「夏兄，你不要為難令妹。」俊美公子從容不迫地擋下夏仲秋，隨即一整神色，向七巧打個揖，溫文爾雅地笑道︰「小生周文德，曾經上門提過親，只可惜聘金不合令尊之意，以致在下無緣和小姐結為連理，實是深深引以為憾啊。」
是周三公子！七巧心頭一跳，臉頰微紅，不敢再看他。
「周兄，我妹妹做出這樣的事，實在失禮。」夏仲秋額冒冷汗。
「不，小姐秀外慧中，知書達禮，又懂得營生之道，如此賢德之窈窕淑女，正是我等君子可遇而不可求的良伴。幸虧在路上遇到了夏兄，小生這才有機會一睹小姐芳容。」
幾句話說來，咬文嚼字，抑揚頓挫，七巧只是羞得低了頭。這般文采姿儀，不就是她心底所盼望的理想對象嗎？
夏仲秋瞧了七巧的臉色，也是同一個想法，即道︰「可惜家父短視近利，愛錢財不愛人才。周家世居蘇州，家大業大，前幾年乾隆爺兩度下江南，周家奉旨招待，那個盛況恐怕要由周兄親自說明吧？」
「是啊，當年我得見天顏，並向皇上介紹一道我親自想出來的絕品美味，名喚『花開四季年年好』。」周文德容光煥發，朝京城方向拱了拱手，又道︰「如今我回想起來，我態度從容、口齒清晰，加上那道菜色風味獨特，一定是讓皇上留下深刻印象了。」
噗！
「妳笑什麼？」周文德面色微慍，轉向那個不識相的笑聲。
「我笑啊，這道菜是甜甜姐做的，菜名是米多多想的，你們周家偷用米家的菜色，全蘇州三歲小孩都知道，你還敢再拿出來說嘴？」
說話的是牛采隻，她身邊站的是她剛剛跑到隔壁拉過來的牛青石。
夏仲秋一看到牛青石，立刻發作，搶上前怒道︰「牛青石，我妹妹不懂事，你竟然敢拐她？！」
「大哥，不關牛老板的事！」七巧急道。
「怎麼不關他的事！」夏仲秋氣急敗壞地道︰「他娶不到妳，就想盡辦法從妳身上榨出錢來，商人唯利是圖，什麼事情都做得出來！」
「大哥，你怎能這樣說！」七巧不敢看牛青石的表情，慌道︰「那是牛老板好心，我們不能昧著良心讓他吃虧。」
「做人的道理我明白！我當大哥的，自然會去解決債務問題。」
「都幾個月了，大哥，你想辦法奔走、籌錢了嗎？」
夏仲秋張著嘴，被七巧的話堵得啞口無言。
牛青石沉穩地道︰「夏少爺，請你不要誤會，牛某絕對不敢強人所難；而且夏小姐的鋪子就在我糧行旁邊，我一定會就近照顧，不讓夏小姐有任何閃失。」
「你還不是利用我妹妹，想要她賺錢還你！」
「不，能不能賺錢是其次，最重要的是夏小姐在這里很開心。」
七巧一震，她從來沒跟牛青石說她很喜歡開店啊！他就是這麼厲害，總是能看出她的心事。
牛青石又吩咐道︰「采隻，客人來了，怎麼不端上茶呢？」
「才不！白白弄髒了我們的茶杯。」牛采隻先是瞪向說她大哥壞話的夏仲秋，然後又瞪向正大膽打量七姐姐的那個姓周的。
「看什麼？要看姑娘，我給你看！」她索性跳到七巧面前。
突然蹦來一個乳臭未干的圓臉小泵娘，嚇得周文德立刻倒退三步。
黃毛丫頭！完全挑不起他的興趣，更何況那雙跑來跑去踫踫作響的大腳就令他作嘔。他又將視線轉到七巧的裙下，一瞧她四平八穩地站著，他不禁要為那一張清秀姣好的臉蛋嘆息。
「唉，夏兄呀，」心里雖不滿那雙配不上臉蛋的大腳，周文德依然彬彬有禮地道︰「令妹身在龍蛇雜處之地，仍猶如一朵出污泥而不染的潔白蓮花，真是教我好生感佩。」
