「那麼，陶大人已試過彩饌齋的點心，兩相比較，您以為如何呢？」元梅再問道。
「這……」他一下拙詞，但並沒遲疑太久。「北方扎厚，南方綿細，只能說各有千秋。」
畢竟是在官場上見過世面，陶寶亭懂得怎麼說才不會得罪人，但從桌面上每盤點心都剩兩三個的情況看來，惜竹的氣勢，當場就泄了一半。
「我不相信各有千秋這句話，東西好不好吃，一定有個優勝劣敗，我不相信有人能做得出比彩饌齋的點心更好吃的東西。」她就是咽不下這口氣，她的點心樓稱霸江南已久，現在跑出一個什麼珍饈苑，她心里頭說什麼都不是滋味。
「坐井觀天永遠無法進步，你明白嗎？」
「可是還沒比個高下，你就要我到北京去學他們的東西，為什麼就不要他來學我們的東西，還說什麼只能給皇親國戚……」一說到皇親國戚，她突然眸子一亮，直朝陶寶亭看去。「陶大人，如果現在有兩樣點心，一起放在你面前，你能評斷得出哪個比較好吃嗎？」
「惜竹，莫非你想要……」有趣了，元梅明白依惜竹倔強的個性，此事要不分個高下，絕對不肯收手。
「對，我要和岳楊來個比賽，請陶大人來做公正。」
這個不知天高地厚的小丫頭終于下了挑戰書。
不知情的人，會認為她是勇氣可嘉；知情的人，會認為她是以卵擊石，但也是勇氣可嘉。
當消息傳到岳楊耳里，他正在書房里與彩饌齋的羅師傅，一同研究皇上南巡時所需的菜單。
這位看來年逾花甲，不滿五尺的老頭，便是彩饌齋的首席師傅，他恭謹地站在岳楊旁邊，如學生敬重夫子，始終保持著謙卑的態度。
「唉，竹姑娘太沒禮貌了，竟敢說要跟岳爺你來挑戰，也不想想，我也是你岳爺教出來的，我的火候都還差岳爺你一大截了，況且是竹姑娘她……」羅師傅直模著自個兒的大光頭，對這位倔強好勝的小當家，可是一點轍也沒。
岳楊在冊子上畫個注記，便輕松地將筆擱著，「青出于藍，猶勝于藍，她越是這樣，表示她的斗志越旺盛，人世間不就是要這樣有競爭、有輸贏，生命才會顯得燦爛。」
「岳爺，話這麼說是沒錯，但……竹姑娘下這挑戰書，也太目中無人了，哪個出過世面的不知道，彩饌齋是因為有珍饈苑，才有辦法存在的，這點……」他不知該怎麼說下去，總之大家也都不阻攔惜竹，非得要她真的出糗，才知道事情的輕重。
「所以她沒出過世面，當然不知道嘍！」岳楊一起身，指著一旁的紅木椅道︰「羅師傅，你坐著說話吧，毋需跟我一般客氣。」
羅師傅做事一向循規蹈矩、嚴謹守份，對于倫理常綱尤其重視，盡避岳楊年紀來得比他輕，可卻是一手將他教出師的恩公，說什麼也不能忘了這該有的禮數。
「幸好她提出這場比賽，要不然，我還真想不透，該怎麼將她帶回北京呢！」盡避羅師傅是岳楊的門下，然而基于對長輩的一種尊敬，他還是替羅師傅倒了杯茶。
羅師傅禮貌性地接過，滿腦疑惑，「你要將竹姑娘帶回北京？」
「沒錯，我正有此意，我不希望她閉門造車，這樣永遠都只能當只井底之蛙。」
羅師傅一听，多少也猜出岳楊的用意，這竹姑娘貼心、認真、努力，這些都是有目共睹，但相對地，她倔強、叛逆、不服輸的個性，可不是一般人可招架得住的。
他很難相信，竹姑娘會乖乖就範。
「你對竹姑娘那麼好，她不見得領你的情。」與她共事一段時日，她的千金脾氣，他心底多少有數。
