「喂！喂！你爭氣點嘛！煮個飯而已有什麼大不了的？」
「這……我伯你們吃壞肚子啊！」梅花苦著臉說。
「有什麼辦法呢？誰教咱們這幾個女人沒一個懂得燒菜？今兒個輪到你，你煮什麼咱們吃什麼就是了。」
梅花一听，又是一聲長嘆︰
「這樣好嗎？婆婆年紀這麼大了，萬一吃出什麼問題來……」
「不會啦！如茵沒來之前咱們不也是這麼過的？婆婆老歸老，胃腸好得很。」
梅花看了杏花一眼，開口問道︰
「真的不能讓如茵回膳房來嗎？那位名妓桃花不聲不響就走了，客人多少流失了一些，現在到咱們百花閣來的大爺多半是沖著這兒的美食和氣氛來的，如果再給他們吃這種豬都不吃的東西——」
杏花揮揮手打斷她的話。
「我知道，這些我都知道，但如茵那樣子你也看見的，讓她回膳房才真會鬧出人命來呢！」
「這倒也是啦。」梅花再次嘆息。「我說如茵是怎麼回事？魂不守舍的毛病愈來愈嚴重了，就算她不是你的妹妹而是你的女兒，這事也沒什麼嚴重的不是嗎？」
「我看不是為了這個，她喊我娘已經喊得很順口了啊。」杏花回答。
「那究竟是什麼原因？你這個做娘的難道沒問過她？」
「問是問了，她自個兒也說不出個所以然來。」
「咦？」
「你也知道這丫頭有點傻呼呼的。」
「就是不知道她這一回要傻到什麼時候，再這麼下去，我真怕百花閣又要變回原來那冷冷清清的模樣了。」
想起這個可能性，杏花也不由蹙眉深思︰
「要說原因或許我可以猜著幾分，但猜著了也沒有用，還是得等那個人回來才有定論。」她說。
「那個人？誰啊？」梅花問。
杏花想了想後搖頭︰
「別問這麼多，回膳房去忙吧！時間到了，你們自然就會知道。」
梅花听了很是納悶。
「怎麼回事啊？神秘兮兮的……」她喃喃說，隨即就被杏花推回膳房去了。
杏花原本是來看看膳房里飯菜準備得怎麼樣了，這會兒卻站在外頭沉思起來。
那位應爺已經離開五天了，他會回來嗎？
有時候她真希望他就這麼一去不返，那麼她和如茵就可以不做任何改變，繼續過她們平凡的日子，只可惜這希望大概會落空吧！她有這種感覺。
說起來她也算閱人無數，一眼就能看出這位應爺並非信口雌黃之類，所以他勢必會回來，至少會為了如茵而回來。
重要的是他會帶著什麼樣的訊息回來。
對杏花而言，昔日情人已經在記憶中淡去，當年令她神魂顛倒的人，如今不過是個模糊的身影。淪落煙花，她早已不再期待真愛，這把年紀了，只要能和女兒以及百花閣這些伙伴寧靜度日，就是她此生最大的滿足。
唉！無緣人哪！為何偏偏在此時來打擾她的生活呢？
杏花長嘆，視線飄向遙遠的青山。
§§§
快馬回到京城，應無涯未有絲毫停歇便進宮面聖。此時正值深夜，于是夜闖皇上寢宮的戲碼又上演了一回。
當今聖上這回是給嚇得冷汗直冒，直到看清了眼前的人是昔日愛將後才松了口氣。
「我說無涯，朕愈來愈懷疑禁衛軍的能耐了。」皇上說，掀開珠簾下了床。
「用不著擔心，他們是我訓練的。」應無涯還是那句老話。
「你就不能讓人通報一聲，非得這麼嚇朕不可嗎？」
「無涯有要事稟告。」
「啊？」皇上好象此時才真的清醒過來。「什麼要緊事？是不是朕讓你找的人有消息了？」
「在回答皇上的問題之前，可以先請皇上回答無涯一個問題嗎？」
皇上听了一怔，繼而苦笑著搖頭︰
「當今世上也只有你敢這麼跟朕說話吧？好，我就先回答你的問題，你問吧。」
