鳳一郎臉色遽變。「冬……東潛對你允了什麼諾言？」
東方非俊顏愉悅，笑道︰「本官最喜歡跟一個聰明人說話了。好了，本官再給你一次機會，你到本官手下做事，就能換回阮侍郎一根手指頭，你說劃不劃算？」
「手指……」冬故是個姑娘，怎能受到這種損傷？她這個傻瓜，傻瓜啊！
「嗯？」東方非笑容滿面。
鳳一郎拳頭緊握在身側，幾度張口欲言，終究說不出承諾來。
「以後這種事常見啊……」東方非听見身後階梯的腳步聲，頭也不回地繼續笑道︰「只要他再自以為是的硬骨頭下去，他周遭的人遲早因此受累，下一回，可就不是一根手指能換本官出面解救了。」
鳳一郎略為吃驚，注視著心不在焉的東方非。後者一對上他的眸，哼笑一聲。
這男人……是在提示冬故官場的黑暗嗎？
「一郎哥！」
清亮的喜聲瞬間在陰暗的地牢里點亮一絲光明，東方非撇唇，听見腳步聲由遠而近，奔過他的身邊，停在牢前。
「一郎哥，你還好嗎？」阮冬故連忙上下打量，完全無視東方非的存在，見鳳一郎衣衫染著血，她眉頭皺了起來。
「一點傷而已，不打緊。」鳳一郎微笑，瞧了一眼跟進地牢的懷寧，懷寧搖了搖頭，他才暗松口氣。幸虧有懷寧這高手守著冬故，她才沒有出事。
「阮侍郎，本官讓錦衣衛交出人了。」東方非笑道。
阮冬故轉身看他，點頭。「多謝首輔大人。」她伸出手︰「鑰匙呢？」
「鑰匙？」東方非開心地笑著，大搖大擺地坐在平日獄卒的椅子上。「阮侍郎，你忘了曾承諾本官什麼事嗎？青衣，把刀給阮侍郎。」
青衣護衛上前，沉默地將長刀交給阮冬故。
「等一下，東潛！」鳳一郎連忙穿過鐵欄，拉住她的手臂。「首輔大人，請讓草民代我家大人承受斷指之痛－－」
「一郎哥，你在說什麼啊！」阮冬故失笑，而後正色道︰「你曾教過我︰『人而無信，不知其可也。大車無輗，小車無軏，其何以行之哉？』。既然東方非能守住他的諾言，我自然也能啊，要不，我失信于人，將來還能做什麼呢？」
「妳不一樣，妳明明是……」是女兒身啊！
阮冬故眨眨眼，知道他末完的話。「我是什麼都一樣的。你別偷看懷寧，他跟你一樣，有心代我受過，可我跟他說，一個練武的人，若失了靈活，他還能保護咱們嗎？不過是個指頭而已啊。一郎哥一向聰明，明白其中輕重的。」她一向力大，輕輕掙開他的箝制，抽出鋒利的刀身。
鳳一郎咬牙垂下視線，緊握著鐵欄，不再多言。以後冬故在官場上還是需要他保命，一根指頭……的確比不上他的重要性。
東方非原本等著看好戲，見她當真要信守諾言，突然說道︰
「阮侍郎，本官可以給你選擇，你義兄在我身邊，好過隨時陪你這顆頑石送命，如果你親手將他送給我，你就能保住你的手，這筆交易很劃算吧？」
「哈哈，我義兄又不是貨物，怎能送人？東方非，我的承諾一定做到！」她走到獄桌前，手掌平放在桌面上。
在東方非的注視下，她笑了笑，動作極快，連點余地也不留地往食指砍下去。
東方非見她完全不像作戲，小臉的狠勁分明是玩真的！他瞇眼，見刀影刷向桌面的同時，心里又惱又火又有莫名的復雜情緒，在最後一刻他怒喊︰
「慢著！」
他身後的青衣護衛，僅能來得及掏出鑰匙，彈向阮冬故的刀面，鋒刀以破竹之勢劈裂鑰匙，不及收勢，疾速落向桌面。
