「不！我不要緊，很快就會好的。」桂花還是走得搖搖晃晃，身後跟著如茵，然後是妓院保鑣——一個高個子的壯漢。
別花每走兩步就搖頭、走三步就嘆氣，好幾次還靠著路旁的樹一動也不動。
怎麼辦？百花閣完蛋了，真的完蛋了……桂花這麼想著。
這個陶如茵真的是杏花姐的親妹妹嗎？長得跟杏花姐一點也不像嘛！不像倒也沒什麼關系，但這個如茵未免——未免也長得太普通了。
什麼女大十八變、愈丑的小孩長大了就愈是標致得嚇人，臉不紅氣不喘地說出這種話，杏花姐對自己的妹妹也太有信心了，她難道就沒想過也有女大「不會變」的嗎？
這下可好，帶這個如茵回去要怎麼救百花閣？桂花簡直不敢想象杏花姐和其它姐妹們看見如茵時會是什麼表情，蓮花她肯定會放聲大哭的。
別花又長嘆了聲，連回頭再看如茵一眼的勇氣都沒有。
平心而論，如茵這孩子其實也不是丑，只不過是長相太尋常了，大街上隨便繞繞都能找到幾個這類型的姑娘，有的或許還會比她亮眼上幾分哩。
是的，做她們這一行就是得給人深刻的印象，要嘛就嬌艷動人，再不就楚楚可憐，總之要有足以吸引大爺們上門的特殊風格，還要令他們心甘情願掏錢買樂子。
而這孩子並不屬于這一類。把她扔進一堆女人里頭，最容易被漠視遺忘的肯定就是她！這些年來桂花閱人無數，這點還不至于錯看了。
唉！這教她如何跟姐妹們開口？杏花姐原本還打算借著如茵讓百花閣起死回生呢！
別花沉溺在絕望的情緒中，如茵都走到身邊了她還渾然不覺。實在是，忽然閃現的一線生機就這麼熄滅了，想起往後的日子，要她不嘆氣也難。
「桂花姐！別花姐！」
如茵拉了拉她的衣袖，桂花這才猛地轉過身︰
「啊？怎麼了？」
「你靠著樹好象很難過，是不是哪里不舒服了？我和這位大哥都很擔心——」
別花忙擠出笑容，並揮揮手︰
「沒事，沒事，有點頭昏而已。」她拉過如茵的手。「這位大哥叫阿忠，是來保護咱們的，別看他一副凶狠的樣子，其實人忠厚得很，你就喊他忠哥吧。」
「忠哥。」如茵笑著跟阿忠打了招呼。
別花見了，臉上總算也浮現一抹真心的笑容。
至少這孩子還有那麼點可取之處，她的笑很真誠，一笑整個人就亮了起來。
「我問你，如茵。」桂花拉過她繼續朝前走，阿忠則抱過小調皮，並提著如茵那包微不足道的包袱跟在後頭。「你在李府過得還好吧？」她問。
「嗯。」如茵點點頭。
「真的嗎？」桂花懷疑地看著她︰「但是他們讓你在大太陽底下拔草，而且連那個小丫鬟都對你凶得不得了，這樣算對你好嗎？」
「我也是個下人嘛，他們當然沒必要對我客氣了。」如茵說。
「可是杏花姐說你留在李府是當小姐的貼身丫鬟，可以跟著李家小姐學一些女紅什麼的。」
「小姐已經有丫鬟了啊，叫做小紅，她……對我也挺凶的。」如茵單純地描述出事實。
「這樣啊……」桂花皺起眉。「那麼你在李府都做些什麼呢？」她問。
「大半都在膳房燒飯煮菜。」
「打從你一到李府就在膳房工作？」
如茵點頭。
「那時候你不是才十來歲嗎？」
「是啊！」
「他們怎麼可以讓那麼小的孩子做這種粗重危險的工作呢？」桂花氣得握起了拳。
顯而易見杏花姐跟如茵都被騙了！被那個拿了杏花姐一筆錢說要介紹如茵去李府當小姐丫鬟的什麼遠房親戚給騙了。
「我再問你，如茵，你姊姊每年寄給你的新衣服呢？你都收到了沒有？」