皇上都這麼說，應無涯也就不客氣問了。
「如果找到了人，皇上對她們有何打算？」
「找到的話當然是領她們進宮享福了。」皇上回答。
「如果她們不願意呢？」
「不願意？這怎麼可能？」
「進宮雖能享榮華富貴，但後宮嬪妃為爭寵而鉤心斗角、無所不用其極，皇上以為她們母女能適應這樣的生活嗎？」
「這……」皇上皺起眉陷入沉思，半晌後才又抬頭看他。「听你說話的語氣，可是已經尋獲她們母女？」他問。
應無涯點點頭︰
「是已尋獲，只是當年美人因為遭逢『重大意外』，已經判若兩人，無涯以為實在不宜接她們進宮，以免她們在後宮遭受欺凌。」
「判若兩人？」皇上听了大吃一驚。「這……是什麼意外？真有這麼嚴重？」
應無涯又點頭︰
「說是面目全非也不為過。」
「啊？」皇上一听畏縮了下，繼而開始在寢宮焦急踱步。「這麼說來，讓她進宮還真會受到其它妃子嘲笑捉弄了？」
「而且可能會嚇著皇上您。」
皇上白了應無涯一眼︰
「這個時候了你還有心情說笑？」
「無涯不敢。」
皇上听了又是一怔︰
「你——不是說笑？」他問，隨即神情一整，清了清喉嚨。「我想你說得對，召她們進宮並非好主意，但是她們確實身在青樓吧？朕乃天子之尊，怎麼能任由女兒在那種地方討生活呢？」
「『公主』出淤泥而不染，雖身處青樓卻是在膳房工作，皇上無須憂心。」
「是嗎？朕總算稍微松了口氣。」皇上拉了張椅子坐下，忽然抬起頭來。「總之不能讓她們母女繼續過那樣的日子，就算不接她們進宮，也得妥善安排她們往後生計，教她們衣食無缺。」
「這點請交給無涯處理。」
「你？」應無涯居然會自告奮勇替他效勞，皇上也不禁露出好奇的表情。「咦？太難得了，朕還以為你迫不及待要回深山林野過無人打擾的寧靜生活哪！」
應無涯沒有答腔，這反倒讓皇上更起疑心。
「我說無涯，你究竟是——」他說著忽然想起什麼，挑起了眉對他的「前任」禁衛統領說︰「無涯，你方才對朕說的話可都是真的？」
「句句屬實。」說話又被質疑，即使對方是當今聖上也令應無涯挑起了眉。
「真的嗎？朕的舊情人真的已經——已經面目全非這麼淒慘？」
「皇上為何這麼問？」
「呃……朕心想你為何處心積慮不讓她們母女進宮，還自願要照料她們日後生活……」
「所以呢？」
「這……」皇上起身往後退了幾步。「朕說出來的話，該不會挨你揍吧？」
「無涯豈敢？」
不知怎麼地這話听起來就像恐嚇，皇上听了不由又後退了兩步。
「那麼朕就要說了，不過說之前還是先提醒你，毆打君王可是唯一死罪，你知道吧？」
「是。」
皇上點點頭︰
「那——朕問你，你是不是見了朕的舊情人貌若天仙，對她一見鐘情，所以就想盡辦法勸朕放棄她，好讓你跟她能比翼雙飛——」
「皇上！」應無涯听不下去了，閉上眼楮開口道︰「您想太多了。」
「是嗎？真的是朕多慮了？」
「皇上若是眼不見不信，無涯也可安排——」
「不了，不了。」皇上忙揮手拒絕。「朕怕一見面反倒破壞了那埋藏在心里多年的美好回憶。」
「哦？」
皇上長嘆了聲︰
「想當初朕文質彬彬、風度翩翩，如今就快成了糟老頭了，還是不見的好，不見的好。」
「皇上說了就是。」
「是朕不好，不該懷疑你，誰都知道你一言九鼎，又怎麼說謊欺騙朕呢？」
應無涯听了眉一皺，半晌後才又開口︰