乍看之下，是人高馬大的蠻橫男子強接了嬌柔佳人，他彎身低視的側影仿佛不軌的人，正欲侵犯嬌艷欲滴的女敕唇。
「侍香，別在夜里喳喳呼呼，小心吵醒其他人，我身子不適，有些頭暈，東方公子不過順手扶了我一下。」唉！她這莽撞的性子幾時才改得了。
侍香手中拿著兩尺長的木棍，聞言僵住，尷尬地干笑。很輕很輕地將「凶器」放下。
「我想這是你的鞋子吧！」臉色難看的東方珩指著繡花鞋，口氣不善。
「呃，這個……」她直接干笑，手腳僵硬地拾起花鞋。
她哪曉得是看錯了，明明是他……咦，男俊女嬌，兩人站在一塊好登對，仿佛是天造地設的一雙璧人，相得益彰……啊！不對、不對，她在胡思亂想什麼，公主是瑤池仙女下凡來，怎麼能配滿嘴誑語的騙子。
侍香拼命的搖著頭，想搖去腦中的產生錯覺，她有些粗魯地推開神色不佳的男子，表情凶惡地警告他不要靠公主太近，她的主子自己照顧，用不著外人費心。
「侍香，你拽痛我胳臂了。」她在慌什麼呀？該防的不是他，而是那些隱在暗處，看不見的豺狼虎豹。
「啊！鮑主，奴婢放肆了，你痛不痛？要不要上藥？我瞧捏腫了沒……」侍香心急地想查看主子傷勢，關心之情溢于言表。
見她自責不已，面容如花的南青瑤綻開嬌美笑唇。「別緊張，我沒事，你先領東方公子到西廂房歇息，夜深了，是該就寢。」
「公主……」在她心里，公主比誰都重要。
「去，別耽擱了，明日還得起早呢！」她語氣輕緩地催促。
「是的，公主。」侍香不甘不願地橫起眉，在前頭帶路。
有話想說的東方珩知道時機不恰當，他目光深沉地看了面帶倦色的人兒一眼，心想來日方長，總有機會說分明，待他明日回宮後。
只是世事多變，這一出城門竟回不去了，他成了流落民間的太子。
第4章(1)
「這是你們的早膳？」
東方珩難以置信地瞪著桌上的粗食淡飯，那種無法言說的震撼沖擊他的心，剎那間，多了澀然的心疼。
以民間百姓來說，半條腌蘿卜、一碟醬菜、少許的小魚干和剁碎的妙肉末，配上半鍋稀粥算是半盛了，能填飽肚子最重要。
可是座上的人兒並非出身低賤的販夫走卒，而是堂堂的一國公主，眼前的膳食對她而言太過寒酸了，簡直是一種不可饒恕的羞辱。
這種情形持續多久了？為什麼沒人往上呈報？是誰壓下來了，或是刻意苛待人質？
還有，是所有人質府的質子都受到同樣的待遇，還是只針對南烈國的公主？監管官員不曉得這些質子一旦回國，有可能擔任朝中要職，甚至位極人臣嗎？
突然間心火一起，他怒不可抑地想掃落一桌菜肴，將失職官員一並捉到眼前，施以嚴懲，勒令改善三餐的膳食。
「有什麼問題嗎？我們向來吃得清淡。」接過侍女遞來的粥碗，南青瑤似無怨色，心平氣和的夾起醬菜配著清粥入口。
「未免太清淡了，根本不是人吃的食物。」干貝呢？燕窩呢？起碼以老母雞熬煮十二個時辰，以其湯汁熬煮粗粒晶瑩飽滿的月光米。
南烈是米糧大國，年年出產的白米居四國之冠，晶瑩飽滿，宛如月光，白淨中邃著特有香氣，烹煮時香氣四溢，令人食指大動。
身為該國的公主，沒道理連自己國家的米飯都吃不到，僅能用價格低廉的劣質米摻和，熬出一鍋微黃的粥。
南青瑤聞言，蛾眉微揚。「我想我們還有影子，應該尚未成為鄂都子民。」
「我不是說你們不是人，而是……」他惱怒地指著簡單菜肴，忿然。「以你的身份，合該有山珍海味、大魚大肉，而非一只盤子裝不滿的粗食。」
