“你今日怎么这么早回？”麦芽见他热得不行，拿起蒲扇替他搧着风。
元修却握住了她的手，神情有些凝重。“麦芽，今日徐知县派师爷寻我，和我说了一个不好的消息，可能也会影响岳父岳母。”
麦芽不由紧张起来，反握住他的手，“什么消息？”
元修沉重地道：“如今朝政腐败，社会动荡，不时有人起义要推翻皇权，前阵子太原一带也有人起义，还攻下了几座县城，朝廷便以筹措军饷为由，今年秋收时会派税监过来晋省辖内监税，听说第一个来的就是咱们平阳府。”
麦芽不太懂，“派税监过来会有什么问题吗？”
元修叹了口气。“问题很大。所谓税监几乎都是阉人，打着监税的名义而来，事实上却是苛捐杂税、为自己捞好处无所不用其极，所过之处可说寸草不生，百业萧条。听说两年前河南南阳府一带曾派税监过去，那税监抽税抽得狠，待他离开，直接导致南阳府辖下好几个县八成以上店铺倒闭，众多百姓逃亡成为流民，连县衙都关了门。”
“那县太爷呢？”
“可笑的是皇帝宠信阉人，税监滥权渎职导致民不聊生，县太爷居然还被治罪！”元修有些讽刺地冷笑。
“这么可怕？”麦芽真的吓了一跳，随即又想到先前他所说的可能会影响到她父母，不由心都提了起来。“那你说会影响我娘家爹娘，是说家里的酒坊会倒？”
“只是有可能，毕竟税监究竟吃相会有多难看，暂时无法判断，但我们不能坐以待毙。”元修回想着师爷前来陈述时，连苦笑都笑不出来的凄凉神情，心中亦是一凛。“师爷的意思是，建议我们索性先将铺子关了，索性我们这里还算偏远，说不定影响不大，等税监离开后可能还有东山再起的机会。”
这虽是下下策，但听起来却是唯一的方法了。
麦芽忧心忡忡，香肩都垂了下来，放低了声音说道：“说句大逆不道的话，如今世道那么乱，都是皇帝无能搞的，其实我曾偷偷想过，不管哪路起义军都好，若是真能推翻皇权，还给百姓一个清明盛世也不错。可是这次太原乱起居然引来了税监，我又觉得这样随便起义也真是扰民……”
元修心里不痛快，但听了她的傻话又想笑，不由揉了揉她的头，“起义军原就是乌合之众，内部良莠不齐，且起事心思不一，大多也是为了自己的权力，真正想救百姓于水火的又有几人？而且太原乱起，除了引来税监，还有另一件大事你没想起来。”
“什么大事？”麦芽有些怯懦地问，真是被这些坏消息给吓怕了。
“如果我没记错，明年是乡试年吧？太原是晋省省治所在，那里乱了，麦莛要怎么去考乡试？”元修叹了口气，着实为小舅子感到可惜。
麦莛今年十五，明年十六，听说在县学成绩优异，乡试很有机会延续他的战绩，成为这十里八乡最年轻的举人。
麦芽听得整张小脸都苦了，可怜兮兮地看着元修，像在问他怎么办。
元修沉声道：“这事我问了师爷，师爷说如今这么乱，这种事近年也不是没有发生过，有的知府奏请更改考场，有的奏请按院试规格因地置宜，徐知县爱民如子，会尽力请求上官周全这事的。”
麦芽这回由他的话里听出了些蹊跷。“夫君，你和徐知县关系很好吗？否则他怎么会特别派人来告诉你税监的事？”
“你不知道我们铺子做着县衙生意？县衙里那些差役的武器都是元甲他们打的。”元修解释道。“况且当年我师父在工部的军器局并不是一般匠人，而是有着御赐令牌的神匠，光是看那面令牌，徐知县也会待我客气一些。”
麦芽突然想起什么，低呼一声。“啊！所以当时你状告顾秀才的时候，才可以在公堂上免跪吗？”
“是，否则我当时岂敢发下豪语，帮你解决顾景崇之事？”他微勾唇角，捏捏她的脸蛋，与她聊了一阵，心情也好了许多。“有徐知县照应，你也不必太担心。兵来将挡，总是会有办法的。”
两人又细细商谈，有了共识后也坐不下去了，麦芽留了一碗绿豆汤给赵大娘，剩余的便让元修提着，匆匆赶往麦家酒坊。
元修夫妻和麦家双亲讨论完税监一事，都觉得非同小可，于是一行人关了酒坊，也没有回家，直接朝着村长家去。
路底村村长姓林，是个年过半百的老头子，这一辈子都住在这个村子，一听元修等人提到税监，原也像麦芽一样茫然，但经元修说明税监的可怕，又说消息来自徐知县，绝对可靠，林村长不由吓得六神无主，一时不知该如何是好。
“税监抽税，理由千奇百怪，今年的秋收重税只怕逃不掉了，还有那些在镇上行商贾之事的村民们也可能遭殃，所以村长还是先将大家聚集起来，说明利害再打算。”
