在她悔恨掙扎的時候，屋外天色已暗，丫鬟已將廊上燈火點亮，她來到議事廳外，卻又心生躊躇，好不容易，鼓起勇氣要開門，卻听門內，傳來他冷冽的聲音。
「你確定，刀家家主，真是如此說？」
「是。」貨行的管事子虛，平鋪直述的道︰「他道，女婿經商失敗，是以所賺之盈余，盡皆借其周轉，今年一樣，無力償還其債，如若鐵爺還望舊情，但請寬宏，再展延一年。」
門外荼蘼一僵，全身發冷。
鐵子正沉默半晌，問︰「子虛，你看如何？」
「刀家三年前以嫁次女籌聘為由，兩年前再說倉庫失火，去年又道遭戰事牽連。年年都要求展延，請借新款，子虛不認為，刀家有能力或誠意，償還其債。」
這話說得很重，荼蘼听得心更寒。
她從未知曉，小妹已在三年前出嫁，從未听說，家里又要求展延債款，更不知道，他們舊債未償，竟又向鐵子正再借新款。
沒有人告訴她，更無人想到要征詢她的意見。
「他們欠的總額是多少？」鐵子正再問。
門內傳來家里的借款金額，子虛一條一條的報，一年一年的計算，刀家年年向鐵子正借貸，過去數年，只有增，從未減。
他們連丁點都沒還過，更別說是要贖她回去了。
突然間，羞恥的窘迫，擴散到四肢百骸，讓她全身忽冷忽熱。
餅去幾年，她以為自己替鐵家賺了錢，以為自己在這里掙到了些許位置，或許還多少替家里還了些債。
但原來，她賺的根本連欠債的利息也不夠。
她從未感覺如此羞愧，從未感覺如此無地自容。
全身上下，冷熱交雜，她不知道，自己為何人在這里，卻听見他又開了口。
「這事，別讓荼蘼知道。」
「子虛曉得。」子虛頓了一下，問︰「那刀家今年請借的新款？」
「給他。」
她愣住了，完完全全呆愣在門外。
他明知刀家還不起，明明曉得刀家前債未清、舊債未還，為何還要借？
鐵子正冷聲道︰「他要借多少都行，但叫他親自過來，見了荼蘼再給他，讓他說是行商經過，特來探望，不許提及其他。」
這附注的條件，讓她心頭微顫。
他在想什麼？
這男人到底是……在想些什麼？
同情？憐憫？抑或另有所圖？
她不知道自己該如何想，也不敢再听下去，恍恍惚惚、怔怔忡忡的，她回到自己屋里。
寒夜里，無聲飄起了雪。
那一夜，她就那樣在黑夜里坐著，沒點燈，沒生火，寒意透進了心頭，涼進了四肢百骸。
這些年，這般辛苦，為誰呢？
為誰？
爹嗎？娘嗎？小妹嗎？大哥嗎？誰又曾想著她了？
誰？
思緒，千回百轉，繞了又繞，卻怎樣也找不到出口，只覺渾身冷熱交雜。
恍惚中，以為睡去，卻又不曾。
惡夜里，她听見屋外有歡笑聲，尋了出去，卻一腳踏入思念已久的故鄉，以為自己終于回到家中，她匆匆奔至廳堂，隔著門窗，看見大家圍爐吃飯，歡聚一堂，爹與娘笑著，大哥小妹笑著，家族親友都笑著，大鼎里肉湯騰騰，桌上擺滿了菜。
她推門欲進，大門卻不動如山。
她敲著門、擂著門，喊著爹娘，喊著兄妹，堂內卻無一人回首。
再一細看，家里的人，面目卻模糊一片，她想不起家人的臉，記不起爹娘的樣貌——
她更慌，敲得更急，喊得更響。
「爹——娘——開門啊——開門啊——」
終于，娘來了，開了門。
「你誰啊？」
娘的臉，還是一片模糊，沒有清楚的模樣，她含淚望著那熟悉的人影，道︰「娘，是我，我是荼蘼啊。」