楔子
清道光年间
辽西走廊，连接关内与东北的通道。虽然仅隔着一道长城，但比邻燕山的这块土地却与长城内城都的繁华有着天壤之别。
燕山山脚下是一片荒凉，仅有几株白杨树为这片黄土地稍稍增添绿意。在这里生活的人大都是贫苦的小农，贫瘠的土地只能让这些辛苦勤奋的人获得基本的温饱。
景西镇便是坐落于这片黄土地上。虽然干燥的气候不利粮食作物生长，但却是棉花这种植物最有利的生长环境。由于棉花是纤造布匹不可或缺的原料，因此这里的居民多以种植棉伦为生。他们将每年收成的棉花运送至关内，以换取所需的粮食和日常用品。
提到景西镇，就不能不提起聂家庄。事实上，景西镇的人可说是依赖聂家庄生存的。聂家庄主聂雄天握有景西镇过半的土地，全镇的棉花均由聂家所掌控，附近几个村镇所产的棉花也由聂家收购。在这个贫瘠的地方，聂家庄的财富显得格外引人注目。
而聂家在景西镇一向是个话题。十九年前，聂雄天突然出现在这个贫穷的小镇，并购下大半土地，所有人都对他的来历好奇不已，而这一点至今还是个迷。
于是，各种谣言纷纷传开，有人说他是来自关内的大财主，更有人说他到黑龙江淘金，得到大笔财富，引起歹人觊觎，他为躲避追杀，才到景西镇这个荒僻的地方。总之，有关聂雄天的传闻很多，却没有一个被证实。
聂雄天似乎特别受到老天的眷顾，天生就有做生意的本领，贫苦的景西镇在他的经营下，逐渐成为辽西一带的棉花集散地，而聂家庄也几乎成为景西镇的代名词。
随着财富的累积，聂雄天不但掌握了景西镇的经济命脉，就连官府的人也对他忌惮三分，所以他等于操控着整个景西镇，甚至还包括燕山北面的辽西走廊。
每当有外地的旅人来到这里，所听所闻都是聂家如何的风光，但是总有人不忘酸溜溜的评论说，尽避聂雄天是本地唯一的富豪，可惜却只有一个女儿以及一个养子，连他的妻子也在几年前撒手人寰，偌大的聂家竟是人丁单薄。
奇怪的是，聂雄天从未有纳妄或是续弦的念头，虽有许多人家委旗媒人来说亲，他依然不为所动。既然他已经决定不再娶，大家的注意力便自然地转移到他女儿身上，因此他唯一的女儿——聂莹莹的婚事，在这一带是倍受瞩目的。
第一章
秋分
清晨，一阵炮竹声传遍整个景西镇，身穿红衣、吹着吹呐的迎亲队伍浩浩荡荡的朝聂家走去。镇上的人全都放下手边的活儿，站在街道旁争相观看锦州城的朱家来迎娶聂家的小姐聂莹莹。
锦州城的朱家是数一数二的货运商，掌握着关内外货物运输的大权。他们不仅有数个车队随时运送东北与西北的物资到关内，同时也拥有一支船队专门航行于渤海湾内的各个港口，其规模之大，少有人能与之匹敌。
辽酉走廊上最具权势的朱家与聂家结合，势必为当地带来更大的商业利益与繁荣，所有人都看好这椿婚事，而聂雄天对于这件婚事更是满意之至。与朱家合作以谋取包大的商机是他长久以来的计划，如今他们能够结为儿女亲家，他几乎可以看见未来光明灿烂的美景。
随着罗锣鼓声的接近，他仔细地再瞧了一眼自己捧在手心上，细心呵护的女儿莹莹。
他的莹莹是最美的，这点毋庸置疑。
生长在这里的女人多半丰满魁梧，为了家计，与需下田帮忙，在风吹日监督下，常显得黝黑而苍老，而聂莹莹却是一派的纤细清灵，她就像是在干燥的沙漠在遇见一株清新的雪莲般教人惊奇。