林村长连连称是，也顾不了天色将暗，敲响了只在去年旱情时敲过的大钟，连夜将村民聚集起来。
村民们听了心头沉重，对此也是毫无办法，最后做出的结论也是做生意的慢慢先将生意收起来，没做生意的就藏富，节制用度，富的装穷，穷的装更穷，低调的度过这一关。
元修与麦芽由村长家离去后，虽得到村民们的感谢，心中却无一丝喜悦。
时入中伏，元家的铁匠铺开始减少生意，麦家也没有再出新酿的酒了，待到秋收之前，元家的铁铺已几乎不做生意，门半开着只是方便进出；至于麦家，大路边的店已经直接关门，许多定期来往的商旅都万般不解，问起来都说经营不善，想买酒的人只能饮恨离开。
待到秋收的季节，县学放了田休假，麦莛回到了村里，却也带来一个坏消息——朝廷果然派来了一名税监，名叫陈先，目前停留在临汾。
经李教谕透过熟人打听，此人原是内务省负责清扫大殿的一名宦官，借着妙语如珠巴结上了皇帝，之后一步登天成了殿前红人，现在才有机会得到晋省税监这样的肥缺。
至于为何会从平阳府开始，因为陈先怕死，太原乱起，他便绕过太原，选了晋省里离太原最远的平阳府，临汾与乡宁县离得不远，只怕大家最担心的情况就要发生。
有监于夏天雨水充足，今年秋天收成不错，当百姓紧赶慢赶的收好了麦子，村长便传来了消息，这次粮税，各种作物抽税七成。
七成啊！等于百姓一半以上的收成全缴了出去，剩下三成不仅无法卖钱，连能不能让一家子活到明年还是个问题。
麦子收完还有黍稷，然后是高粱，百姓几乎绝望，路底村还有核桃与沙果等作物，这些以往赋税极轻的东西，现在都要抽税五成以上，大伙儿终于亲眼见证税监的可怕，以往徐知县还能替他们抵挡一下外界的压力，至少乡宁县里的赋税勉强算是合理，如今连徐知县都挡不住了，这个一直堪称安宁的地界终于也不安宁了。
然后百姓很快就发现，税监的剥削还不只于此，所有营业中的店铺全抽取了开门税、用水税、人工税、交易税等各种令人眼花撩乱的税目，连闭门不开的店也有关门税、占地税……等等，而没有店面的挑夫货郎等亦有其税，不仅百姓叫苦连天，连徐知县都快被百姓层出不穷的冤情给搞疯。
元家与麦家也叹息着，即使他们听了徐知县的建议，早早结束了店铺，徒弟们也全带回路底村元家安置，却仍是受到了税监贪婪的波及。
如果税监只是胡乱搜刮一通便走，那百姓也就忍了，可是这个陈先不同，他不知是脑袋真的太过灵活还是贪心永无止境，居然还向一般民宅收取保护费，若是拒绝缴纳，很快就会有一群地痞流氓上门滋事找碴。
这已经完全违背一个官员该有的操守，不仅仅是徐知县，连平阳府的知府也忍无可忍了，再继续下去，只怕官逼民反，连最后一点安宁都保不住了。
这日元修带着几个徒弟，正在屋里捣鼓着木工，想着多做几个箱子，让徒弟们一人能有一个衣箱放自己的东西，否则现在众人混住，麦芽虽做了新衣服给他们，但衣服是统一的样式，几个大而化之的少年连衣服都混穿，当元乙穿着元丁那显然不合身而变得紧绷的衣服四处晃荡时，麦芽看不下去了。
院子里敲钉锯木的声音此起彼落，元家院子正忙得热火朝天，突然有人由外头冲了进来，看着一院子的彪形大汉，一时之间吓得脸色苍白，都忘了自己来干么，不知如何是好。
元修认出那是住在村头，距离大路不远马姓人家的儿子，抹了把脸上的汗，上前一步想问话，他原想温和的开口，但马家儿子或许是吓破胆了，元修前进一步，他居然退后了一步。
幸好麦芽由屋里出来，见到了来人，便扬起笑脸问道：“马大哥，来我们家有什么事吗？”
终于看到一个认识的，还是最温柔的麦芽，马家儿子终于回神了，不过却是结结巴巴地说道：“对、对了，麦芽，你爹娘今儿不知为什么去酒铺，结果门开着，就有人进门砸店了，现在还闹着呢！你们屋子里人多，快、快去帮忙……”
这马家儿子虽然胆小，话却是说得清楚，元修二话不说便大步地往外跑，其余徒弟们听清缘由也板起了脸，各自在院子里找了个工具，什么槌子、扫帚、锄头、镰刀、烧火棍等等不一，然后追着元修身后跑了出去。
麦芽听得心急火燎，一咬牙快步进屋和赵大娘交代了一下，让她将大门闩好，自己也跟了过去。
