“你要下厨？”严焱面露一抹惊喜。
“我厨艺很差。”季曼凝强调。她问厨房位置，是认为饮水机放在那里，想替他倒杯温开水罢了。
“我不介意，只要你煮的，我会全部捧场。”严焱不免充满期待，却也不好勉强，又道：“不方便的话，就帮我叫个外卖。”
他严重头晕目眩，手脚无力，或许也是因为没进食。
季曼凝心生犹豫。她根本没想过要替他煮食，却因病中的他语带央求，竟拒绝不了。
最后她终究不忍心，明明替他叫个外卖就能轻松解决的事，她不由得选择麻烦的方式处理。
从没煮过香菇鸡肉粥的她，掏出手机，上网搜寻食谱，走到厨房，先拿了冰块和毛巾替他冷敷，再回厨房打开黑色冰箱，讶异里面有不少食材，不由得想难道他平日有下厨习惯？
她翻找出食谱里列的食材，开始动手，可是记得住食谱上的字句，不代表能抓准火候和调味料份量，她就着模棱两可的印象，继续煮食。
约莫四十分钟，她终于煮好生平第一锅香菇鸡肉粥，忙盛一碗热腾腾粥品，端来客厅给他试吃。
长沙发上，他横躺着，修长的腿跨出沙发扶手，他一手枕在脑后，一头长发披落，额头覆着先前她替他准备包裹冰块的毛巾，冰块早已融化，幸亏有用塑胶袋装着，否则睡着的他，说不定己被冰水浸湿满脸。
她忙拿开湿毛巾，因自己只顾着煮食而疏忽，有些惭愧。
她抬手，贴覆他额头，因冰敷缘故，额温变得冰凉，就不知是否真的退烧了。
她不觉低头注视熟睡的他，一时不确定是否该叫醒他吃粥？
她望着他英俊的脸庞，竟有些怔忡，觉得彷佛她也曾看过他的睡顔……
他忽地张眼，教瞅着他失神的她，惊了下。
“醒了，我把粥煮好了，你起来吃看看。”她莫名有些尴尬，忙转身，端起置在茶几的一碗粥。
严焱坐起身，脑袋仍有些昏沉。先前他并未陷入熟睡，她伸手模他时，他已清醒，当他张眼，见她凝望着他，不由心头一热。
“这是？”严焱接过她递上的粥，看一眼内容物，疑问。
“你指定的香菇鸡肉粥，我第一次煮，可能差强人意。”她尴尬笑道。
“你出去买香菇？”
“没。你冰箱里就有。”
“我冰箱里没有香活。”严焱否定，很清楚冰箱内有哪些食材。
他用汤匙舀—小块黄褐色坚硬的块状物，揣想它是什么？
“该不会……你把灵芝当成乾香菇？”他兴味问道。
“欸？”她一诧。“难怪，我以为你买的香菇特别大朵，又特别硬，泡热水也泡不软，害我用菜刀又剁又敲的，才能弄成小块加入粥里。”
严焱想像她处理灵芝的情景，忍俊不禁。
“那个……灵芝加鸡肉，应该也相配吧？”季曼凝尴尬道。
严焱略过仍硬梆梆的灵芝块，自一匙粥品尝，一咽下咽喉，不由得露出怪异神色。
“怎么样？”她有些紧张地问道。
“要我说实话吗？”他抬眸，看她一眼。
“当然。”
“很难吃。”他坦白道。
未料他会说得这么直接，她露出受到打击的沮丧样。
“你没试吃吗？”
“忘了。”先前在厨房，她手忙脚乱，好不容易煮好粥品，迫不及待g—碗来给他，忘了该先试味道。
堡作细心谨慎的她，一进厨房就没有头绪也没有章法，也对烹饪细心不来。
她拿过他捧的碗，用另一支汤匙S—匙粥试吃。
“好难吃。”她眉头一皱，不仅味道怪，还有浓浓的焦味，肯定底部烧焦，她完全没注意到。
“抱歉，失败品。我拿去倒掉，帮你叫外卖。”她一脸拽气道。早知如此，就不该下厨出模。
