朱樂縣。
「嘴角翹翹的、眼楮彎彎的，面貌生得和善可親，差不多二十歲左右，說起話來輕聲輕語，就算有人對她破口大罵，她也照樣語音低微面帶微笑，從來不肯生氣，這樣的姑娘你確定沒看過？」酒樓第二樓的雅座里，年輕的男子認真地詢問。
「公子爺兒，這樣的姑娘在縣里到處可見，你有沒有再詳細一點的描述？」掌櫃很有禮貌問。這男子一見就很貴氣，出身必然不凡。
年輕男子微微一笑，對「到處可見」這四個字沒有辯駁，只道︰
「這個，我也很久沒有看見她了，要我詳細形容，我怕誤導了你……對于朱樂縣來說，她是個外地人。」
「每天來朱樂鎮的外地人可多了。公子爺兒，不瞞你說，如果你是在找一個普通姑娘，那可是大海撈針啊。」
「她不算普通。」真的不普通，至少，他當成寶守著。
「哪兒不普通了？」掌櫃好奇地問。
現在的盛世，家家戶戶平安康泰，閨女姑娘們哪個不是面貌善良、輕聲細語的？
年輕男子想了半晌，正要開口再問，忽然听見陣陣喧嚷歡呼，他順著掌櫃視線，從酒樓二樓往下俯看，看見對街一處曾經是客棧，但如今放眼所及全是焦木殘骸的空地。
一群縣民圍在那兒歡欣鼓舞的，不知道是出了什麼好事。
「也不知道老朱是拜了什麼神，幾十年來沒見過他好運，這次他真是天降喜事了。」
年輕男子聞言，黑眸微亮，不動聲色地問︰
「掌櫃，你再說一次。什麼運？」
「好運啊！」掌櫃略帶酸意地說︰「對街本來是間客棧，經營了二十多年從沒翻修過，前幾個月來了個外地姑娘，才住了一個晚上，客棧就失火了。雖然沒有人傷亡，但也把老朱那間客棧燒個精光，本來老朱窮途末路，哪知前兩天他發現地底下有塊破甕堆滿了幾錠金子，原來是他老爹生前的積蓄，這下他可發了，買下我這間酒樓都還有剩呢……」
「那外地姑娘生得如何？你記得嗎？」年輕男子追問。
掌櫃吃驚地瞪著他︰
「公子爺，你一定找錯人了。那外地姑娘的確跟你形容的一樣，可是……咳，她是個瘟鬼啊。」
「哦？」俊眸簡直發起燦光來。「怎麼說？」
「本來咱們都沒有發現，後來客棧燒光她也走了之後，其他旅商才發現那外地姑娘很眼熟，眼熟到發現幾次跟她同縣時，她周遭的人一定有災難！」
年輕男子聞言，立即攤開隨身帶著的地形圖，修長的指月復沿著地圖線路念道︰
「平康縣、芮城、蘇縣、應城、朱樂縣，這半年來那外地姑娘就是照這樣順序路過這些縣城的？」語畢，他笑眸微抬，看見掌櫃渾身發抖地指著他。
「公子爺……你、你怎麼知道？」
「而且，她姓萬？」他揚起好看的劍眉。
掌櫃驚呼一聲，連連退後，直到撞上了身後的護欄，才止住去勢。
年輕男子不理他的驚恐，指月復沿著地形圖往上滑動。
「朱樂縣之後，應該是周恩縣，接著就是常平縣……現在她應該到常平縣了吧，找著了！」他愉悅地起身，卷起地形圖。
「公子爺，您、您真的沒找錯人？您真的認識她？」
他斜睨著避他如蛇蠍的掌櫃，笑道︰
「是啊，我要找的人的確是你嘴里說的瘟鬼。掌櫃，都什麼世道了，你還認為還有什麼瘟鬼嗎？」
「是沒有啊！可是事實就擺在眼前，不得不信啊！她經過的地方、跟她說過話的人，都會因此受到災難。公子爺，你既然跟她認識，難道你沒有吃過她的苦頭嗎？」