懷寧早在東方非開口的剎那就已奔前，但他身形再快，也快不過毫無猶豫的刀，竄至中途見不及阻止，直接刷出長劍的鞘把，及時滑進刀鋒與食指之間。
前後不過一眨眼，誰也沒有看清懷寧的身手。地牢里一片死寂，阮冬故小臉發白，咬緊牙根看向眼前的懷寧，他黑黝的俊顏也微地蒼白，汗珠由額際滑落。
東方非見兩人動也不動，阮東潛的義兄又擋住他的視線，他正要上前看個究竟，忽地匡啷一聲，桌面裂成兩半，懷寧忍著手痛及時將她抱開。
她松了刀，右手緊拽住自己的左手。
「冬……東潛！」從鳳一郎的角度可以看見懷寧及時擋住刀，但冬故的力道極為駭人，連他都听見方才長刀與劍鞘相擊的可怕聲音。
「阮侍郎？」東方非微皺眉頭，盯著她沒有血色的小臉。「你好大的力道啊……」既然沒有濺血，應是保住了她的手。「本官暫不取回妳的承諾。」
「多謝首輔大人。」鳳一郎連忙拱拳，感激道。
「我要你這狗奴才感什麼恩？」東方非連看也沒看他一眼，直勾勾地注視著阮冬故。「阮侍郎，我要你在下個月初一的常朝上，不準反對任何人的上奏。」
阮冬故聞言，忍著手疼，啞聲問道︰「首輔大人在密謀什麼事？」
「我密謀？」東方非邪笑道︰「在你心里，本官就這麼低俗不堪？你以為本官嘴皮子一動，國丈就會放手？即使國丈放手，錦衣衛也不是能隨意指使的，沒有好處能救得出你的一郎哥嗎？阮東潛，你真該好好模清楚官場世態再來。下個月初一，由國丈爺引薦道士入宮，無論他在朝堂上說什麼，你都不準吭聲！」見她憤憤要張口，他冷聲道︰「你賣他一個面子，他可以暫時按捺下你監斬他佷子之仇；你賣他一個面子，你的為官之路就會好走一點，你不懂嗎？」
「我寧願不好走！」她恨聲道。
「甚至，你可以擺月兌成天守太倉庫的工作，取代另一名侍郎的工作。」見她一愣，他笑道︰「另一名侍郎現今在晉江一帶，負責監工與上報開支，你查過賬本的，應該知道整治水患的官員動了多少手腳，你不想親自盯著這項工程嗎？」
阮冬故呆呆看著他，然後緩慢垂下視線，直看著自己的雙手。
「你好好考慮吧，你也可以撐著你的硬骨頭，就這樣被人整到死為止。阮東潛，你的正直能為百姓做什麼呢？本官真是好奇啊……對了，地牢唯一的鑰匙被你親手劈開了，恐怕要讓你義兄在牢里多待一陣－－」
「那倒不必，下官自有辦法。」她聲音沙啞，右手拉住沉重的鎖鏈，用力一扯，毫不費吹灰之力就將鐵鏈拉斷，牢門頓時打開。
東方非暗吃一驚，沒有料到阮東潛力大無窮到這種地步。難怪初次見面，兩座石敢當竟會「飄浮」在空中，全是因為這阮東潛力大如牛。那麼方才那一刀，可以想見即使砍在劍鞘上，壓在下面的手掌也會有多痛了。
「多謝大人教誨。」鳳一郎一出牢房立即作揖，感激道︰「草民必會力勸我家大人，絕不阻礙國丈的前程。」
東方非見這白發義兄一出牢就擋在阮東潛面前，心生不悅。
「你家大人若要阻礙，本官樂得在旁看好戲。阮東潛，下一回，要本官出馬，可就不只是斷指這種小事了。」語畢，拂袖而去。
鳳一郎目送之後，立即小心捧住她的左手。「冬故，妳還好吧？」
「痛死了……懷寧，你要阻止也不快點。」她痛得渾身冒汗。
懷寧平靜道︰「我跟不上妳的莽撞。」藏在身後的雙手微微抽動，虎口至今隱隱作痛。他可以跟一個高手對仗，卻不願跟力大如牛的師姐打架，明明功夫輸他，他卻怕死她的力氣。