他这美丽乖巧的女儿是如此的惹人怜爱，有时他这个做父亲的也不免看痴了，如今她就要出嫁，他的心中自然充满不舍。
不过聂雄天认为，他为女儿安排的这件婚事是最适当的。毕竟，朱家的儿媳妇哪个不是穿金戴玉，让人捧在手心里伺候着？虽然她要嫁的这个朱三公子体弱多病，但除此之外便无可挑剔。而女人一生最大的幸福就是嫁个好丈夫，他知道他的女儿一定会幸福的。
迎亲的队伍很快的就进了聂家大门，迎亲的仪式热闹隆重，唯一的遗憾是这队伍中少了新郎倌——朱家的老女乃女乃害怕自己的孙子无法忍受长途跋涉之苦，坚持要他留在锦州城。聂雄天虽然不满意，却也只能接受。
冗长的迎亲仪式终于在一串炮竹声中结束，长排的队伍也在放下聘礼、迎接新娘上花轿后便解散。返回锦州城的只剩下来时的媒婆、两个丫环和六名轿夫，另外还有三名随行的保镖。
聂雄天看着花轿渐渐远去，心中有些后悔。他应该再加派些保缥随行的。虽然护送的刘四爷是辽西一带最富盛名的镖师，但他还是有着莫名的不安。最近几年东北闹粮荒，许多人挺而走险做起盗贼，有些也流窜到此地，干下杀人越货的恶事。
不可能的！他摇摇头，甩去心中的不安。景西镇向来平静，官府也在他的要求下增派巡逻的衙差，那些鼠辈应该还不至于大胆地到此地来兴风作浪。况且这些年来他一直非常幸运，他相信上天也不可能在此刻背弃他。
聂雄天笑了笑，心中最后一丝忧虑也消失无踪。是的，他一向是幸运的，他终有一天会得到他所想要的一切。
☆☆☆
护送花轿的人马急急往锦州城赶去，自景西镇到锦州城尚要两、三个时辰，众人莫不希望能够及早抵达，以免误了良时。
“大家在这里休息一会儿，过了前面的林子就是锦州城了。”带头的缥师刘四爷停下脚步，看了看四周，认为这是个安全的地万。
一行人听到他的话后，纷纷卸下肩头的重荷，在树荫下休息刘四爷有些担忧的望着眼前的树林，最近才听说那里的盗匪出没，而且犯案手段残酷，简直到了无法无天的地步。以他多年的护镖经验来判断，前面这片密林的确是很好的做案地点，劫匪们可以躲在隐蔽处，等到猎物出现便群起攻之，一旦得手再逃窜无踪，事后想再找到他们，根本是不可能的事。
可他也不是省油的灯！如果那些盗贼真出现的话，就算那些人倒霉！他“燕北金刀”的名号可不是浪得虚名，况且他还带着两名得意的手下。
然而不怕一万，只怕万一，他还是嘱咐两名手下要特别当心。
“四爷，听说这林子不干净啊！”媒婆不安地望向前面枝丫杂乱交错的林子，小声地说。
“你可别胡说吓坏其他人，咱们就快到锦州城了。”
刘四爷阴郁严肃的面孔更增添了媒婆的不安，要不是朱家给了她一个大红包，说什么她也不肯走这一趟。锦州城里有关盗贼出没的传言甚嚣其上，甚至有人信誓旦旦的表示那些盗贼儿残无比，杀人不眨眼，仿佛是亲耳所闻、亲眼所见，听得她胆战心凉。不过她都收了人家的钱了，她也只能祈求老天保佑他们顺利地回到锦州城。
前面这林子真的太静了，静得教人心里发毛。他们坐在树下，竟连一声鸟鸣都听不见。刘四爷的额头上沁出汗水，这太不寻常了！
倏地，一阵狂风吹过，沙沙的枝叶声响像是一把发刀，划破适才的寂静。刘四爷大大的松了一口气，这林子没什么不对劲嘛！一定是有关盗贼的传言令他心神不宁。