元初虹雙手叉腰︰
「我哪兒亂找人啦？你根本不知道他有多好。要是他現在回到西平縣，只怕附近所有煤婆都會死抓著他不放哩。他多有成就啊！從來沒有一個離家工作的男子可以像他那麼上進，而且順利改善了家中困苦的生活。那要多努力才做得到你知道嗎？他十二歲就賺到了七文錢——」
「嗟！羞不羞！七文錢也敢現寶？」
「是！七文錢並不多，但他委托我帶回他家，給他弟妹買糖吃，從來舍不得在自己身上花一文錢。」
「他自虐嘛！」阿福不覺得那有什麼值得說的。
好想揍他。元初虹握緊雙拳控制自己。
「他可以把所有錢財花用在家人身上而不眨眼。對自己吝嗇，對家人慷慨，這種品行實屬罕見，能與他共度一生，是我的福氣。」
「這樣就好了嗎？跟一個上進的勤勞男人過一輩子粗茶淡飯的生活？你可以更好的！」
「什麼叫更好？」她雙眼一眯。
「嫁給一個文生，日後一旦他高中了，你就是官夫人，可以住在官邸，不必再去陪她們應酬、說笑，由她們支使著你跑腿。反過來，你可以養尊處優，支使別人，然後再也不必把自己曬成黑炭，老是千里奔波——」
元初虹大大嘆口氣︰
「那不是好日子，更要那樣過，我會瘋掉。阿福，我喜歡四處走，喜歡目前的工作。雖然必須與夫人們應酬，可我不引以為苦。事實上我是憐憫她們的。是，她們生活閑適，吃好用好，但代價是永遠出不了門，見不到外邊的天地，更得死命的纏出一雙三寸金蓮，痛得沒法走路……我的天！沒有任何一種享受可誘使我去受那種苦。我的腳雖丑，但走得穩、跑得快。就如我要嫁年迴，從不因為他有無財富，日後能不能提供我安適的生活。我嫁他，只因為我們適合，能當一輩子互相扶持的夫妻。」
「反正我不同意！他根本不能給你幸福——」
「你這小表——」忍不住揚起爪子就要再往他面皮扭去，但一只厚實的手打後方包住她小手——
「我不敢說我給的會是她認為的幸福，但這會是我今生努力的目標。」年迴不知來多久了，沉穩的嗓音平息了元初虹正旺的火氣。
「年迴——」她輕叫。
但沒有她開口的機會，因為阿福吼聲比誰都大。
「你配不上她！以後我會考中進士、會名揚天下，你怎麼也比不上我能給的！」
這是情敵對情敵的叫囂。
年迴打量著俊秀的少年，並沒有加以笑弄，心底只微訝著原來初虹不乏愛慕者呢。
「或許日後我是比不上你。」
「年迴——」元初虹瞪眼，討厭他自貶。
他拍拍她，接著道︰
「我唯一勝你的是時間。你太小，也太晚，永遠追不上我與她十年的情誼。」
很明確的事實，教叫囂的少年挫敗地不語。
元初虹終於明白原來阿福……對她有著……奇怪的感覺。不會吧？她大他那麼多耶！
「這不是理由，不公平！」阿福氣弱地道。
元初虹走近他，吸口氣道︰
「沒有什麼不公平的。阿福，你日後若是高中進士，我會恭禧你，但我不想當官夫人。從沒哪個夫人出門當牙婆的，但我想一直做牙婆這種工作，這工作沒什麼被尊崇的地位，但事實上卻可幫人，也可害人。我想當個好牙婆，也自知做不來官夫人，還是當個市井鄙婦最自在，也許你不能了解，但這才是我要的。」
阿福不可思議地叫︰
「當平凡人？當牙婆？這是你要的？卻不要榮華富貴？所以你寧願與他過苦日子，也不考慮更好的？」
她點頭。
「我不需要更高貴的身分，現下這樣最理想。」
