楔子
秋日，一只鹰翱翔飞过，在清澄的蓝天上画出一道圆弧，眩人的金光盈满天空。这儿是地居中央，上接京城，下接江南的“宁家堡”。放眼望，横贯堡前的大街上熙来攘往人潮满满，悬在半空的花毯铺、烧酒铺子的招幌随风摇摆——举凡人身上吃的、穿的、用的、玩的、渴望的，此处应有尽有。
只是不讲没人知道，这块看似富庶的宝地，十多年前不过是个平凡无名的丘壑。是那一年，“宁可老人”领着他四个徒儿在丘上盖了房子之后，逐年过去，这儿才成了南北商贾的必经要地。
“宁家堡”的名气，时常惹来旅人的打探。他们总想知道宁家堡主——宁可老人与他四个徒儿究竟是何来历，只是仔细问一问，嘿，还真没人能说个清楚。
有人说宁可老人曾官拜卿相，但看破了官海浮沉，才变卖家产盖了这“宁家堡”。又有人说宁可老人是商贾出身，又有人说他是耕畜起家——答案无一而定，只有一件事清楚，此地居民都相当崇拜宁可老人。
想想这“宁家堡”月复地，想想当年的老人，孤身一个汉子，身边还带了四个不满十岁的娃，不得不夸他一句“神”。而今老人的势力，就连附近几个县城的府衙也得惧他三分。偏他又谦冲待人，偶有水灾旱灾发生，他还大开粮仓，从不以势欺人。只是老人年纪大了，自他底下四位徒弟——千岁、梦仙、离苦与独斋年纪稍长，他便把堡中行当一样一样放手让他们负责。
据说宁可老人不曾娶妻，跟在他身边的四个徒儿，也跟他毫无血缘，他们全是他在路边拾回的凄苦孤儿。但老人视如己出，四个徒弟，其中年纪最长，擅计然之策的大徒弟“一爷”宁千岁专管账房；“二爷”宁梦仙负责看照田地与粮仓；一身好轻功的“三爷”宁离苦，负责镳局运送；而最挑嘴的“四爷”宁独斋，则是管辖堡里的饭馆茶栈。
再过两、三个月，就是老人的七十大寿。他想趁这机会好好热闹热闹，所以一早下床，便找人唤来四个徒弟，说有要事交代……
第1章(1)
身着银丝软褂，生得虎目浓眉、皮肤微黑，血统中带着一点胡人血缘的宁家堡四爷——宁独斋，此刻正高坐书房，望着远道而来的信差——鲁乔。
鲁乔来自岭南红桥城的时家酒铺。时家是岭南一带相当有名的酒铺子，里边不但卖酒卖菜，还自酿入口清雅，人称“瑞露”的“桂花酒”。这桂花酒之香醇甘美，就连向来嘴刁的宁独斋也深感折服。
六年前宁独斋初掌宁家堡旗下饭馆茶栈，就因不满意堡里的酒单，花了数月时间打探各地好酒，好不容易才找着时家的“桂花酒”。六年了，逢年过节顶多捎信问候的时氏当家——时勉，头一回遣人送讯，宁独斋没来由地有股不好的预感。
为了庆贺师父——宁可老人寿辰，他两个月前已跟时家多订了批酒。当时时勉回信表示绝不延误，宁独斋想，该不会跟这事有关？
年过四十的鲁乔低头禀报：“事情是这样的，两个月前，就在四爷您下了酒单后没几天，金家酒庄老爷突然告上官府，说有人喝了我们铺子的桂花酒出了岔子，命在旦夕，要求官老爷作主。我们少爷身子本就不健朗，再被金家老爷一闹，旧疾加心病，不到月余，少爷就——丢下我们大伙儿，走了。”
宁独斋倏地站起，俊脸满是震惊。“怎么可能！时大哥还那么年轻——”
他心里头算着，时大哥年长他七、八岁，顶多三十有二……
“是啊。”鲁乔一脸哀凄。“到现在小的也还没办法相信，我们家少爷人那么好，个性又善良，怎么会说走就走了——”
