大武見狀，面不改色地立刻將盛酒的碗接住混下來的血滴。
「生死與共。」
痛感慢一步爬上她的知覺，她張圓眸子瞪著他。她不怕痛，只是措手不及……不，論反應，她絕對快過他這個手不能提、肩不能挑的讀書人，只是她不想掙月兌，因為他的相依為命好誘人啊。
這些年來已經跟他共處在兩人世界里習慣了，如果當了護衛，表示未來的無數日子里，依舊與他不分離。她緩緩眨眼，凝望著他溫和的雙眸，忽道︰「八爺，我娘在我臨走前熬夜將她最好的衣服改裁縫給我。」
「我知道。」
「大爺帶我走的時候，我爹躲在門後偷偷掉淚。」丹鳳眼撐著不闔上，霧氣泛在眼眶里。
「嗯。」
她垂眼看著那碗血酒，低語︰「生死與共，那不是表示一輩子都得跟你的生命系在一塊嗎？」
「若當護衛，將來八爺娶妻生子，你仍須保護他，十年、二十年，只要你活著的一天，命都是八爺的了。」大武柔聲提示自己這一生唯一的小徒。
「听起來好可怕。」她接過碗，破涕為笑道︰「可是我卻突然感到輕松了呢。」她飲了幾口，聶淵玄遂接過喝盡。
大武當見證，親眼目睹桃花林里兩人滿身桃花的承諾。
「你好好休息吧，你的身分已從丫頭升為護衛，從今以後要寸步不離地跟著我。」他站起，撥掉她沾發的桃花瓣，隨即走出桃花園。
他做得像是例行公事，但心髒在狂跳。他遲遲不願要護衛，是因對聶家這種規定嗤之以鼻，現在他要了，等于從此生命里系著一個君練央。
「八爺……」大武快步跟在他身後，說道︰「你方才怎會說你沒有其它出路了呢？前幾天南京不是捎來訊息說老爺仙逝，少爺們要讓你回去嗎？」
「我已經沒有回家的意義了。三爺現不在哪兒？」
「跟四爺在養心樓里。」
「哦？四哥的身子骨能熬夜了嗎？你去廚房弄點東西，我要跟三哥談一談。」
正因回府之後巧遇三哥來多兒園，與他一席話，讓他下定決心收練央當護衛。他與練央，不止主與奴的關系。她雖是買來的，但在某些方面對他意義深遠。
「也只有她，敢欺我。」不知不覺露笑，憶起她發現他轉了性子，鑽研書中物後，見他似乎不再以打罵她為樂，她反倒與他親近起來。
「成嗎？」夜已深，隨著涼風淡淡飄來養心樓里的對話。
「應是成吧。淵玄雖性子大轉，但根深蒂固的沖動偶爾仍有。他見練央從此無依無靠，必是心憐又氣嘔。」
「听你說，那小泵娘與淵玄的背景似乎差不多？」這是三哥的聲音。
「你可曾听過天下間有三人面貌相同的說法？我初時也不明白為何大哥會帶一個小女娃兒來陪著淵玄，後來愈看他們相處愈吃驚，愈看愈不免佩服大哥的神算。」
「什麼神算？」
「好個同年同月同日生，一來擋厄運，二來大哥料淵玄脾氣起伏不定，買個小孩兒回來任他發泄，二來……大哥為淵玄鋪了後路。」
被風在吹，他躲在外頭偷听，渾身已然發顫，期盼四哥嘴里說出來的話，與盤旋在他心里數月的懷疑不要一樣啊……聶四的聲音顯有淡淡氣虛。
「大哥為淵玄預先找了媳婦兒。練央自幼與他相處，看久了之後，也不會有太多的嫌棄，因為她貌美，所以是被爹娘賣掉的那一個，她必不會對容貌有太大的計較，即使淵玄有其他心儀之人，練央可以繼續當丫頭、當護衛，就當她的身分永遠是這樣了……」
四哥接下來再說什麼，他已沒有細听。如何走出養心樓，他也不知道，腦海里不停交錯他的懷疑成真了！
