宁独斋没漏看她眼眶红起的瞬间。几天下来他早弄明白了，真正的她，不过是个爱哭又莽撞的十八岁姑娘，她或许是真的聪明。但却不是天生的刚毅坚强，她只是强自忍耐，不想教别人担心。
他轻按了按她肩膀。
她吸了吸鼻子，摇摇头表示自己没事。
接着他才把香齐眉高举，有些话他只好意思在心里边说——“时大哥，我来看你了，我想你在天上一定也看见了，恬儿是我的人了。你放心，我绝对不会辜负恬儿。等时家的事情处理完，我会办一个风风光光的婚礼，绝对教你满意。”
把三炷香插上的时候，他心里已做好决定，回头立刻捎信，跟师父禀告这个好消息。
他遇着喜欢的对象了。
他要娶恬儿为妻。
这么一来，他心里算盘拨得响，说不定赶得及跟三位师兄一块举行婚礼，来个喜上加喜。
所有料想里边，他独忘了问身旁人儿的意见——他没想过她会拒绝，毕竟她那么喜欢他。而且都是他的人了，不是吗？
一回到时家，恬儿嘱咐佣仆把睡着的小磊抱回房去之后，立即又钻进窖里。宁独斋则是返回他暂住的厢房写信，过没一会儿，男仆过来敲门。
“四爷，柜上来了两位客人，指名找您。”
谁知道他在这儿？宁独斋抬头。“来人什么模样？”
“其中一位比您还年轻，一副侠士打扮。另一位爷就比较气派，约莫四十开外，蓄着一把胡须，这么长。”男仆朝自己脖子上比划。
他心里闪过一人名。“那位蓄胡的大爷，是不是浓眉细眼，肤白脸长？”
“是是，身材还挺瘦的。”
宁独斋知道是淮了，只是没想到钦差大人会自己微服出巡。
“快请，还有，帮忙开一下敞厅，请王叔开几道拿手菜，贵客上门。不得怠慢。”
这钦差刘大人，正是宁独斋时来的救兵。
一被掌柜请进敞厅，微服出巡的刘大人抱拳躬身。“四爷——”
“刘大人，您这是想折煞小的！”宁独斋一副担当不起的模样。
“嘘。”刘大人要他噤声。“别张扬出去，在击鼓开堂之前，我只是性喜云游的刘二爷，连名字都免了。”
“是是，刘二爷。”宁独斋立刻改口。“您身旁这位，我现在该如何称呼？”
“我唤他阿景。”刘大人答。
刘大人麾下的金牌巡捕杨景琦抱拳。“阿景见过四爷。”
“阿景，”宁独斋点头。“我记下了。”
刘大人四顾。“这时家宅子，挺雅致。”
“是啊，传过五代的宅子，气派就是不同。”宁独斋开始劝食。
“来来，刘二爷，这是时家掌杓精心烹作的酱蹄膀、烧五花排、黄鱼豆腐还有碧玉匏瓜，您尝尝合不合口味。”
“阿景一块坐。”刘大人招招手，一等贴身护卫入座，才准备动筷。不过当他筷子来到浑圆美丽的碧玉匏瓜上头时。忽然不知怎么下箸。“这——四爷？”
“碧玉匏瓜要这么吃。”宁独斋拿了枝干净筷子往匏瓜上一划，煮得绵软熟透的匏瓜就像豆腑裂成了两半。接着再用大杓舀到刘大人面前。“刘二爷，请。”
刘大人挟了一块入口，直到吞下，才舍得停嘴赞叹。“这菜好啊，柔润爽口，看起来晶莹似玉，吃起来却软似豆腐，还有那滋味——朴质中带着深隽，这掌杓手艺好，单单这道菜，就值得我多来几回！”
宁独斋但笑不语，心想等会儿见了恬儿，一定要转答刘大人的赞美。
没错，当初巧手烹出碧玉匏瓜的，正是她。她总说她只会做点家常小菜，难登大雅之堂——这么说也是没错，碧玉匏瓜确实不是道费尽刀工火候的功夫菜。
