這樣對立的場面，讓空氣幾乎要凝結成冰，直到丫鬟桂岫奔進廳堂，才暫時化解整個大廳的凝重氣氛。「梅……梅姑娘，外頭有……有個藍眼珠、黃頭發的洋人，說……說要來拜訪你。」
「好，快請他進來。」這馬利波亞來得正是時候，大伙當場來驗證，也省得她浪費唇舌，跟這些頑強份子，辯得自個兒氣急敗壞、得不償失。
她坐回座位，兩頰還因在氣頭上而紅燙燙的，兩只玉手緊緊地抓著椅把子，大有將椅把子捏碎的沖動。
不知馬利波亞這時候到，是即時雨還是絆腳石，大家都不敢先做批評，沒人敢在這風聲鶴唳的當兒，還自討苦吃找罪受。
一記清脆的皮靴聲劃破一室的寧靜，穿著一襲黑色西裝，戴頂高帽，拿根拐杖的英國紳士，首次踏進這深具東方建築美學的豪門大宅。
「大家好，我叫馬利波亞，很榮幸能跟你們大家見面。」馬利波亞操著生澀的腔調，一一向眾人問好。
對于這樣一位異族的洋人，所有人清一色的只能傻笑點頭，畢竟中國封閉太久了，要一下子接受外來人士，哪有辦法這麼快就融入得了。
「馬利波亞先生您來得正好，麻煩您告訴他們，您所要進口到中國的煙草，是你們在英國當地栽植的煙葉，而非含有毒素成份的罌粟鴉片。」找出當事人來說明，總該具有公信力了吧!
「喔，這是當然的，我們不會把不好的東西，拿來害你們的，請不要誤會我們英國人對你們中國人表現的善意，今天我還特地帶好多種不同的煙絲，要請陸姑娘來試試看，讓陸姑娘感受一下我們英國的東西，確實是很好很好的產品。」他從黑色的手提箱內，拿出六盒不同種類的煙絲，接著又從口袋里，掏出一個瓖金絲的黑墨煙斗，恭敬地說道︰「就讓我來為陸姑娘服務吧!」
元梅會抽煙？！
這可是讓在場的所有人驚訝不已，別說是杜家了，就連陸家人，也沒有一個看過她抽過煙。
「梅兒，你什麼時候學會抽煙的?」杜乘風哪還坐得住，兩腳一蹬，十萬火急地來到元梅面前。
他會緊張了!
她還以為他是塊冷木頭，想不到木頭還會有七情六欲，會在乎她抽不抽煙!
「我什麼時候學會抽煙必須要一五一十地向你稟告嗎?」其實她根本就不會抽，當時，是為了要取信于馬利波亞，讓他以為她是行家，才故意扮豬吃老虎。
「這位公子你大概不知道，陸姑娘告訴我，說她已經抽了三年的煙，對于煙草相當熟悉，所以我今天才特地帶來我們大英帝國上流貴族專用的煙絲，來讓陸姑娘享用。」馬利波亞還傻傻地在一旁煽風點火，這下可好，畫虎不成反類犬，這下讓元梅更沒台階好下了，
「元梅啊，你告訴爹，你……你真的會抽煙?」陸不凡整顆心都涼了，這黃花大閨女，琴棋書畫不好好學，竟然學起抽煙，他面帶羞赧地看向一旁的楚嬌嬌，希望她能不在乎一個會抽煙的媳婦。
「我……我當然會抽煙，要學做各種買賣，哪樣事是不用學的。」硬著頭皮趕上架，她相信不過就是把嘴湊到煙嘴口，然後大吸一口，再把煙吐出來有什麼難的，那些胡同里的老人家們，不就是這樣抽的嗎?
這話听進杜乘風耳里，心窩頭一口氣憋得凶，他真不懂，女孩家強出頭做什麼，將來生意場上有他打拚就行了，為何她還處處爭強好勝呢?
