「請問大娘需要多少米？」牛青石沒有二話，又望著七巧道︰「賒的是糧行的帳，跟妳無關。」
七巧早知牛青石會這麼回答，也就朝他一笑，以表謝意。
「大姐，牛老板問妳要多少米呢，妳家里有幾口人？」
「四個孩子，公婆，夫……」婦人一直低著頭，似乎就快哭了。
「八口人。」牛青石立刻向里頭的伙計吩咐道︰「秤三斗白米出來，記在我的帳下。」
一听到三斗白米，婦人滾下眼淚。「姑娘，謝謝妳。」
七巧握著她枯瘦的手掌，安慰道︰「要謝就謝謝牛老板，妳要不要先坐下來休息？妳手模著冰冷，肚子很餓了吧？我去幫妳買兩塊餅。」
「我喊伙計去買。」牛青石又準備喊人。
「不了，不要麻煩……」婦人慌忙抬頭，急促地阻止。
「蓮心？！」
七巧正要好聲勸說，突然被牛青石的叫喚給嚇了一跳，他的聲音並不大，卻帶著她從未听過的激動情緒；而婦人被他一叫，立刻淚如雨下，低頭不斷啜泣，無言地承認這個名字。
蓮心？好熟的名字，熟到立刻從七巧的記憶中翻尋了出來。
她這輩子到開店以前，認識的、听過的人大多只限于夏府的親戚和家人，所見的外人並不多，所以她的印象格外深刻。
也是在這樣的正午大日頭下，雲岩禪寺外，曾經有一個大哥哥，被蓮心大姐姐的母親狠狠地罵了一頓，罵到他魂兒都丟了，她年紀小不懂安慰也就算了，竟還撞翻他的擔子，給他添惹了老大的麻煩。
采隻告訴過她，大哥有一個很重要的恩人，若不是此人贈金，就不會有今天的牛老板；她好奇地問那恩人是誰，采隻卻說大哥也不知道。
那時候，她賠給大哥哥一個大元寶……牛青石和大哥哥黝黑的臉孔相疊在一起……他就是那位大哥哥？！這位大姐就是他的未婚妻蓮心？！
剎那間，一切事情都明白了！她總是想不透，牛青石為何願意一把火將二千兩借據給燒了，這不是他的豪氣，而是他要報恩！
她相信，牛青石絕對是認識她的，不然天下哪有一個傻瓜肯用二千兩欠債當聘金，而她不想嫁他，他干脆全部不要了，接著還幫她開店……
原來，他為她所做的一切都是報恩啊！
她心底頓時空了一大片，有著無邊無際的空虛感。
「蓮心，真的是妳。」牛青石只注目在那婦人臉上。
「我──」蓮心淚流滿面。
「妳現在……」怎麼變成這樣呢？牛青石無法再問下去，又問道︰「妳的丈夫，許少爺呢？」
「我……嗚……」蓮心哭得更傷心。
牛青石雙眉深鎖，沉聲道︰「進來糧行坐一下，妳有什麼困難再慢慢跟我說，我叫采隻陪妳。」他隨即望向七巧。「七姑娘，不好意思，麻煩妳去喊采隻過來。」
七巧悶悶地走回鋪子。她不介意牛青石要她跑腿喊采隻，她只是覺得，他似乎將她當成了外人，為什麼她就不能陪蓮心姐姐說事情呢？
唉，本來就是外人了，他和她的干系就只在一個「恩」字罷了。
報恩？唉。
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夜幕低垂，深宅大院顯得格外寧靜，偶有幾聲蟲鳴，撩動深閨里的女兒心思。
七巧坐在燈下，手捻繡針，專注地繡著一張百子被。
一百個形態各異的可愛女圭女圭，象征多子多孫多福氣，這是巡撫夫人特地為她女兒訂制的嫁妝。雖然這項繡工費時又費力，但為了拿到一百兩的工錢，七巧說什麼也要努力完成。