瞧这碧玉匏瓜只有两个颜色。一是带点黄的蘸酱。一是翠玉般碧柔的匏瓜，说单调也真是单调，可一把它放在案上。衬着红艳浓鲜的红烧酱卤，碧玉匏瓜那盈盈的黄跟柔柔的绿，就摇身成了宴上的主角。
前个夜里的时家宴上，他们事先烹熟了百多个匏瓜，那时她还担心这菜太寒酸，会不受青睐。没想到，时家宴开始不到一个时辰，百多个匏瓜全吃光了。
算算，百多个匏瓜可以盛上两百多盘哩。
“这些菜，只是时家手艺的一部分。要是刘二爷尝着他们酒窖酿出来的酒，才真叫——”宁独斋不把话说完，故意要刘大人空想。
“瞧你说的——”刘大人垂涎了起来。“真的连一小瓶也没有？”
“官府说的，不能卖酒。”宁独斋故意不给通融。“我之所以还能喝到，还是托他们前当家的福气，他们前当家在酒牌被封之前帮我留了一小瓶——”
“在哪儿？”刘大人双眼绽亮。
宁独斋拍拍肚皮。“刘二爷，对不起了，全被我喝光了。”
“嗳呦你。”刘大人连连叹息。
“其实刘二爷您也别懊恼，只要您把这案子厘清，把酒牌还给时家，您要喝多少没有？”
“嗳。”刘大人打停。“我先说，我办事可是禀公处理，不会因为我们俩有交情，还有一些美酒佳肴，就往你们这儿偏颇啊。”
“当然。”宁独斋十分确定，只要刘大人愿意重新审理，时家跟金家谁家理亏谁做错，一看即明。
“就这么说定。对了。我现在住在东街的长白客栈，给阿景、两三天时间打探打探。”
宁独斋抱拳道谢。“就有劳刘二爷跟阿景了。”
“不用客气。”刘大人哈哈一笑，继续举箸吃菜。
第9章(1)
当大夜里，宁独斋上长白客栈陪刘大人，一回来，婢女即跑去通知自家小姐。
“小姐，等等——”一见恬儿要走。婢女立即跟在后头追问。
“晚上还需不需要小的帮您等门？”
真是！非要她说这么白不可。她朝婢女额上一戳。“熄灯吧。我晚上不喊你了。”
婢女：“听见了。”
走着走着，正好遇见伺候宁独斋的男仆，男仆手里端着茶盅。
“四爷要的？”她朝茶盅一睇。
“是啊，小姐。”男仆恭敬答。
“给我吧。”她接手捧过，接着又说了句：“下去休息吧，你也累了一天。”
一等男仆离开。她捧着茶盅，轻敲宁独斋房门。
里边人问也没问，自接喊：“进来。”
她打开门，看见他坐在桌案前，专心三思地写着什么。
“东西搁着，你就可以下去了。”他头未抬地说，连来人是她也没发现。
她大眼骨碌一转，想到一个主意。
放下茶盅，她当自己真是男仆，一转身朝门边走。可她只是把门轻轻带上，然后月兑下绣鞋，蹑手蹑足走回房内。
正写着菜谱的宁独斋太过专心，压根儿没发现房里多了个人。
晚上他和刘大人共进晚餐，边吃刘大人边聊起阿景打听回来的消息，一边感叹现今世道，竟然还有此等官民勾结，鱼肉乡民事情！
刘大人说：“照这情形，不需三天，我明儿就上红桥府衙，把时家那案子调出来审阅审阅。”
是这几句话，让宁独斋想起有几道菜色王叔还不拿手，既然时大哥的冤屈即将得雪，那他也该趁回返宁家堡之前，把做法交给王叔，以免措手不及。
他这会儿忙的，就是那菜谱。
可写着写着，突然一件香馥馥的粉色东西，摊到他桌案前。
怎么会有这个？他皱眉拿起，一看。双眼倏地瞠大。
竟然是件兜衣——而且还是热的！
抬头，便见香肩半露的恬儿，就坐在圆桌边梳着她头发。
这丫头！他立刻起身。打哪儿想出来的点子？
靶觉他来到身后，她搁下梳子，回眸一笑。“终于发现我啦！”