第1章(1)
每逢十五月圆，留滞北墨国的各国质子，便会涌入皇城东侧的言羽宫里。
“皇上恩典，赐各国皇子皇女富贵酒一杯！”
内监高公公言毕，手执金壶，逐一为这些身为质子的皇子皇女斟酒。
“恭祝北墨皇帝，龙体万安，圣业千秋。”各国质子举杯将酒一饮而尽。
“诸位殿下这边请，吾皇已在辛皇后的千秋宫等待各位的请安了。”高公公目光扫过众人一眼，转身便往外走。
无论是哪国的皇子、皇女，如今到了他们北墨，也不过是个人质。口头话说得漂亮些即可，举止又何需恭敬呢？
南褚国三皇女褚莲城看了高公公一眼，将手中酒盏放人一旁小内监手上的托盘里。
“殿下，此为陛下所赐圣酒，不可剩余。”
褚莲城抬头看见前方一名小内监正向刚来的东隆柄皇子说道。
是啊，这酒能不饮吗？人为刀俎，我为鱼肉啊。褚莲城在心里叹了口气。
东隆皇子瞪了小内监一眼，却还是板着脸将酒喝完。
镑国皇子皇女开始移步千秋宫，三五成群地说着话——“都说南褚国医术过人，怎么南褚公主如此病弱……”
“看来南褚国医术也不过浪得虚名……”
褚莲城在侍女朱萱儿扶持下，神情柔和地缓步向前，像是什么也没听见。
“天下谁不知南褚三皇女自小体弱，原活不过十岁，可在南褚国各方名医调理下，如今已安然长至十八之龄，此乃回天之术，正可见南褚国医术过人。”一名眉眼清俊、身形修长的男子朗声说道。
褚莲城扬眸望去，但见西柏国皇子柏尚贤正对着她微笑——一个自她来到北墨国后，所见到的最真诚笑意。
“多谢尚贤殿下出言相助。”褚莲城让侍女扶着走到柏尚贤身旁。
“莲城殿下母亲出身我西柏国皇室，我们算来是远亲，何需言谢。”
柏尚贤缓下脚步与褚莲城并肩而行。
此时一阵春风吹过，落英缤纷，扬起一阵淡然幽香及褚莲城一身月牙白袍。
褚莲城衣袂翩然，身躯随风晃动着。
柏尚贤但见她的身影竟像是要被吹走一般，伸手便想去扶。
“我没事。多谢尚贤殿下担心。”褚莲城薄唇微扬道。
柏尚贤放手，鼻尖隐约吸进一股微凉药香，再见她孱弱的身子，不免叹了口气，说道：“你可知东隆柄皇子为什么不将酒饮完？”
“我知。”酒里有毒是各国质子心知肚明之事。“但问题其实是在酒盏，而非酒。”她神色未变，一对黑白分明眸子定定地瞧着柏尚贤。
柏尚贤顿了子，旋即随着她继续往前走，只是更靠近了她些，以便于听到她呢喃般的低语。
“酒杯之内涂了一层由墨草萃取出的寒毒，墨草味道偏苦辛，难免让酒液苦口难饮，于是又多放了一味百年大参以压其味，并以此称其极为养生。”褚莲城见柏尚贤满眼的钦佩，只是淡然地说道：“我自小体弱，且曾习毒物、药理多年，多少懂得一些。”
“既知如此，如何还能咽得下？”柏尚贤皱眉问道。
能不喝吗？褚莲城咽下话，只是说道：“我们到了‘千秋宫’请安之后，辛皇后会赐平安糖。那糖吃下之后，便可解去一半的毒。”
“那剩下的一半呢？”
“身强体健者能排去一些。但若是月月喝、年年喝，迟早要减寿。这也就是为何各国质子替换频频的原因。您不也知道酒液有毒，所以才出言警告我吗？”
“我五哥在北墨待了五年，去年病逝……”他紧了紧拳头。“他们……欺人太甚。”
“谁让无人能抵挡北墨呢。”褚莲城说。
天下十二国，军威强大的北墨独占三分之一西北侧土地。十年前，七国联军攻打北墨，不料却被北墨大军败于穷奇一地。北墨军队屠杀各国三十万兵卒，血地三月未干。
