“芝颖，这是你第一次离家，虽然你和喜鹊都学了一点武功，但路途上仍是要小心，我会派几个人护送你们去找大哥。”
“好。”姚芝颖看着向来疼爱她的二哥颔首。
“还有，不管是否已找到生机，中秋前定要回家一趟好吗？”姚承翰轻抚小妹的脸，双眼泛红，语气有丝激动。小妹的生辰就在中秋当日，因此他要求她务必在生辰前赶回来。
“好，我一定会回来。”姚芝颖哽咽颔首，心底十分明白二哥的意思——至少在她十九岁大限来临前，一定要再与家人相聚。
“出门在外别多管闲事，顾好自己的安危最重要。”姚承翰就怕向来热心的小妹会因一时冲动而惹事。
“我知道。”姚芝颖忍不住落下泪来。她真的不想离开家，更不想和家人分开，她怕她这一踏出家门，就再也见不到爹娘和二哥了。
姚承翰见妹妹伤心难过的模样，再也忍不住地长臂一伸，将她搂抱进怀里。
“芝颖，答应二哥，一定要活着回来。”
“好。”姚芝颖在二哥怀里痛哭出声，承诺着兄妹俩心底都知道、却没有任何把握的事。“二哥，如果……如果我真的没办法回来，可以把我葬在桐花林里吗？我喜欢那里，有桐花为伴，我就不会寂寞了。”她这一走，生死难测，她不想葬在异乡，死也要回到自己的家乡来。
“不许胡说！”姚承翰在她耳边低吼，红了眼眶。“你一定能活着回来。”
“二哥，其实我心里很怕的……”姚芝颖在二哥怀里紧捉着他的衣襟，脸上有着对未来的惶恐不安，以及背负着姚家之女的宿命，在在令她惊骇；而她那句句声泪俱下的泣诉，揉碎了姚承翰的心。
姚承翰紧抱着怀里颤抖的小妹，泛红的眼底有着深刻的恨，恨老天爷为何要这样对待他们姚家，让姚家每一代都得承受失去至亲的痛。
在两人身后的姚夫人和喜鹊，听着姚芝颖害怕的哭诉，都忍不住泪流满面。
艳阳高照，碧空如洗，纵使有徐徐轻风吹拂，仍无法消除空气中的闷热。
圆通寺山脚下，一处茶棚前插着一支旗子，白色旗面上写着斗大黑色的“茶”字，旗身飘扬，仿若一只无形的手在招揽汗流浃背的路过旅人。
凡经过茶棚的旅人皆忍不住停下脚步，讨了杯凉茶来解渴，或_是稍坐歇息再继续赶路。
“小姐，我们先在前头的茶棚歇息可好？”石安奉命带着三人护送小姐到天龙城投靠大少爷。一行人一早即出发，眼看时辰已近晌午，赶了大半天的路，大家都累了，刚好前头有处茶棚可让大家歇息解渴。
“好。”姚芝颖拭去额上薄汗，抬头望当空艳阳，这天气还真是热啊！
“店家，来六碗凉茶和几颗包子、帘头。”喜鹊找了张桌位，先让小姐在长板凳上落座，这才朝店家喊着。
“好，马上来，六位先请坐。”
店家年约四十，一张憨实脸面笑呵呵地回应，动作迅速地从蒸笼里拿了几颗包子和馒头放到盘子上，先行送上桌，回头再提了壶凉茶，分别替六人倒满。
喜鹊拿了颗包子递给身旁的小姐，瞥了眼茶棚四周和经过的赶路旅人，陡然想起一事来。
“小姐，这里是圆通寺山脚下，听说圆通寺神明很灵验，我们要不要上山去参拜，祈求佛祖保佑？”听见这话，原本已倒好茶准备离开的店家脚跟陡然一转，对着六人笑道：“这位姑娘说得对，咱们这圆通寺真的很灵验，几位可以上山去参拜，从这条路上山，再走个约莫两刻钟就到了，不会太久的。”店家手指着一旁的蜿蜒山路，就见那条山路上香客往返频繁。
姚芝颖端起陶杯啜饮了口凉茶，瞄了眼店家所说的山路，心底倒是有几分心动，于是问着坐在对座的石安：