針線穿梭，鮮艷美麗的圖樣逐漸成形。她自忖著，開店半年來，姑娘們口耳相傳，她的小鋪子生意日漸興隆，如此日積月累，聚沙成塔，就算一年半還不成債，五、六年總該成了吧。
「妹妹，妳睡了嗎？」門外傳來夏仲秋的聲音。
七巧忐忑不安地放下刺繡活兒，就怕他又要來勸她關店，但她仍走去開了門，問道︰「大哥，這麼晚了有事？」
「我有事問妳。」夏仲秋基于禮教，絕不踏進妹妹的閨房，就站在門口說話，語氣顯得有些興奮。「妳是不是賺錢了？」
「賺錢？」七巧如實說道︰「是有一點點小小的利潤，可那是要拿來還牛老板的。」
「我有一個辦法可以賺上一大筆錢還他，妳給我一百兩銀子。」
「真的？」七巧驚喜不已，但立刻問道︰「一百兩銀子做什麼？」
「周三公子有一筆大買賣，萬事起頭難，需要我們的銀子幫忙。」
「出資？」七巧也是這兩天才明白出資的意義和應得的代價。
「我不管什麼出資入資，反正他說這筆買賣保證賺錢，到時不只連本帶利還給我們，還會按月派上一筆可觀的紅利。」
「保證賺錢？該不會拿去放高利貸吧？」
「嗟！」夏仲秋臉色一正，斥道︰「周家是何等大戶人家，六個兒子個個讀聖賢書，他們怎會去做這種缺德事，妹妹不要亂說。」
「萬一他賠錢了怎麼辦？」七巧還是不放心一下子拿出一百兩。
「不會的，周三公子很有信心。再說，憑他們周家的頭臉，誰敢不賣他們面子？」
「他到底要做什麼營生？」
「就是賺錢的營生啊！」夏仲秋被問急了，急道︰「妹妹，我成日念書準備考秀才，結交的也是文人朋友，哪會去管人家的生意經。最重要的是趕快還錢，還妳自由之身，這才好嫁給周三公子。」
「什麼……」七巧煞時臉紅了。「我本來就是自由身……」
「妹妹，周三公子那天見到妳，心里很喜歡，他說，如果爹願意將聘金降到六百兩，他就會央媒人再上門說親，我過兩天再探爹的口氣。」
「六百兩？！」
七巧又氣又羞，氣的不是她的聘金行情一路下滑，而是大哥就這樣輕易和別人談她的婚事；羞的卻是，原來還是有讀書人願意娶她的。
憶及周三公子的翩翩文采，她一顆芳心不由得怦怦亂跳。
「我听周三公子解釋過生意之道了。」夏仲秋振振有辭地道︰「所以我也不再反對妳開店賺錢，可大哥心疼妳，妳一定要答應大哥，只要周三公子上門提親，妳就將店關了，準備嫁人。」
「那也得等到還清欠款再說。」
七巧並不立刻答應關店。送走大哥之後，不安的感覺緩緩襲來，取代了論及婚嫁的羞澀心情；她鎖好房門，拿出放在床頭的雕漆小木盒。
這幾天牛青石不在，所有的收入都放在她這里，加上巡撫夫人給的五十兩訂金，她手頭有著一百八十幾兩的現銀。
如果大哥說的周三公子那筆生意那麼好，那她願意全數拿出，以求拿回更多的分紅，這才能盡早還掉欠債。
牛青石要報恩，她也會報恩，銷掉二千兩欠款不是一件小恩情，她更不能讓他繼續「吃虧」下去，所以必須一分一厘算清楚，等將所有的錢還完了，她也就不欠他了。
為何他和她的關系就只是「錢」而已？難道沒有其它了嗎？
她將沉甸甸的荷包放回木盒里，不禁輕輕嘆了一口氣。正想掩起盒蓋，她心念一動，拉開小盒里的小屜，拿出一枚銅錢。
大哥哥說，這是神仙錢，只要模一模，神仙就會保佑小泵娘。
沒想到這枚銅錢一珍藏就是十年余，她將銅錢放在手掌里，靜靜地翻看、摩挲、把弄，瞧著瞧著，思緒回到了那個亮麗的夏日正午。