「哪個殺千刀的敢拆我怡香院的大門？老娘跟他拚了！」江嬤嬤聞言，放開梯子，橫眉豎眼地轉身，沖過去抓著那位余隊長吵了起來。
總算趕走這老潑婦了，趙正清吁口氣，開始用力拉扯匾額上一朵朵結成花的彩帶;竹梯不夠高，他把鉗子纏在腰間，手臂朝上攀，憑感覺在彩帶間想模索出釘子的方位。
他模了模，釘子沒購著，倒是覺得手指踫到甚麼柔軟可移動的物體。趙正清手掌一抓，竟把那樣東西給拉了下來。
「喂！」一個聲音低低叫道。
趙正清呆愣地望著掌心躺著的那朵杏花，他扳住匾額，跨上梯子最頂端。
一朵比掌上花還鮮艷的嬌顏，直瞅著他笑。
作夢也難預料會往這種情形下見面──是那天在喬家僅只一面之緣的大美人。
趙正清張大嘴，忘了有所反應。
方才居高臨下，江杏雪把他和江嬤嬤爭吵的那一幕看得清清楚楚。要不是事態嚴重，她一定會放聲笑出來。
怡香院難得上演這種戲碼，不多看看怎麼行呢？
她還是那迷死人不償命地笑著，只是這回手伸了出去，把他掌心的杏花取走。回眸瞅他仍傻傻地看著自己，江杏雪拈起花，輕佻地在他臉上拍下三下。
「你……」他被打得量頭轉向，茫茫然的不知所措。
「你在干甚麼？」江杏雪眼波流轉。
「我……我在梯上。」
她「噗嗤」一笑，姿態更媚、更艷了。「傻子，我當然知道你在梯上。我是問，你在這兒做甚麼？」
「我……我……」他腦中一片迷醉，連話也說不全了。
「這年頭真奇怪，好好的人不做，竟然當猴子去了。」
他又一愣。見她仍不停地嬌笑著，才發現自己被糗了。
「我才不是猴子！」他紅著臉困窘地辯駁。
「不是猴子？」她頭探出去，望望下頭一團亂。「那你爬這麼高干甚麼？」
「我要拆這招牌。」
听他這麼答話，江杏雪笑得更花枝亂顫。「要拆，怎麼不上樓來？繞這麼一大圈子，你不嫌費事兒？」
「我……我……」一時間他窘得不知該如何回答，恨不得有個地洞先鑽了再說；不過，那也得等他安全下了竹梯才成。
江嬤嬤協調不成功，余隊長把責任全推給了喬家;而領頭者趙正清就在竹梯上，江嬤嬤拎著裙擺沖過去，捉狂地握住梯腳，使盡吃女乃的力氣朝後扳。
竹梯倏然轉向，底下眾人紛紛尖叫閃避。趙正清慘叫一聲，身子朝下略滑;江杏雪僵住笑，丟掉珠花，半個身子伸出去緊緊抱住他。
在最危急的那一剎那，趙正清及時雙臂一展，十指攀住匾額上邊，兩腳懸在空中。也虧得這般，才能把身子八成的重量全周到匾額上;但對他而言，最要命的並非于此，匾額上乃那火焰一般的女人香，撲得他整個人幾乎全身癱瘓。
「呃……」趙正清已經搞不清楚此刻是甚麼感覺。是上了天堂？還是猶如在煉獄？當一個男人處在生死邊緣的同時，又把整張臉頰埋進一個女人軟軟香香的胸口里。他一翻白眼，抬起目光偷偷往上瞄──只見那抱他的女人眼楮閉得死緊，充滿了驚嚇。想起方才的困窘，他不免有點得意；因為她現在就算能笑，也應該笑得很丑、很僵硬才是。
江杏雪閉上眼楮，全身繃得緊緊的，只想傾全身力量抱住他;結果一分鐘過去，卻甚麼都沒有發生，只有一聲微弱的低吟。
「喂……」
她發現那男人斯文的一張臉蒼白地看著她。
「你……」
「你可不可以放開我？」他小聲地問。
「不行！」她錮緊力量。這人是嚇傻了不成？要她松手，豈不害死他？這缺德的事她可做不來。
趙正清勉強喘口氣︰「你……再不放手，就快把我悶死了。」