“石叔，我们绕去圆通寺一趟可好？”石安心想，依他们的脚程，今晚住宿凤凰城，明日午时就可抵达天龙城，稍稍担搁一下该是不打紧。
况且这是小姐第一次出远门，加上喜鹊说得对，他也希望佛祖能庇佑小姐顺利求得生机。
“也好。就依小姐的意思，大家绕去圆通寺参拜。”众人在茶棚稍作歇息后，即循着店家所指的山路上山，约莫走了两刻钟，果然看到圆通寺就在眼前。
众人在踏入大殿前，四周已有不少香客穿梭参拜，喜鹊连忙替众人点上香，和小姐一同跪在拜垫上诚心祈求。
姚芝颖仰望面前庄严的巨大佛像，诚心祈求佛祖保佑她这趟南行能顺利。参拜完，她将三炷香交给喜鹊插上
香炉，便起身往外走。
今日虽非初一或十五，但寺内外仍有众多香客，可见确实是香火鼎盛。她离开前殿，顺着长廊信步走到后院。
陡然，一道人影从她眼前疾速掠过，她看清那人肩头上扛着一名姑娘。
见状，姚芝颖脸色微变，当下忘了二哥的警告，施展轻功追了上去。
“你是何人？还不快把那位姑娘给放下！”姚芝颖纵身一跃，挡在那人面前；男人一脸凶恶，一看即知非善类。
“聪明的就别多管闲事。”男人眼中流露狠意。
“此乃佛门清净之地，可你却在这里干起掳人之事，还不快将那姑娘放下，否则休怪我不客气了。”姚芝颖水眸流转，提防着，准备在动手救人的同时大叫喊人。
男人一听，脸上非但毫无惧意，反而流露出一抹邪笑，似是在嘲笑她的自不量力。
“我倒想看看你想怎么对我不客气。”姚芝颖水眸微眯，准备出手，突地颈后传来重击，令她眼前一黑，身子软倒在地。
站在她身后的男人冷眼看着被他劈昏躺在地上的女人，不悦地对同伴说：“你是怎么办事的，竟然被人给发现了。”
“这女的是自己送上门来的，瞧她姿色不俗，咱们这一回赚到了。”
“快走吧！”劈昏姚芝颖的男人瞥了眼四周，接着一把将她给扛上肩，二人一前一后动作迅速地离开。
第2章(1)
痛！颈后传来的疼痛令从昏迷中逐渐清醒的姚芝颖忍不住秀眉微蹙，粉唇逸出一声申吟，然则耳边不时传来的断断续续哭泣声，令她快速清醒了过来。
清醒的同时，也惊觉自己竟使不出一丝力气，转头望向四周哭泣的姑娘们，终于明白自己多管闲事的下场是害自己落入贼人手中。
“姑娘，你醒了。”坐在她身旁、身着红衫、容貌秀丽的姑娘见她醒了，拭去脸上泪水出声。
“这儿是哪里？”姚芝颖瞧她身上的衣衫，认出她就是自己想救的那个姑娘，没想到反倒害了自己。
“我也不知道。我只知道这里是地牢，人牙子打算在今晚将我们一个个卖出去。听那些人说，你是为了救我才被捉来的，对不起连累了你。那些人瞧你似会些武功，对你下了药，你才会使不上力气。”红衫姑娘抽泣地解释。
姚芝颖环视地牢一周，发现地牢里连同她共有八个姑娘，原来捉她的人是人牙子。
“姑娘，你为什么会被捉？”想必现在喜鹊和石叔他们一定因为她的失踪而心急如焚，她可得想办法逃出去才行。
红衫姑娘走到她面前蹲下。从那些人口中得知这姑娘是为了救她才被捉，加上她清醒后不似其他姑娘那样哭哭啼啼，反倒十分冷静沉着，因而让她对她有着歉疚和莫名的好感。
“我叫红莲，午时和家人去圆通寺参拜，没想到继母早已做好安排，打算将我卖给人牙子，好换取一笔银子。我不愿听从，逃跑不成，被他们打昏带走，听说今晚他们就要将我们卖出去。”红莲说到最后，忍不住害怕地啜泣起来。