此时跑在最前面的元修已经到麦家铺子外，人还没进去便听到里面麦父怒气冲冲地说道：“收什么保护费？我们这家店早就没有开了！你没看里面什么都没有了？
就算剩几张桌子椅子也被你们砸坏了！”
然后是一个陌生的声音尖厉说道：“我管你有没有开，总之我们从不走空，要不你就交出五十两，要不看你要断手还是断脚！”
元修听不下去了，直接踏入了店里，冷声道：“我倒想知道，你是想断手还是断脚！”
麦父麦母一见到他，皆是眼前一亮，惊喜地叫道：“元修！”
店里还有三名地痞，身材并不高壮，甚至还有两个称得上瘦，可是他们手上皆拿着大刀，这才是让麦家双亲忌惮的原因。
大刀与菜刀不同，百姓家中是不准拥有这种军器的，这三个地痞居然能大摇大摆的拿着大刀，说他们与那贪婪的税监无关谁也不信。
果然那三人见到高大强壮的元修虽是一颤，不过仗着手里的大刀，他们有了些底气，一边挥舞着一边道：“小子，别管闲事！不然你就替这家人拿个五十两出来……”
虽然刀光剑影看起来很唬人，不过这不代表元修也忌惮。
他的师父赵义其实是个高人，不仅亲手打造武器，对于各种武器的使用也相当娴熟，赵义常说，一个好的铁匠，打造出来的武器自己不先用用看，哪里知道好不好？所以除了打铁，赵义也将十八般武艺都传授给了元修，元修的武功究竟有多高强，连他自己都说不上来。
因此，在他这个从小玩刀玩到大的人面前挥刀，简直是找死的行为。
元修一个眯眼，突然一个箭步欺近那三个地痞，地痞们吓得随手乱劈，但元修不知怎么办到的，抬手劈向其中一个人的脉门，手腕一转刀就到了他手上，他随即迅雷不及掩耳的用刀背敲了另外两人的手，其他两把刀应声落地。
然后，他轻轻巧巧的将刀搭在眼前已然吓呆的地痞脖子上。“你觉得，你的头值不值五十两？”
三个地痞简直要吓疯了，想要威胁回去却完全没胆子。
这时候元修的一干徒弟们也赶到了，除了元庚与元辛，几个壮汉瞬间挤满了这家小小的脚店，对着那三人横眉竖目，麦芽最后赶到，居然连店都进不去，只能在外头踮起脚伸头探脑。
面对一群拳头都比他们脑袋大的壮汉，三个地痞哪里看过这般华丽的阵仗，当下完全丧失勇气，齐齐吓跪了，哭求道：“壮……壮士饶命，我们……我们也是受人指使……你……你们不能杀我，会替自己惹上麻烦的……”
很可悲的是，即使武力上占了绝对的上风，这三人说的话却是不争的事实，元修可以吓走他们，却不能杀死他们，否则下回再来的只怕就是那税监派来的军队了。
元修冷声道：“我不问你们受谁指使，但事情不要做得太过了！你们要为人走狗，我不干涉，但做人要有底限，别忘了你们也是有家人朋友的。”
他面无表情地抄起一把挂在墙上的菜刀往桌角一切，也没见他怎么使劲，只见那桌角像豆腐一样被切开，落在地上的木块啪的一声，也让几个地痞流氓的心狠狠抽了一下。
在一群壮汉让出的缝隙中，看着自个儿夫君如此英勇的模样，麦芽激动了，这招她也会啊！
地痞们听懂了元修的意思，如果他们敢再来寻衅，他们自个儿的家人朋友恐怕就要倒楣了。横竖他们为虎作伥也只是想替自己谋点好处，根本没什么忠诚度可言，当损及自身的利益时，他们可以随时失去立场。
“不……不会了……我们不会再来了……”
“滚！”元修将刀朝他们一扔，这算是烫手的东西，他不会让他们留在这里。
三人捡了刀后，连滚带爬的逃了，他们由壮汉之中挤出去，一眼看到外头的麦芽，便随手一推，麦芽忘了要闪避直直往后退，不意踩到一个坑洞，低叫了一声就要倒下，幸好离她最近的元庚与元辛反应极快的拉住她。
元修听到她的叫声，急忙从店里走出，来到麦芽身边。“你怎么了？”
麦芽摇了摇头，正想站直，却发现脚踝一阵剧痛，“啊，好痛！”
“就不该如此轻易饶了他们！”元修冷冷地瞥着三个地痞逃走的方向，伸手扶住麦芽。
“算了，反正也不能对他们如何。”麦芽很是无奈地道。
她原是来安抚父母，到最后却成了互相安抚，直到双方都安慰完了，元修留下几个徒弟在店里帮麦父麦母善后，自己则背着受伤的麦芽先慢慢的走回家。
麦芽在他宽厚的背上，能感觉到他浑身紧绷，以为他在生气，便撒娇地说道：“夫君，我以后不会乱跑的，我只是想着有你在很安全……”
元修深吸口气，让自己的情绪放松些，方才缓声说道：“我不是在气你，我在气我自己，居然没有保护好你。”