「是嗎？」江杏雪錯愕地瞪著他，一會兒才看清楚自己的窘狀，兩朵紅霞被風吹落在她的粉腮上。她松開手，拈起絲巾掩住嘴，咭咭笑了起來。
還搞不清楚對方為啥而笑，趙正清的心情忽地也好了起來。他呵呵笑出聲，完全忘記來此目的，也忘記自己仍身在半空中。總之，在底下所有人全都屏息氣凝神，大氣不敢喘一聲的時候，只听到他們兩人的笑聲在偌大的廳里回蕩。
此舉完全出乎意料之外，眾人全都目瞪口呆;包括那已經準備要大戰一場的江嬤嬤，都只能呆立當場，無法成言。
就在笑聲當口，那方大匾額撐不住趙正清重量，「喀啦」一聲，拉著匾額直直墜下。
在尖叫聲中，匾額落地，木屑金粉激起塵沙四處飛揚；而趙正清緊緊抓著垂下的彩帶，在離地五十公分處硬是打住。他臉色發白，口中直念阿彌陀佛。
「好險！好險！」他喃喃自語。
執著彩帶的另一端，江杏雪整個身子卡在雕欄上。她的五官絞扭在一起，顯然是讓吊在樓下那個男人弄得齜牙咧嘴；她確信自己半只臂膀一定完了。
當底下那大得不能再大的嘀咕聲傳進耳朵里，江杏雪使盡力氣走了幾步路，把彩帶繞過正房兩側之一的大梁上，然後才探出身子看著趙正清。
「喂！你真的沒事？」
「沒事！好得很，多謝姑娘相救！」
她松了口氣，扶著酸痛的腰骨，才慢慢走下樓。
人群之中，江嬤嬤抱住那四分五裂的匾額，捶胸頓足地大哭︰「我的心肝匾額呀……」
進怡香院這麼多年，江杏雪從來沒這麼爽快過。底下鬧得愈亂，她笑得愈開心；許多年來深藏在心里的不快活，全教今日一場鬧劇給解放了。要不是她還有那麼點分寸制止她在江嬤嬤面前放肆，江杏雪還想自掏腰包，請王家劇班到她面前演出戲;鑼鼓聲加上匾額掉落聲，那氣氛一定更熱鬧滾滾！
第六章
畢生的心血在一夜之間蕩然無存，江嬤嬤怎麼樣都不甘心；回頭尋求倪家的幫忙，卻又吃了閉門羹。怡香院被封的第三天，她想了又想，終于忍不住帶了幾個下人上喬家理論。
從一進高家，江嬤嬤便開門見山，把想要回白葦柔的來意說清楚。她一開口便說個沒完，想先聲奪人，要喬家知難而退;然而喬澤謙只是盯著那兩片涂得腥紅的厚唇，心里充滿了想把這女人扔出去的厭惡。
「您對咱們葦柔的心，我也不是不明白。但喬家是大戶人家，搶人妓女，連句話都沒交代，這……這……呵呵，可說不過去了。」江嬤嬤觀看情勢，干笑了笑。
「一次說完！」明白少爺的意思，喬貴惱怒地出聲︰「咱們少爺可沒空听你喳呼！」
「嘖，還凶呢，你不過是個奴才，有甚麼資格跟您祖女乃女乃我大小聲。」江嬤嬤睥睨他一眼，口氣充滿不屑。
要說喬釋謙還有多少耐性，也全因為這句話給消耗殆盡。
「江嬤嬤。」他起身，表情變得冷漠。「在我喬釋謙眼中，沒有人天生下來是奴才，就像沒有人應該被打成那樣。你如果還想站在這兒好好說話，就把你的態度放尊重。
江嬤嬤臉色一僵，唯唯諾諾應聲稱是，臉上還是不甘心。
「喬少爺，你大人大量，是老身說錯話了。可我也不止一次說過了，葦柔的傷是倪少爺的錯，不是我要人打的。這日後老娘還得靠她替我掙錢呢，你就公私分明，別找怡香院的碴，成嗎？」她笑得很僵硬，後頭不忘嘀咕幾句。
「那位何良沒把現大洋給你嗎？」
「給，當然給了。可是喬少爺您有所不知，葦柔當年進怡香院的時候，可是言明要待五年，我還有契約在呢。你幾錠現大洋，哼哼，這要傳出去，人人都當我江嬤嬤是傻子呢。」