楔子
環繞著靈若寺的松樹長得蒼勁而挺拔，這一大片墨綠色的林子，對一個九歲大的女娃兒來說，簡直就像一座復雜的迷宮，
「女乃娘?女乃娘?」
細細軟軟的叫喚聲從林子深處傳來，然而那聲音還來不及傳遠，就被林子里的風給吹散了。
一個小小的身影在松樹林里穿梭，但卻怎麼走也走不出這片林子。
「女乃娘?你在哪里?」
她一邊走，一邊叫喚，那微微顫抖的嗓音，有著掩不住的害怕，那雙黑白分明的漂亮眼眸，更是寫滿了無助與慌張，
雖然現在是白天，但林子里樹陰深濃、陰涼幽暗，她孤單一個人在里頭繞了好久、好久，似乎永遠也找不到出去的路，恐懼的淚花在她的眼眶里打轉。
「不哭，不能哭，女乃娘說公主要勇敢，不能動不動就掉眼淚。」
她強忍驚慌，喃喃地安慰自己，然而珍珠般的淚水還是溢出了眼眶，她忍不住蜷縮在一棵松樹下，低低地啜泣起來。
怎麼辦?她走不出去，回不了沁芳宮了。
她再也見不到父皇，再也見不到女乃娘，再也見不到沁芳宮里的侍女們了，她會—個人在這里孤零零地死掉，或許永遠也不會有人找到她。
棠茉影愈想愈害怕，整張小臉埋在膝蓋上，悶聲抽泣。
「你在這里做什麼?」哭了不知多久，一個清朗的聲音突然響起，嚇了她一大跳。
猛然抬起頭來，就見一個年約十五歲的少年，矗立在她面前。
棠茉影看怔了，她從來沒有見過長得這麼好看的人，忍不住痴痴傻傻地望著他，忘了該有所反應。
少年微微傾身，以修長的指尖輕輕拭去她頰上的淚珠，笑睇著這個粉妝玉琢的小小淚人兒。
看她那一身上等的衣料，倘若不是出身皇親貴族，也必然是富貴人家的掌上明珠。
「你是誰?怎麼會一個人在這里?」
他的話提醒廠棠茉影此刻的處境，一顆顆豆大的淚珠再度從眼眶淌落。
「我和女乃娘來上香，可是我迷路了，找不到路出去。」她一邊拭淚，一邊抽抽噎噎地說著，那模樣煞是惹人憐愛。
「別哭了，先起來吧!」少年朝她伸出一只手。
棠茉影遲疑了片刻，才怯生生地將小手伸了出去。
他的手掌好大，輕易地將她的小手整個握住，由他掌心傳來的溫熱，奇異地將她心中的恐懼驅散了。
少年將她拉了起來，個頭嬌小的她，站起來只到他的胸口。
「我剛才在外頭看見有個大娘著急地在喊小影兒，她口中的小影兒就是你吧?」他問道。
「是!我就是小影兒!」棠茉影的眼楮因驚喜而顯得晶亮。
一定是女乃娘在找她!只有女乃娘才會昵稱她為小影兒!
太好了!女乃娘還沒有離開，她不會被丟在這里，不會一個人在這片樹林里孤零零地死掉了!
「來吧!我帶你出去。」
「嗯。」
棠茉影開心地點著頭，信賴地任由他牽著她的小手，帶地走出這片迷宮似的松樹林。
一走出林子，果然看見女乃娘正焦急地在找她。
「女乃娘!我在這兒!」她欣喜地邁開小小的步子奔了過去。
跑到一半，她突然停住步伐，旋過身來看著她的「救命恩人」，就見他也正望著自己，俊美的面孔上揚著一抹好看的微笑。
晚霞似的紅暈驀然飛上棠茉影的雙頰，讓她白皙的小臉更顯嬌俏迷人。
她不懂自己為什麼會有依依不舍的感覺，只知道有股莫名的沖動，想要多留在他身邊一會兒，想要多和他說說話，想要再讓他那只溫熱的大掌握住她的小手。
猶豫間，女乃娘已奔了過來，激動地將她嬌小的身子緊緊擁住。
「謝天謝地，總算讓我找到你了!」
雖然天候微涼，女乃娘卻早已急出一身汗，要是她將皇上最疼愛的茉影公主給弄丟了，怕是有十個腦袋也不夠砍!
