御書房外，迎面定來一名意氣風發的老者。他一見東方非，眉開眼笑上前道︰
「東方，此時此刻你應該待在內閣才是，有事求見皇上嗎？」
東方非看他一臉小人得志的嘴臉，也不怒目翻臉。他皮笑肉不笑道︰
「本官的確有要事求見皇上，不過如今看來，皇上已經不在御書房了。」
「皇上跟曹尚書去研究長生之道了，就算你有事，也只得暫緩啊。」老人得意笑道︰「你要有事，盡避跟本國丈提，本國丈要是心情好，就為你在皇上面前說兩句好話。」
「那倒也不必勞煩國丈了。」
他轉身就要走，卻听見那老禿驢大笑道︰
「東方非，你也會有今天嗎？你首輔之位岌岌可危啊！本國丈的地位已今非昔比，在皇上面前說個兩句勝過你十句話。你在朝中勢力也不如以往，連個戶部侍郎急召回京，你也渾然不知。你自個兒小心吧，如果哪天從首輔之位跌下來，可不是跌到十八層地獄就可以了事的啊。」
東方非停步，緩緩轉身，挑眉看他半晌才輕笑︰
「多謝國丈爺提醒，，本官謹記在心。」
「阮東潛的事你也少管！他欠老夫一條命，你要力保他，就休怪我無情了！」
東方非不理，作揖後正要離去，又听老國丈萬分得意道︰
「東方非，皇上已親自下詔，由戶部阮侍郎領旨，前往燕門關負責北方戰事與京師間的費用報告，君無戲言，如今阮侍郎已出京，趕往戰火熾盛之地，你要求皇上收回成命，那萬萬不可能的！」
東方非聞言，薄薄的俊臉露出猙獰的笑，眼角眉梢透著邪味，走回國丈面前。
「原來本官當真晚了一步嗎？國丈爺，您真厲害，短短幾年間，竟然能掌握出乎我意料之外的權勢。」銳瞳帶著令人膽寒的氣勢逼近老國丈，直至兩人相隔不過一個拳頭大小他才停住，柔聲笑道︰「可惜啊，這已經是你的極限了，我再跟你耗下去，也只是浪費我的光陰而已。阮侍郎上戰場，是她求之不得的呢。國丈，別說我沒有提醒你，你最大的敗筆就是太受皇上寵信了！本官幾乎可以預言，戰事未歇，你已人頭落地了啊……」
老國丈微怔，還不了解他言下之意，就見東方非走回頭路，對著黃公公喊道－－
「備馬！本官要出京一趟。」
「奉內閣首輔之令，請戶部阮侍郎留在七里亭一刻鐘！」
快騎抄近路趕在阮冬故等人之前，士兵幾乎煞不住，懷寧眼捷手快，及時拉住阮冬故的韁繩，才不至于兩馬相撞。來人是皇城二十二衛里的一名士兵，手里又持著東方非時牙牌……牙牌是不能隨意托給人的啊！阮冬故立即跳下馬，問道︰
「首輔大人有何吩咐？」
「小人不知。大人吩咐必要在七里亭前攔下阮侍郎。」
鳳一郎跟著下了馬，上前說道︰
「辛苦你了。」轉而向阮冬故低語︰「必是東方非有事找妳，匆忙之中備不齊公文，便以牙牌為證，代表他的身分。」
「他找我啊……」阮冬故暗自心虛，推著鳳一郎進亭，對著後頭吆喝︰「全進來吧！一郎哥，你挨不得久曬的，你要留在京師租屋等我，我才能安心上戰場。」
「誰說妳要上戰場？妳只是盡戶部侍郎的職責，往返燕門關與京師之間，負責平衡戰事開支而已。」鳳一郎平靜提醒︰「妳是文官，不是軍隊將軍。」
「是是。」她隨口應道。「我明白的。」
快達一刻鐘時，遠方塵上飛揚，看起來不止一人策馬而來，再等一會兒，黃沙滾滾中竟有上百騎人影，她愣了愣，忍不住大笑出聲。
「一郎哥，果然是東方非啊，無論何時何地，排場總是這麼大！」
