「是啊，從以前她就不是一個規矩的小泵娘，我也沒有預設長大後，她會成為一個知書達禮的小彪女。」步行到桃花閣前，瞧見里頭傾廢的景象並不夸張；甚至是他在廢墟里一路走來，唯一可以住人的，不必擔心突然樓塌了、牆倒了。
為什麼？難道這十年里……她仍然住在這里？背後微弱的申吟讓他加快速度往久違的樓屋走去。小時第一次發現她受風寒時，還是他抱著她睡時，老覺得她在發熱，熱得他受不了了，才勉強探她的額頭。
問她為什麼不說，她也只是壓在他的身上，答說不知道。後來才發現她不懂得撒嬌訴苦，而這些年來，她仍然不懂嗎？早知道就不該將她托負給大哥，要他放練央自由。大哥為人老謀深算，就算說是奸人一個也不為過，真不該信他的。
進了樓屋見到一塵不染的擺設時，他也不再大感驚訝，直接走向床榻。
「好眼熟啊。」她半眯眼，咕噥道。
「你是該眼熟。」知她有點半昏迷，將她放在床上，小心地抽過棉被蓋著她。
他遲疑了會，不知該不該去找大夫，這里畢竟是廢墟，萬一在他離開之後，她出了什麼問題──他探采她的額際，體溫過高，微微冒汗。
「我真沒用。」她呢喃道。
「你算了不起了，一身濕透被夜風吹了好幾個時辰，會受風寒是理所當然。」他嘆息，想要去看看衣櫃她有沒有留下備用的衣衫，她突然雙眼睜開，撲向他。
「小心！」他連忙抱住她軟綿的嬌軀。
「你要去哪里？」重重的鼻音混合童音。
「我……」
「你哪里也別要去！」
「你放心，我不走，我只是去打點水。」
「騙人！」
他差點失笑。「我騙你做什麼？」她沒有吭聲，只是用一雙失去神采的黑眼凝望他。「好好，我哪兒也不去。」他坐在床沿，要抱她回床上，她硬賴著不動。他嘆了口氣，心細如發地想起當年他曾拋下她，她的不安自然加重。
「我一直以為我走了，你才有活路啊。」他拉過她環抱的雙臂反手包住，她這才虛弱地闔上眼。「我差點忘了你一病起來，有多難伺候。」
「應該是我保護你的……」她半沉夢地囈語。
他一怔，沒有料到她還帖記著她的職責。這麼說來，她依舊當她是他的隨身護衛嗎？這麼千辛萬苦地玩把戲來擄他，就是為了重回她的護衛之職？
「一日不見兮……思之如狂……」她聲如蚊。
「什麼？」
她咕噥了幾聲，他听不真切，附耳再听，隱約又听她斷斷續續道︰「鳳飛翩翩兮……四海求凰……」緊閉的雙眸隱隱垂淚。
「不要哭！」他摟緊她，沙啞說道。「我不是有心要舍你……不不，我是有心的，因為那對你一點也不分平啊！」
她在昏睡，他也不在意她到底听見了沒有。從來也不敢奢想自己還會有見到她的一天，而現在他見到了，才知道過去少想她，是因為早將她藏在內心深處。得不到，所以沉封她啊。
「唔……」她簡直半身全趴在他身上。
他微笑，即使十年不見，她的一些習性仍未改。沒推開她，反正四下無人，她的不合禮就當是他的秘密。伸手撩起她汗濕的瀏海，一塊小疤月兌落，瞧見疤下的肌膚女敕白而平滑……
「怎麼回事？」他嚇了一跳，直覺將疤壓回去。疤又掉，他要縮回，指尖不小心刮到她另一條奇異的疤痕，疤痕掀了頭角，他駭然地張大眼。
他不是江湖人，也不知江湖事，一向只在他的講書天地里打轉，最多也只是在四處講學的途中，與一些旅人聊過天，旅人之中不乏士農工商，卻沒有過江湖人，自然不知這叫「易容」。