她虽是千金之躯，可当时曾跟随鬼医师父上场救治南褚军队伤患，亲见满山遍野、堆叠如山的尸体，那血腥惨况多年来仍让她恶梦连连。
穷奇一役后，各国被迫对北墨献上皇子皇女为质子，以护各国安全。她身体虚弱，原本不该她来的，可南褚国能继承皇位的就只有三名皇女，而在北墨当了十年质子的二皇姊已在上个月离世。
“只盼苍天有眼，世间各国终能有公平一日。”柏尚贤说。
“当年七国联军攻打北墨时，可有人提及公平一事？”褚莲城摇头，缓声说道：“胜者为王，败者为寇，千古不变之理。公平二字，该是出自百姓之口，毕竟你我皆为皇族，再不济，总还不至于沦落街头。”
柏尚贤一愣，看着她清瘦脸庞上一对熠熠眸子，就移不开目光了。
西柏女子尚温良，名门女子不随意抛头露面？，可国内有三分之二人口是女子的南褚则不同，女子任官经商与男子并无两样。是故看似孱弱的褚莲城，也能说出这般犀利言论。
“在下言论惊着殿下了，还请见谅。”褚莲城见他神色惊异，拱身微揖致歉。
“不……”柏尚贤沉吟了一会，扬眸对她一笑。“殿下所言乃真理，我是身在福中不知福。”
褚莲城回以淡淡一笑，知道这西柏殿下果然一如传闻中的儒雅有礼。
“莲城殿下新来乍到，若对京城事有何不清楚之处，便来问我吧。”柏尚贤说。
“多谢殿下。”褚莲城见所有人都已走远，即从荷包里拿出一盒丹药，很快放到他手里。“此乃百草九，散风邪。若殿下不嫌弃，便与您分享。可这百草九制成不易，一年只能得二十余粒，愿殿下珍惜。”
“如此珍贵之物，你留着吃。你身子不好，多吃一点。”
柏尚贤欲将丹药推回她手里，她后退一步，将手负于后。
“传言尚贤殿下仁厚英明，就当我替西柏国百姓保您一命吧。”她看着他的眼说道。
见她透着病气、可一对眸子却是泠泠有光的小脸，他月兑口说道：“这么珍贵的药，不该自己好好保存吗？你……很奇怪。”
“殿下与我非亲非故，今日主动为我体弱一事辩驳于它国皇子，岂不更怪？”
只是，待得距离“千秋宫”尚有百来步距离时，褚莲城突然蹙了下眉，说道：“好浓郁的薰香味。”
柏尚贤深吸了一口，扬袖轻掩口鼻。“确实是香得过分了些。”
“北墨富有，可这乳香及麝香也不需用得这般张扬吧。”她闭眼，特意放缓了呼吸。
“你竟连是何种香味都闻得出来？”他瞪大了眼。
“还有薰陆香及艾草……”褚莲城辨别着香气，只觉得这些浓郁香味像是在掩盖什么其它味道似。
“敢间莲城殿下的小名可是蚂牺？”
褚莲城抬头看柏尚贤，忽而笑了。
柏尚贤看着她笑成一弯明月的眸子，也笑了。
再往前走了一会之后，质子们的随行侍从均被摒除在外，一群金枝玉叶便在内监的“护送”下，走至千秋宫的台阶前，分列成数排。
褚莲城与柏尚贤站在一块，长揖弯身，众口同声说道：“向北墨皇帝请安！”
褚莲城这一揖身，却闻到了一股让她起鸡皮疙瘩的味道，一个她连在梦中都没法子忘记的味道。她身子轻轻一颤，听闻前排皇子皇女们低声说道：“听说北墨皇帝已经三天没早朝了，谁去请安都不出，不知龙体是否……”
“前几月我们来请安时，皇帝也没出来，别胡乱猜测……”
上个月皇帝虽不曾现身，可彼时千秋宫却没有这股让她害怕的味道。褚莲城掐紧手掌上的合谷穴，努力维持清醒——如果扑鼻浓香下那股若有似无的味道真如她所想……那么北墨便要大乱了。