「姊姊寄了衣服給我嗎？」如茵當然非常驚訝，這幾年她連姊姊的音訊都沒有，又哪里收過姊姊寄來的什麼東西？「我沒有收到耶！究竟都寄到哪里去了呢？」
「也難怪你這一身衣服又舊又破的。」桂花不舍地輕嘆︰「可憐的孩子，你這幾年來在這兒受苦，究竟領過薪俸沒有？」
她搖頭。桂花可是一點也不意外。
「夫人說李府供我吃住已經是仁至義盡了，所以……」如茵說。
「他們也供其它下人吃住不是嗎？為什麼人家可以支領薪俸而你就不行？這不就擺明了是欺負你？」桂花忿怒說道。
「起初他們說我年紀小，做不了什麼事，後來我也習慣了，沒有銀兩也無所謂，反正有東西吃、又有地方住，我只要待到姊姊來接我就行了。」
「沒收到杏花姐寄的衣服，想必也沒有收到她托人寫給你的信吧？」
如茵搖頭。
「真苦了你，也難為你能撐下去。」
「我也想過姊姊是不是忘了我了，所以看見桂花姐來接我，我真的好高興，真的好高興！」如茵又笑開了，看得桂花一陣心疼。
「听我說，如茵，你姊姊絕對不是不想你，你們姊妹倆就住在相鄰的兩個小鎮上，往返不過一天的路程，當然她也很想來看你，只不過……」桂花露出哀傷的笑。「有時候人們不是想要怎麼樣就能怎麼樣的。」
「我懂，就像我很想很想見姊姊，卻見不到她一樣。」如茵說。
別花微笑點頭︰
「杏花姐有苦衷的，你是她唯一的親人，她很愛你才會把你留在李府，你要相信她，你瞧，她這不是要我來接你了嗎？」
「嗯。」如茵又笑了，桂花霎時明白她是個不會記恨的善良孩子。
「其實你回杏花姐身邊，也不見得會比待在李府好過——」
「不！我要在姊姊身邊，在姊姊身邊一定會比在李府好，因為我會有親人，我有姊姊和你們。」如茵看看桂花和保鑣阿忠，急著嚷道。
「我知道，我知道了。」桂花忙拍著她的手安撫她︰「我們這不就要回百花閣去了嗎？如果咱們走快些，夜深之前或許就會到了。」
「百花閣？」如茵眨了眨眼楮，很感興趣地問︰「姊姊住在那兒嗎？那是個什麼樣的地方呢？」
「這……到時候你自個兒瞧瞧就知道了。」桂花只能這麼說，拉著如茵加快了腳步。
一直在後頭安靜跟著的阿忠突然低呼一聲，桂花和如茵這才停下來並轉過身子。
「怎麼了？阿忠。」桂花問。
「她的背……」阿忠指著如茵說︰「是不是在什麼時候劃傷了？小泵娘的背在滲著血呢！」
第二章
終于，百花閣已在眼前。
此時天已黑，本該熱熱鬧鬧的院里卻冷冷清清的，運氣好的話，也許有一、兩個常客在；運氣差點，就是姐妹們完全沒有生意可做，又在房里斗螞蟻了。
別花慢下了腳步，轉頭看了身旁的如茵一眼。
現在再想什麼都是多餘的，她已經依照杏花姐的吩咐把如茵接了回來，接下來該如何做，就看杏花姐怎麼說了。
「阿忠。」桂花招手要阿忠過來，對他說道︰「你帶著如茵從後門進去，找婆婆替她的背上些藥，記得避開其它姐妹們，別教她們給撞見了，院里橫豎就那麼幾個人，應該是踫不上的啦。」
「我知道了。」阿忠簡單應道。
「那你呢？桂花姐，你要上哪兒去？」如茵問。
「我當然是到前廳找杏花姐，向她報告我已把你平安帶回來了。」
如茵一听，眼楮一亮︰
「我不能一起去找姊姊嗎？我的背不疼，等會再上藥也沒有關系。」
「這……」桂花干笑了兩聲︰「不行！你的背一定得立刻上藥，萬一留下傷痕可就糟糕了。」