「大哥，你先回去。」七巧假裝沒听到贊美的話，低下頭，紅著臉催促道︰「我還要做生意，晚上回去我再跟你說清楚。」
周文德又是深深一揖，直勾勾瞧著七巧道︰「夏小姐，妳放心，我會說服令兄，讓他了解經營生意的好處。」
「周公子，不敢勞煩。」七巧總算羞怯地回他一句話。
「兩位公子好走啊。」牛采隻送客到門口，熱情地揮手道別，笑咪咪地補充道︰「你們兩家的米糧都是從這龍蛇雜處的地方送過去的，吃飯前記得服下平胃散，可別吃壞了肚子喔。」
「采隻，少說一句。」牛青石將她拉了回來。
「七姐姐，妳不會听妳哥哥的話，關掉鋪子吧？」牛采隻擔心地道。
「不會。」七巧不安地道︰「夏家欠牛老板的錢，我一定會還清。」
「七姐姐，我不是在跟妳說這個啦。我是瞧姑娘們來了這里，不管是買個小玩意兒，還是跟妳學畫繡樣，大家都很開心，收掉實在可惜。」
「如果夏小姐覺得辛苦的話……」牛青石略微一頓。
「不，一點也不辛苦。」七巧趕緊搖頭道︰「謝謝牛老板過來解圍，不然還不知道我大哥要鬧到什麼時候。」
「采隻說有壞人來了。」
「就算真有壞人來搗亂，我也不怕的。」七巧一談到這間屬于她的「七姑娘小鋪」，立刻忘掉剛才七上八下的心情，一雙水靈大眼綻出光芒，神采奕奕地道︰「只要有姑娘喜歡這里，我就會繼續做下去，努力賺錢，先將欠牛老板你的糧錢全部還清……」
「噯，七姐姐呀！」牛采隻不得不打斷她的話，大聲哀嘆道︰「妳別每回見了我大哥，就老是說要還錢，好象你們兩個之間除了那筆糧錢以外，就沒其它事情可談了？」
「這……」
七巧當然還想談很多事了。像是他怎麼學會做生意的？他又怎能掌握全國各地那麼多的米糧來源？他總是那麼早就到糧行，到底一天睡幾個時辰？還有剛開店時，常常在糧行前面喝茶的那兩個彌勒佛也似的老人家怎麼不見了？為什麼牛老秀才年紀這麼大了還要考舉人……
「沒事的話，我回糧行去了。」
牛青石四處看了一下，始終沒有和七巧的目光接觸。
七巧無言地看他離去，竟有一股悵然若失的失落感。
她默默整理桌上的首飾，拿了帕子拭淨上頭的指印。
「七姐姐，妳還在惱妳哥哥嗎？」牛采隻見她不開心，又問道。
「沒什麼好惱的。」七巧淡淡說著，卻為自己這麼快就拋開煩惱念頭而吃驚。果然，經過這些日子的歷練，今日的她再也不是那個鎮日枯坐閨閣、為賦新詞強說愁的無聊大小姐了。
「采隻，妳剛才講甜甜姐的菜被周家偷吃，這是怎麼回事？」
「不是被周家偷吃，是被據為己有，拿去向皇帝邀功……咦！七姐姐妳不知道這件轟動蘇州的大事嗎？」
「我那時候還小，只听府里的嬤嬤說乾隆爺來咱蘇州，很喜歡豐富之家的菜而已。」
「我那時候更小啊，周家沒良心的事可多著呢，全蘇州──」
「三歲小孩都知道！」七巧不覺模仿采隻的語氣，說著自己也覺得好笑，臉上笑靨燦然。「這樣說來，心心也一定知道了。好采隻，妳快跟我說，我很多事情都不知道呢。」
「好，我這就說了。」
牛采隻話匣子一打開，那嬌脆的嗓音就停不下。七巧听了，更加驚奇，忙拉采隻坐下來听她說故事。
當然了，對于牛青石的一切，以前她礙于采隻是他的親妹妹，總是刻意避嫌不敢問，可如今她不管那些無所謂的顧忌了，她更是要向采隻問個清楚，好好徹底了解這位大老板。
咦！尋常人遇到債主避之唯恐不及，為什麼她卻越往他那兒走去了呢？