鲁乔的话，宁独斋一半没听进去。他到现在还无法相信，曾和他把酒言欢，彻夜畅谈酿酒甘苦的时大哥，已不在人世间。
虽说两人相处，只有那短短的十数天，可长年鱼雁往返，宁独斋早视时勉为知己，就从他喊时勉一声“时大哥”，就知两人感情多好。
他墨般浓郁的黑眸慢慢移到鲁乔脸上。“时大哥先前病得那么严重，为什么一直没派人来告诉我？”
“是少爷不让我们说，他大概是不希望您担心，而且，也没人料到少爷会撑不过去。”鲁乔擦擦眼角。
宁独斋到现在还是难以置信。他本是打算藉师父寿辰，邀请时勉一家到宁家堡玩个几天，叙叙旧情，怎知信还没写，好友已然殒世。
他闭上眼叹了口气，现在想这些，都已经太迟了。
想到自己再也没办法跟好友促膝长谈，他黝黑的面庞难掩心痛。
“你们家夫人跟小少爷——他们都还好吗？”
鲁乔摇头。“不瞒四爷，我们家少爷一合眼，我们家少夫人也病倒了，至于三岁的小少爷，还不晓得人死是怎么回事，成天只会红着眼睛吵着要找少爷，搞得小姐一个头、两个大——”
“小姐”这词一钻进宁独斋耳朵，他才忆起时勉还有个年纪相差颇大的妹妹。这么重要的事他也能忘了——他揉揉额头。只能说他打小讨厌女人。除非必要，他从不主动接触，见过就忘这种事，更是屡见不鲜。
“我记得你家小姐年纪不大，她一个人掌得了‘时家酒铺’吗？”
时勉之妹，他只记得她有双水汪汪的大眼，至于长得什么模样，他记不得了。
“没问题。”大概不希望自家小姐被看轻，鲁乔挺直腰杆说话。“虽然我们家小姐年纪很轻，今年才十八岁，但不管是制曲还是酿酒，我们家小姐没一项功夫不会。少爷还在世的时候常夸小姐是酒铺的功臣，还说若少了小姐，铺里的酒肯定不会如此甘美香醇。”
宁独斋嗤了一声，他才不信，一个娇滴滴的酒铺之女，能在动不动就汗流浃背的酿酒工作中帮上什么忙？
在他认定，女人的用途只有一种——帮男人传宗接代。除此之外，他再也想不出其它的长处。
没错，他就是讨厌女人，打小捱受自个儿娘亲无数苦头、还像牲口一样被卖掉的他，发誓再也不会相信任何女人——尤其是她们的眼泪。可以的话，他一辈子也不想跟她们有什么接触。
一想起今后时家竟得由女人接掌，他就一阵不耐，即使是好友之妹也一样。
他口气暴躁地问：“所以，你们家小姐派你来的目的是……？”
鲁乔一脸歉然。“真是对不住，小姐是派小的来回了您两个月前的酒单，我们家小姐也明白您这酒是为了老当家寿辰而订，但是真的无法可想。”
他一哼。“说你们家小姐多厉害能干，事实摆在眼前，我两个月前下的酒单，你们拿不出来。”
“不，四爷您误会了。”鲁乔辩解。“您订的货铺子早就准备好了，问题是官府。金老爷跑去告状之后，官府老爷下令，说事情没查清楚之前，我们不能开窖卖酒。可您知道吗？官府根本不查啊！一封掉铺子的酒牌之后，案子就停着不动了。现下铺子只能靠卖饭菜维持生计，但金家不肯让我们安生，金家老爷遣了一批地痞，凡只要客人上门吃菜，他们立刻过来轰人！”
宁独斋一听怒火中烧，难怪时大哥会气到撒手人寰！
要说时家酒铺酿出来的酒会喝死人，宁独斋绝不相信。他太了解时大哥，向来以自家酿酒为傲的人，不可能酿出这种会辱没门风的酒来。