馬匹未穩住，她就出亭走向為首的白鬃駿馬旁，主動伸出左臂。馬上的東方非看她一眼，藉她之力下了馬。
「首輔大人，好久不見了。」她笑道。
「是很久不見，久到本官幾乎以為妳死在外地了。」東方非道，凝視著她二十三歲的如花美顏。她長發迎風，五官較之去年更顯美艷，唯一不變的依舊是她一身溢滿的活力。「阮侍郎，本官去信要妳辭官，妳回了什麼妳記得嗎？」
她眨眨眼，想起好像真有此事，信寄出之後，就收到京師急召，早知如此，她就不寫信，直接說了。
她拱手作揖，笑道「，「大人美意，下官心領了。如果將來太平盛世，用不著東潛了，我願試著與大人……咳，及時行樂。」說起來還有點臉熱。
細密如絲的視線停在她臉上，東方非隨意掃過她身後的鳳一郎跟懷寧……他瞇眼，看見那一夜砍斷她尾指程七等人一塊同行。她把他們也登進軍冊了嗎？
好啊，她在為他們找出路，卻不為她自己預留後路嗎？
「黃公公，賜酒。」他目光又落她臉上，看她吃了一驚，他狡獪笑道︰「妳以為我想盡辦法要將妳留下嗎？這回妳猜錯了，本官特意來送行，祝妳一路順風。」
她聞言開懷不已，連忙再作揖。「多謝大人，我就知道你是明白我的！」
一名太監跪著高舉銀盤，黃公公立時上前斟酒。銀盤上只有一杯酒，阮冬故遲疑一會兒，看向東方非似笑非笑的神態。
他拿起那唯一一杯酒，笑道︰「冬故，妳臨行前可有什麼話要說？」
「東方兄，我臨時被召回京，治水工程還沒有完工……若有可能，我要力薦孫子孝入戶部，安插他職位，完成我來不及做完的工作！」
「好，這點小事包在我身上。」
她雙眸迸亮，心頭大喜，抱拳感激道︰「多謝東方兄！」
「妳可知妳如今落得這般田地，是誰陷害的？」
她一愣，立即明白他是指老國丈陷害她。她失笑︰
「東方兄，你在說笑了。這本是我的職責，我要離開了，誰來做？我必須要做，一定要做的！」
「好！妳果然沒有變，我這一日兄長敬妳一杯，祝妳一路順風！」他舉杯。
阮冬故本以為他要將唯一的酒杯交給她，于是豪爽地伸出手去接，不料他一口飲盡。她才微訝，就被他一把拉進懷里，俯下的俊臉令她心神微跳，同時明白他要做什麼，遲疑一會兒，沒有使力推開他，任他吻上她的唇喂酒。
這種吻，跟一年半前那種輕輕踫觸她嘴的感覺完全不同，美酒如細泉滑落嘴角，直到他放開她後，她還在回想方才到底喝到了沒有……
她抹干嘴角，唇舌有些發疼發熱。
「冬故，老實說，我這些年對官場確實膩了，若是往日的東方非，即使戰爭起弄得民不聊生，我也不介意。」利眼終始停在她臉龐上，他道︰「好，既然妳拒絕在此時與我辭宮，那麼我就在京師等妳吧。」
「東方兄……」她輕笑︰「好啊！我要能平安歸來，盛世指日可待時，我願與你共辭官另謀生活，如你信里所寫那樣……你也一定要保重。」
「妳擔心我？」他揚眉，哈哈大笑︰「如果我真能被那老禿驢拉下來，今天我就不會送行連累妳！妳以為為何眾目睽睽下，我要在妳身上烙上東方非的印記？」
「唔……印記……」阮冬故模了模嘴巴。這也叫印記？
他陰狠地瞪她一眼，拉下她的手。「本官要讓所有人都知道妳在我的保護之下……妳以為我又在害妳？明明正在失勢的東方首輔，卻故意公開納妳為自己人，將來妳也必成箭靶，我害慘妳了，是不？」