她的說詞終於氣跑了阿福，就見他一張俊臉脹得飛紅，驅動馬車快步疾走，一句話也不說了。
她望著塵煙嘆氣，這家伙不會氣太久吧？
而年迴，低首看著她背影，眼眸深處暗暗思量，亦是不語。
百轉千折的心臆，逐漸篤定的浮出唯一答案，那個關於未來的種種……
第十章永遠
年迴很忙，忙得不可開交。
疾來倏往的，矯健的身形穿梭在趙氏總商號里。不時有人喚他、問他，這個那個的，教元初虹好生懷疑之前他是怎麼挪出時間出去與她相會的。
「年爺，高家商號要求咱們給些折扣哩，他們剛才共買了五千兩的貨。」一名管事奔進帳房。
年迴手下的算盤沒有停，打得劈哩啪啦響，在他前方的帳房小廝排隊捧著一疊疊的銀票與銀兩讓他核算。
「趙大爺還沒來嗎？」
「是的，他忙著替尚書大人送貨去，說您拿主意就好。」
「告訴高家的人，再買三千兩，送他們一盒南海珍珠，共五十顆，市值一千兩。」
「但……那不是不賣的嗎？之前那麼多商號要競價……」
年迴淡淡地笑︰
「去做就是，這也是大爺的意思。」
「是。」
這一個管事退開後，又來了好幾個人。就見他腦袋、眼楮、嘴巴、手像是能各自分開發揮作用似的。元初虹好生欽服他從沒停止過的手，與不出錯的帳。
終於他算完了一堆帳。在第二堆還沒送進來之前，她立即遞上一大杯茶。
他含笑的一口喝完。
「不好意思，這里悶，怕要讓你覺得無趣。」
「不會啊，就像在看市集嘛，只不過這邊買賣的銀兩都千兩、百兩地嚇人。」
他將已清點完畢的銀兩、銀票逐一收入一只厚重堅實的櫃子中，仔細上鎖，才算是做完了第一批工作。
「聚集在這里的都是南北商號，買一車又一車的貨要運回去販售。這種海外的貨，利益高，一千兩買下的物品，往往可賣到三、四千兩。」
難怪外頭那麼多人在搶購。她不解︰
「那，剛才為何送珍珠？用賣的更有利益不是？」
年迴低聲在她耳邊道︰
「有時一些令人垂涎的貨放著不賣，更能哄抬其身價。若放出風聲要送，便能激發他們拚命采購。回來京城這麼多天，這些上門采購的商號已從狂熱退燒到理智謹慎，這樣一來，貨品則相對的抬不高價錢，他們掏錢的意願也有限。」
元初虹瞪大眼！
「這樣可行嗎？要是我的話，才不會為了得到一顆珍珠而去買一大堆對我而言沒用的東西——」
「年爺、年爺！李家商號的五名管事吵著要見你，他們瞧見高家管事獲贈珍珠，直說你不公平呢！快！快出來！」一名管事著急的拉人就跑。
年迴也不為難，回頭對她眨了一下眼，出去了。
她偷掀開簾子一角，看到外頭年迴站在台子上狀似無奈的宣稱如果有人采買八千兩的貨，都可比照辦理，獲贈一盒名貴稀罕的珍珠。
眾人歡呼，賣場又陷入另一波熱絡。
「那如果一萬兩呢？」一個財大氣粗的老板問。
年迴以那張老實的臉低頭苦思，下邊的人也靜默以待，然後他吞吞吐吐道︰
「我……亂送出去珍貴的珍珠恐怕已惹得趙大爺不開心了，如果……如果再送出錫蘭的錫器，那……」
那名大老板歡呼︰
「大家听到了！年小扮作主要送錫器，都給我做個見證，珍珠與錫器，我錢老板是要定了——」
「錢老板，年迴可還沒敢點頭哪！」年迴一張苦臉。
大老板揮手——
「我可不管，你放心，趙大爺那麼倚重你，不會責備你的，我們讓他賺了那麼多錢，對不對呀，各位？」