他實在不想在眾人面前大發雷霆，只好盡可能把脾氣按下，一切看她要搞到什麼程度再說。
看到杜乘風的臉漲成豬肝色，元梅莫名有扳回一城的飄飄然，只要她能順利在他面前吞雲吐霧，活似神仙狀給他看，定能嘔死他好幾天的，如此一來，也好平衡平衡剛剛被眾人圍剿的那股怨氣。
「陸姑娘，我已經將我們大英帝國的爵爺們，常抽的煙絲替你點好，這可是上等貨，有錢還不一定買得到喔!」馬利波亞說得活靈活現，生意人的嘴臉表露無遺。
「我曉得，好煙壞煙我一抽就知道，想跟我們做生意，老實點是有必要的。」看著每顆瞪大的眼楮，元梅就算是抽不上幾口，至少做出個樣子，也好取信于眾人。
當煙斗快踫觸到她櫻紅小嘴時，她突然間猶豫了一下，不過當她目光掃過杜乘風的臉時，卻又馬上一鼓作氣，將煙嘴立即含進嘴里，什麼雜念也不想，就大口大口對著煙嘴，狂吸了好幾口……
突然間，她覺得她的肺，好象被悶燒已久的黑煙，給整個灌滿，整條氣管充滿著混沌的髒氣，怎麼排也排不出體外，緊接著，就是一陣不明就里的狂咳猛咳，讓她再也支撐不住，整個人差點跌在地上。
「咳咳……咳咳……水……」
在場的人全都嚇了一跳，緊張地不知該如何是好，杜乘風當然一馬當先沖到她身邊替她拍背順氣，陸不凡則對著丫鬟大喊，「快呀，快去拿水來!」
眾家兄弟姊妹將元梅圍在中央，看她不但被嗆得七葷八素，還有持續不斷的咳嗽，幾乎要讓她把心髒都給咳了出來。
在喝下一大杯水後，狂咳的情況這才暫時控制住，她知道她已經出糗了，只怕她再說什麼，恐怕也不會有人相信她的話了。
「梅兒，你明明就不會抽煙，又為何要逞一時之快，生意可以不做，但也用不著用命去搏啊!」杜乘風看了心頭一陣酸，當然不希望她這樣吃苦受罪。
「我不需要你的憐憫，你走開!」她踉蹌站了起來，當她環視四周人的目光時，總覺得大家都帶著一種看笑話的眼光，專注的看著眼前這一幕。
想不到氣氛就已經夠糟了，馬利波亞還自以為可以用英國式的幽默化解，于是，立刻將他在中國學的成語，當場現學現賣。
「陸姑娘真是偉大，為了整個家付出一切，就好象是……牝雞司晨，對不對呀?」他露齒一笑，可其它人則面面相覷，嚇得臉色蒼白，心想這洋鬼子真是不知死活。
這話听進元梅耳里，簡直就是羞上加辱，她一個直拳打向馬利波亞的鷹勾鼻，杏眼圓瞠，大聲罵道︰「牝你個頭，你生意休想做了!」
說完，便含著淚，頭也不回地沖出余園，一路長奔而去!
第二章
每回一想到這段陳年往事，杜乘風便忍不住欷吁嘆息，為自己一段擦身而過的姻緣，感到萬般遺憾。
那時候要是大伙都能平心靜氣，找個時間好好靜下來商量，或許就能避免掉不必要的尷尬，也不會造成日後兩人間的嫌隙擴大，更造成兩家人因此事件，而蒙上一層灰蒙蒙的陰影。
「龐總管，你照我的話去辦就是，別再跟我羅唆那麼多了!」杜乘風擺了擺手，不希望在這議題上，還要跟他爭得面紅耳赤。
明了大公子疼愛梅姑娘的那份心意，他也不好再說什麼，但話又說回來，大公子做的這些善舉，梅姑娘能體會得到嗎?她又會感念著大公子對她的好嗎?
他可不敢指望。
手里拿著名冊，龐總管扁著一張嘴，再怎麼說，他不過是杜家的一名奴僕，又怎好過問主人的心里是怎麼想的呢?
就在他準備離開儉廳時，管帳的胡伯和管庫房的丁吉星，兩人神色驚慌，汗流浹背地沖了進來。
生性毛躁的吉星，整個人還迎面撞到龐總管的鼻梁，疼得他眼冒金星，要不是胡伯及時扶住，肯定是被撞得兜上好幾個圈子。