他心生懷疑，直覺地輕輕刮起她臉上的濕疤，確定沒有傷害到她的肌膚，這才一個接著一個，讓原本丑陋無比的假象逐漸卸去，露出她的真面貌來……
※※※
她足足睡了一天一夜。
丑陋的人皮面具下，是水晶般的美顏。也許是太久掩藏在假面皮下的關系，她的肌膚幾乎白得透明，菱唇淡白，但無損她的容顏，與十五歲的她相比，多了女人的嬌媚，少了青澀稚氣。目光移至她的縴頸，他的心跳漏了一拍，連忙移開不規矩的視線。
「聶淵玄，枉你是講書師傅，枉你平常正經八百的，瞧你現在的思想齷齪到什麼地步！」
「你在說什麼？」軟軟童音充滿睡意還有鼻音。
他立刻轉過身來，見她清醒過來，喜道︰「練……小八，你總算醒了。」
「我……」練央掙扎坐起。很久沒睡得這麼沉了，身為武師，她總是淺眠。
「我怎麼在這里？」神智在剎那間完全驚醒過來。
放眼望去四處全是熟悉的擺設，屏風、衣櫃，繡著吉祥鳥的布慢，還有……她抬起眼，望著眼前溫柔的男人，以往都是拾兒與十一跟她來，如今看著他，真要以為時光往回流動了。
「這是聶家的多兒園。你要不要喝點小米粥？」
「米粥？」
「我跟附近的村民討來的。」他走到桌前，將半溫的粥碗端來。
「討來的？」她像九宮鳥般重復道。
「是啊，你先嘗一口。這里的廚房年久失修，需要一陣清理，我怕你醒來後挨餓，便向附近的村民討了碗飯來。」有些剝色的湯匙勺了米湯送到她的唇畔，等著她吃。
「你這麼尊貴，竟然去跟人討東西……」
聶淵玄聞言，笑道︰「我哪里尊貴了？我身為講書師傅，走遍半個中原，什麼事情都要自己來打點，我也跟村民換一些東西，等我清了廚房跟水井，晚餐就有著落了。」她怔怔地，由他安穩的雙眸移向他不畏吃苦的雙手。
「你拿什麼東西跟人換？」他的包袱尚在船上，而她也身無分文，他一身簡衣，能換什麼？
「這里不知道是誰偶爾來住，在書櫃上擺著近幾年問世的書籍。說來好笑，這個人呢，用封書肆染的簍子放在書內，我拿著它們去跟附近的私塾夫子易物。」
紅暈竄上透明的雙頰。練央暗惱拾兒講究挑剔，不管要用什麼，都會選擇最好的。
青艷簍是聶家封書肆專門設計作染送往京師給貴族，紙質高雅昂貴，有人千金難買，拾兒硬是賴了十來套下來。當時她不在意，只當一般書箋來用，哪里知道有朝一日反而得靠它來過活。聶淵玄露出微笑，趁機喂她幾口粥。
「你說，那人奢不奢侈，要偷住在這里，臨走也忘了帶。」
「我才不奢侈呢。」她月兌口。
「你？」他驚訝道︰「我又不是在說你，瞧你緊張的。」
「我……我哪有緊張！」她的心口蹦蹦地跳著。「我只是想你沒有趁我大病時逃開，我真不懂你。」「我若逃開，你豈不是無人照顧嗎？」
「你人倒是真好，連我這個劫你的人，你也會不計前嫌地來照顧。」她酸道。
「也許，是因為你聲音的緣故吧。」
她聞言，才發現她又現童音，直覺撫上臉頰，臉蛋光滑一片，顯然假皮已月兌落，暗叫不妙，驚惶地瞪向他，卻見他一派安然自得的模樣。
「你……你……」
「小八，你何必弄個假面具欺我呢？本來面貌不就是挺好看的嗎？」他溫吞吞地說，吊足了她高懸的心，也氣炸她的五髒六俯。什麼小八？原來一隔十年，他連君練央的樣兒也想不起。
「可惡！」她撲向他。
也算他眼明手快，忙將粥碗高舉，避開她的沖撞。「你這是干什麼？要是我閃開了，你不翻下床去？」