「我的好公主，你剛才究竟跑哪兒去了?你差點將女乃娘給嚇壞了!」
「我追著一只蝶，追到了林子里，結果蝶追丟了，自己也迷路了，怎麼走也走不出來。」
「下回別這樣了，就算是想追蝶，也得先告訴女乃娘一聲，女乃娘陪著你一塊兒去，知不知道?」
「茉影知道。」
女乃娘喘了口氣，問道︰「對了，是剛才那位小鮑子帶你出來的嗎?他是什麼人?看起來挺貴氣的。」
「他……」棠茉影一愣，小瞼立刻寫滿了懊惱。
真是糟糕!她竟然，忘了問他的名字，也忘了告訴他自己的名字。
她迫不及待地想找他問個清楚，但是一轉過身，就發現那道俊挺修長的身影早已不見了。
「怎麼會呢?」她著急地左右張望，卻怎麼也尋不到他了。
一股濃濃的失落感縈繞在她的心間，他就像是一陣偶然從她身邊吹拂過的風，沒有留下任何的線索。
惟一留在她小小掌心上的熱度，沒多久就褪去了，然而她的心里卻留下了一道影子。
那身影雖然輕輕淺淺的，不似刻骨銘心般深刻，卻也一直存在于她的心中，不曾隨著時光的流逝而磨滅……
第一章
初春，楊柳湖畔的柳條，在微涼的風中搖曳。
在通往靈若寺的必經路上，行人們熙來攘往，幾乎全都是要去寺里上香的善男信女。
這些香客們平日總是一邊漫步在楊柳湖畔，一邊欣賞著周圍的湖光山色，但是今天大伙兒的目光，卻全都集中在七八個妙齡女子的身上。
這些各具姿色的年輕女子，身上穿的都是華麗的綾羅綢緞，那些上等衣料惟有富貴人家才能擁有，也難怪這些路人們會好奇地張望，想看看究竟是哪些名門閨女一塊兒出游。
「兒，我們這樣是不是太引人注目了?」其中一名女子，有些不自在地低聲詢問身旁的同伴。
這名容貌月兌俗的麗人，真正的身份並不是什麼名門千金，而是當今聖上最疼寵的公主——棠茉影!
此次出宮替南巡的皇上祈福，是她臨時下的決定，她不想像往年上香一樣，出動所有沁芳宮的護衛和侍女，那麼做雖然安全，但是卻太引入注目了。
依照她原本的計劃，她只想帶著貼身侍女喬兒一起出宮就好，但是在喬兒苦口婆心的勸告下，她才接受了喬兒的獻計，挑選幾名沁芳宮的侍女，和她一同穿上華麗的綾羅綢緞出宮。
「這都是為了公主的安全著想呀!」喬兒悄聲回話，
不知道曾听誰說過，若想藏起一片樹葉不被人發現，最好的方法就是將它藏在樹林里，這句話真是說得有道理極了。
由于茉影公主平日甚少離開沁芳宮，見過她的人自然不多，倘若有人意圖不軌，有她們這些年紀相仿，並且穿著同樣華麗衣裳的女子簇擁著公主，惡人自然不容易從中找出真正的目標。
「而且，這次公主出宮所引來的注目，已經比往年要少很多了、」喬兒又悄聲地說。
這倒也是，棠茉影不得不承認喬兒說得沒錯。
雖然她往年出宮上香總是坐在轎內，見不到旁人好奇窺看的眼光，但是那種勞師動眾又引人注目的感覺，她一點也不喜歡。
相較之下，現在的情況的確已經好很多了，她還能再多要求些什麼呢?
刻意忽略路人們的目光後，她感到自在許多，而一想到即將抵達靈若寺，她的心中就有著掩不住的期待。
身為當今聖上最疼寵的公主，她從小就在沁芳宮里受盡悉心的呵護與照料，再加上她生性不喜歡成為旁人矚目的焦點，所以平時絕少踏出沁芳宮，更遑論是離開皇宮了。