严焱却伸手夺过碗，神情认真道：“虽然难吃，但我喜欢。只要是你煮的，我都喜欢，会全部吃完。”他语带保证。
她惊愕地看着他又拿起汤匙，大口吃粥。
“不用勉强，万一吃坏肚子，会加重病情。”见他愿意捧场，她心生感动，却也不愿荼毒他的胃。
“我冰箱里的食材都没过期，怎么煮也不会变馊食，不会吃坏肚子。”他笑笑地申明，继续一口接一口吃着不美味的灵芝鸡肉粥。
尽避，她的厨艺与梦中的朝顔天差地别，他仍不由得将她与朝顔联想在一起。
“下次，换我下厨，煮真正的香菇鸡肉粥给你吃。”他顺口说道。以他的手艺，能煮出梦中朝颜的料理，而他想请她品尝。
她听了，心一动，漫上一抹暖热。
他果然很捧场，喝完一碗粥，要她再续一碗，竟连喝下三碗难吃的灵芝鸡肉粥，脸上并无痛苦或勉强表情。
“还有吗？”虽不美味，但他不介意再吃一碗，因这是她首次为他煮的食物，他吃得心里满足。
“是还有一些，但再舀下去，都是焦粥了。我把碗跟锅子洗一洗，如果没吃饱，帮你烤土司，那至少比这锅粥好吃。”她打趣道，弯身便要收拾他置于茶几的空碗。
坐在沙发的他，忽地探手捉住她手臂，她转头看他，怔愕。
“曼凝，谢谢你过来看我，还替我煮粥。”即使她言明是代严世爵来探望他，却并非公事公办，探望完就仓促离开，她对他的关怀行为，令他非常高兴感动。
“没什么。”他慎重其事向她道谢，她反倒不自在，何况她煮的粥，一点也不美味。
他没放开她的手臂，一双深阵注视着她，她不觉也与他对视好半晌。
之后，她有些不确定怎么发生的，他竟亲吻她！
她虽错愕，却不若第一次反应那么激烈，而他的吻，也不若初次显得霸道蛮横，他只是温柔地亲吻她，随即移开。
他有些不餍足地离开她的蜜唇，薄唇微扬，“怕把感冒传给你，只能浅尝辄止。”他必须很自制，才能忍住想深吻她的。
她丽顔赧红，心卜通卜通跳动着。
之后，她留在他住处一下午，直到傍晚，确认他已退烧才离开，驱车返回纽约。
这一日过后，两人间的关系，似乎又跃进一大步。
第9章(1)
严焱独自驱车前往机场，今晚他将飞往法国巴黎，参与一场柄际性建筑师研讨会，并谈几笔设计案合约。
手机响起，看见来电显示，他以蓝牙耳机接听——“有状况？”
来电者是他的特助梅森，原本会由特助开车送他去机场，今晚因另有任务交代特助，便自行开车。
电话那头，梅森匆匆交代原委，严焱听完脸色大变。
“你确定？该死！傍我好好盯着，必要时先把她带走，绝不能让人伤她毫发，我立刻赶过去！”
说完，他连忙转动方向盘，在车流不息的四线道路，不顾危险就回转，霎时，煞车声与喇叭声此起彼落。
严焱猛踩油门，往另一方向急驶而去，只因得知季曼凝发生危机！
他并未对她日日纠缠，却会事先询问她的工作行程，是否出国出差，或外出与客户应酬，而她的助理也会主动向他告知。
今晚，她是与一名日本议员特助约在纽约一间饭店餐厅用晚餐，并洽谈双方拟定的合作内容，做最后签约定案。
先前季曼凝提过这名合作对象，打听过后，他得知那名年过五十的议员特助，性好渔色，不免在意，加上进一步让人打探田中的底细，对方竟曾以公务为名，有染指女性之嫌。
虽说那一、两起桃色疑云，最后以有心人恶意抹黑而了结，他却不认为是空穴来风，找人详查，因此对季曼凝将独自与对方吃晚餐、谈公事，感到有些不放心。