「有，我當然也吃過她的苦頭。」男子嘴角噙笑，走到二樓的雕欄旁，看著對街被燒個精光的空地、歡天喜地的窮客棧老板。他意味深長地說︰「果然如此，不管妳到哪兒，人們只會惦著妳帶來的初災，卻視而不見其他事實啊。」
「公子爺……您是指老朱的好運會轉霉？」
年輕的男子拉回視線，神色透著趣味，聳肩笑道︰
「我什麼也沒有指明，他再來的運勢是好是壞，那全由他自己選擇。掌櫃，幫我雇輛車，我要上常平縣去找人。」
「公子爺，你、你不怕嗎？」
「怕什麼？她叫萬家福，她的閨名還是我改的，我巴不得她親近我，我哪會怕她呢？」
第二章
常平縣•歲府。
意識一恢復，歲君常立時警覺張眼。
一張滿是皺紋的老臉毫無預警地跳進他的視線範圍內，讓他動了動嘴，差點本能地破口罵人。
「歲爺，您醒來了，真是太好了。」老大夫感動地松了口氣︰「幸虧你年輕力壯，要不老夫可愧疚死了。」
歲君常先是不發一語地推開他的老臉，然後憑自己的力量坐起來。
「愧疚什麼？我要死了，也不是你害死的。」他平聲道。
「老夫難辭其咎啊！當時我正在茅房拉肚子，硬被人拖出來，還得跑過三條街、兩條巷子，到您那兒時，你的臉已經黑得跟包青天沒有兩樣了。」至今想來就心驚，差點以為常平縣要出一個包家後人了。
歲君常心不在焉地听著，暗自用力握緊拳頭幾回，確認自身除了虛弱外，並無其他大礙。
「我躺上幾天了？」他的聲音毫無波瀾。
「意料之外的兩天啊！歲爺，你年輕力壯，身體健壯過人，明明身形修長斯文如讀書人，可你跟粗硬漢子相比，體力完全不遜色啊——」常平縣人口數萬，最崇拜的莫過于眼前俊美的歲爺。雖然臉色老是不給人好看，說起話來就像是蠟人在說話令人乏味發抖，嚇跑了不少待嫁閨中的千金小姐，審美觀更是差得可以……
但，他不得不說，歲爺在各方面都是非常人能及，害他這個老人家一把老歲數了，都忍不住偷偷崇拜他。
「重點。老大夫，我中的是什麼毒？可有後遺癥？」歲君常按捺住不耐煩。
「唯一的後遺癥就是成廢人。」老大夫簡潔明了地說道。一見歲爺瞪向他，他立刻再解釋︰「歲爺，有人在馬具上抹毒，此人下毒下得很精準，毒不死人卻足以讓人成廢物。當然，歲爺神通廣大，只要多加休養，老夫再開幾劑清血藥方，補幾帖調養身骨藥，毒就可全數排出。」
歲君常聞言，掀被下床，暗動如常的四肢。氣血有些不穩，他卻不當回事，從屏風上拉過鐵灰帶銀的綢衣長褲，系上腰帶後，隨口贊美道︰
「我神通廣大？不如說老大夫你醫術高超。」
「不是老夫醫術高超。老夫從醫四十年來，這種毒只踫過五次，唯一沒成廢人的只有歲爺。」老大夫雙目閃閃發亮，只差沒在歲君常背後燒上兩道崇拜的痕跡。
「只有我？」他輕訝。赫然想起他失去意識前，特地倒在一個外地人身上，就是寧願讓她中毒也不想被其他百姓踫到他身上的毒素。「那個外地姑娘呢？她沒中毒？」怎麼可能？既然是涂抹所致，她不會沒有踫上他雙手的毒。照說，她也該奄奄一息躺在病床上才對。
「老夫為她診斷數次，完全沒有中毒的跡象。」老大夫也覺得奇怪，瞧見歲爺若有所思，他趕緊答道︰「歲爺，她只是外地人，絕不可能有機會在馬具上下毒，尤其老夫為她把脈時，注意到她身子健康但身體縴弱，不像是能炸毀礦場的凶手。」
「有圖跟你意見不同。他倒認為，會干這種事的，也只有外地人。」