「我又何需她來領我的情？羅師傅，你打了一輩子的光棍，不會明了這個道理，有時候施，可比受還有福。」只要惜竹肯乖乖認真學習，並將他的手藝發揮到江南來，就不枉他用心良苦。
「難不成……岳爺你打算……」羅師傅有點懂，但又未盡然通盤明了。
「當初我雖教你手藝，但可惜的是……」岳楊語重心長的說道，「有些地方你還是未能學得專精，以至于上回我被竹姑娘逼迫吃下四十多道點心時，總覺得缺少了些什麼。」
「所以岳爺這回將竹姑娘帶回北京，就是要補強我未竟完成的部份？」
「其實這道祖傳秘方我也曾面接機宜過，只不過，你在彩饌齋未能真正發揮出來。」岳楊似在打著什麼啞謎，讓羅師傅有些模不著邊緒。
「岳爺曾……曾教過我？」這下他更慚愧了。
岳楊見他緊張羞愧，忙拍肩以示對他的諒解，「此事不能全然怪罪于你，若是做點心全盤以商機做考量，就永遠做不出頂尖的點心，即使……竹姑娘也一樣。」
他見他陷入一團迷思，改以詢問方式問道︰「你來彩饌齋已有多久時日？」
「過了今年重陽，便屆滿三年。」
「這近三年來，彩饌齋的生意大致如何？」
「平時客人便絡繹不絕，座無虛席，逢年過節更是人滿為患，一位難求，有時還得熬夜加工，才能避免向隅的客人。」
岳楊抓到關鍵字眼，「熬夜加工？」他搖著頭，喟然說道︰「你可還記得珍饈苑的營業時間？」
羅師傅仔細回想，過了一會，才恍然大悟，「通常只有巳、午以及傍晚的酉時這三個時辰。」
「你可知我為何只開放這三個時辰？」
羅師傅汗顏地搖著頭。
「品質。」
「品質？」
「沒錯，我必須重視到品質，我的祖傳秘方沒有別的訣竅，就是要用心，注重品質。」岳楊接著將話轉回原點，「以你這樣熬夜加工，精神氣力無法集中，試問，你要如何顧及到品質。」
經岳楊這麼一點醒，羅師傅可說是通了，只是陸家經營策略，一向是以賺錢為前提，有銀子入袋就好，管他什麼品不品質，也難怪岳楊會說，彩饌齋的點心，尋常百姓隨便吃一吃還能打馬虎混得過去，若是踫到吃慣山珍海味的皇親國威，可就沒那麼好打混模魚的了。
「那這樣子的話，竹姑娘若是一心想贏你，恐怕也做不成好吃的點心，況且……」羅師傅一張臉更是拉得比驢子還長。這次的主裁判不就是陶寶亭陶大人，他可是吃遍大江南北美食，外號叫陶三覺的美食專家啊！」
「你對他倒是知其甚詳，沒錯，他對于色覺、香覺、味覺，三覺都要求甚嚴，任何菜色要端到他面前，都絲毫馬虎不得。」
「照岳爺這麼一分析，那麼這場比賽，你豈不是……」
岳楊呵笑兩聲，笑語中自藏玄機，他那「穩操勝算」的表情，看在羅師傅眼里，可為惜竹的顏面，感到堪憂不已。
為了贏得五天後的比賽，惜竹已有三夜未闔眼了。
她按照羅師傅教她的技巧，一一用在她手上的那坡面團上。
她記得這揉面團的功夫要將勁、細、巧三個功夫發揮到極致，才能揉出好的面團，只見她滿臉都是細白粉末，面容雖然疲憊不堪，但為了掙一口氣，那股意志力讓她始終精神奕奕，雙目仍保持著炯炯有神。
已經過了午夜時分，彩饌齋的廚房里，仍是燈火通明。
鎊式各樣的炊具還在持續運作著，蒸籠冒著白白的水蒸氣，爐灶里柴火熊熊燒著，一具嬌小的身軀，帶著不服輸的精神，孤零零地研究著，該怎樣才能讓皮更薄，餡更細，口感更加，好替自己贏回一口氣。
她就不相信，外來的和尚比較會念經，只要功夫做到家，還怕拆不掉他那塊金字招牌。