「大哥你好狠！當時你怎能為了一個沒有未來到孩子，去毀掉另一個人的未來？」當年，他確實惡劣到無以復加的地步，即便拖死諸多人，他也不在乎，但現在不一樣了。在那場大火之前，其實他對讀書就有極大的興趣，只是皮脾氣一直安定不下來，後來他終于埋首書堆時，性子漸改，才對練央多方照顧。
他對她好，沒有其它原因啊！
「我又怎能怪你，大哥，你是為我好啊！」自己心里很清楚，當年他若是大哥，一定也會為了親手足，而去犧牲其他人家的孩子。但……太過分了！難怪先前三哥會勸他收練央為護衛。到頭來，護衛只是媳婦兒的跳板。丫頭可以派給其他兄弟，護衛卻永遠守在身邊，什麼生死與共，所有的好處都是他佔了……
「聶淵玄？」童音響起，伴隨著淡淡的桃花香氣。會私下喊他姓名的女孩兒，也只有一個。
他回過神，看見月光的照射下，她的身影有些透明淡白。他的心口如遭雷擊，被震得渾身微顫。什麼親人，全是狗屁不通的謊言，是他自己在騙自己，騙得差點就要相信她的意義不過是如手足般的親人。
「你……你在這里干什麼？」他的聲音好尖啞。他只是一個十五少年郎而已啊，為什麼要一而再地給他無數的痛苦？而她才只是剛及笄的少女，一輩子就要讓他這樣毀了。
「我在看月亮啊。今晚的月亮好圓，有時教烏雲給遮住了，有時風又把烏雲吹開。淵玄，我從有家人到沒有，如今又多了一個同生共死的你，就好像多了一個親人，我想我是失眠了。」她在笑，難得笑得有些靦腆。風輕輕吹動她沒有扎起的長發，撩到他的面具上，連帶著連她身上沾滿的桃花味也異樣濃烈地撲進他的鼻間。
她很美，他早就知道了，只是看久她的臉、習慣了自己的臉，對美丑已經不再有感覺，只知道她是一個積極好學又開朗的少女。他配不上她啊，即使讀再多的書，即使讓自己的視線放得更遠，心底的角落永遠會有自卑；他要她，是糟踏她。
「聶淵玄？」
「你覺得我丑嗎？」他鼓起勇氣拿下面具。
她的眼力極佳，望著他的臉，答道︰「應該算很丑吧，不過你若有一副好皮相，我也不見得會喜歡。」
他憶起四哥的話，正因她奇異的貌美，所以被遺棄了。正因他的貌丑，所以被遺棄了。大哥找來世間與他相似的第三人，是存心逼他走上絕路。
「你閉上眼，練央。」他柔聲又微顫地說道。
「哦。」她笑著閉眼。
他痴痴望著她的臉好一會兒，知道不能再這樣下去了。在這五年間，沉靜的天地里幾乎只有他與她兩人相處，彼此熟悉到……連他自己都覺得可怕了。
再這樣下去，他怕自己的私心真會毀了她。多可笑，到頭來，他竟然順著大哥鋪好的路在走，連心也一樣。
「是我沒用，練央，我對不起你。」他冰涼的唇貼上她柔軟青澀的唇瓣。她來不及吃驚張眸，他便轉身走了。
第二天，桃花閣里的主子離家出走，沒有帶著任何人。
數月後，聶四亦帶著聶十二回南京老家，在他有心的計畫下，多兒園逐漸成為廢墟。
第三章
十年後──
「準備好了嗎？」
「嗯，大致好了。」畫著她蛾眉的修長手指在輕顫。
「那，給南京那里報訊了嗎？」
從門外走進的青年男子點頭，答道︰「昨晚就讓月夜去做了，師父放心，明天傍晚必能將消息傳到。」
「哦。」坐在椅上的女子感覺到為她畫妝的雙手抖得更厲害，好笑問道︰「拾兒，你在抖，是在怕了嗎？」
「怕？怕什麼？」拾兒的臉開始掀起狂熱，激動地差點將她的眉一路畫下嘴角。「師父，我在狂喜啊！什麼叫曠世奇才，我終于懂了！那分明是為我而造的啊，我好怨嘆啊，為什麼世上只有文武狀元、只有科舉制度，為什麼沒有為我這個奇才設狀元之位？看看我化腐朽為神奇的功力啊……」