「有必要這麼憤慨嗎？有得吃就吃，何必在乎吃了什麼，人生在世並非事事順心，知足方能常樂。」人不計較便能安樂過日。
罷來的頭一年，她的確因為回異于宮中的生活而夜夜哭著入眠，幾次想逃回國，懇求父皇收回成命，不願質抵讓她吃盡苦頭的異國。
可是又想到若不是她，來的可能是更吃不了苦的皇弟、皇妹，她那股沖動就硬生生地壓了下來。
反正病痛纏身的她除了當質子也不可能對南烈國有更大的貢獻，何苦拖著其他人一起受累，她牙關咬緊就撐過去了。
也許是安逸日子過多才會多毛病，反倒是一來到事事親為的東浚國，她的身子骨好了許多，不用天天用藥滋補。
只是落下的病謗治不了，天氣一轉涼便手腳冰冷、胸口發悶，稍沒注意到加衣保暖，一入夜立即病倒，沒躺個十天、八天起不了床。
「就是嘛！還有得吃就該偷笑了，這蘿卜是我上市集挑的，我們自己找只酒壇子腌上個把月，東浚國那些狗眼看人低的官員根本不管我們的死活，連要一斗米都要七催八趕，廷了十來天才肯給……」
「侍香，別說了。」隔牆有耳。
「公主，我不說著更生氣，他們還要我們拿銀子疏通才有好臉色，不然就是一張晚娘面孔，好像我們欠他們很多似的……」侍香越說越氣，大吐苦水。
「真有此事？」他居然毫不知情，一直被瞞在鼓里。
「來了東浚國五年，我們哪還有什麼銀兩，能變賣的全變賣了，連公主的首飾也典當得差不多——」在人質府里什麼都要靠自己，沒人肯伸出援手。
「侍香，你真該絞了舌頭，你不知道禍從口出嗎？」她心思太單純，永遠也學不會宮中的爾虞我詐。
「公主，人家也只是心疼你受苦嘛！你是我們南烈國大公主，為什麼得受一群奴才的欺壓。」侍香不甘心地多了怨言。「都怪東浚國昏君，一定是他治國不嚴，這些狗官才敢刻苛人質，讓我們吃足苦頭。」
「侍香……」南青瑤無才地撫著額，哭笑不得。
「父……皇上不是你說的那種人，他被不良臣子蒙蔽了。」幾只溝渠老鼠壞了朝綱，落人話柄。
「哼！那些官員不是他授命任職的嗎？要是連自己臣子是什麼德行也不清楚，他這個皇上是怎麼當。」爛泥敷上牆，充充場面。
「……」東方珩當場啞口無言，面上無光的自我苛責。
她說的沒錯，若是知人善用，揪出營私舞弊的官員，人質府也不會烏煙瘴氣，身為東浚國太子，他難辭其答。
若非因緣際會來到此處，恐怕弊端會一直持續下去，讓質子們飽受惡官的茶毒。
「侍香，去把屋里的東西拿出來，待會還得上街。」見侍女口無遮攔地胡說一通，頭疼不已的南青瑤只好先支開她，免得她又不知收斂地說上一堆。
忠心耿耿的侍香是她的朋友、好姐妹，陪伴她走過風風雨雨的宮廷斗爭，可是口快的個性實在叫人憂心，要是哪一天失言得罪了權貴，她如何保得住她？
南青瑤的憂慮並非庸人自擾，事實上，侍香不只一次心直口快開罪了人質府官員，要不是她事後以金錢擺平，侍香早不在人質府，被趕到街上行乞。
在這里，人質最為卑微，監管官員想做什麼就做什麼，區區一個侍女算什麼，他們看不順眼，隨時都可以攆走。
「是的，公主。」侍香趕緊把碗里的粥吃完，空碗一收就走出花廳。
「你們要上街？」東方珩不無意外。通常人質要出府得先通報監管官，監管官再上呈禮部，經由禮部核審再通知監管官是否放行。