“不用，善福，你别靠得太近。”他搂紧怀里人儿，就怕她身染瘟疫会殃及家中老总管。
善福轻呀了声，瞬间意会这姑娘在主子心里的份量，立刻上前引路。“大人也真是的，回自己家中，哪还需要呈帖，这事要是传出去，岂不是要让人笑话咱们？”
“我要是不派人递帖告知，你要如何提前准备？”他踏上记忆中的小径。
红砖砌的小径上紫檀花正盛开，哪怕只有一日鲜艳，也要完美落幕。
不知怎地，他心里突然恐惧起来，不由得搂紧怀里早已失去意识的人儿，可搂得再紧，恐惧还是从四面八方渗进心底。
他怕来不及，一如十年前，他光耀门楣而归，却只等到飘动的白幡。
“大人，就这间房，老夫人已经派人清扫过，被褥都是新的。”善福一进门就掀开被子。
魏召荧立刻将艾然搁在床上，抬眼便问：“老夫人呢？”
“看完大人的帖子后，她一直在后院忙着。”
“后院？”
难道娘没打算要救艾然吗？他明明已在帖子上说明了严重性，结果娘还是气怒他的不孝而宁可在后院看她的那些花草？
“人到了？”
比记忆中还要沙哑的嗓音出现在身后，魏召荧顿时一僵。
反倒是善福迎上前去，接过木桶。“老夫人，大人带回的那位姑娘确实病得极重，一路闻瞧她连眼皮子都没掀动。”
“是吗？”关氏走到床边，轻触艾然的面颊，双眉皱起。“善福，备凉水。”
“是，老奴马上准备。”
她往床畔一坐，拉起艾然的手诊脉。
魏召荧睇着她，觉得她既熟悉又陌生。母亲待他一直很严厉，从小到大只要不顺她的心，她可以整整一年无视他的存在，母子情感本来就不和睦，在他忤逆她的意思决定考取宝名、娶淑娴为妻时，关系更严重恶化。
几个月后，上京赴考的他风光归故里，妻子却已魂归离恨天。
母亲说淑娴是急病而死，可打听后得知根本没有大夫过府诊治，况且母亲本身也擅长一些偏方医术，没道理淑娴会就这么死了，除非母亲恶意放任淑娴病情恶化。
为此，他无法原谅母亲而不曾再踏入家中一步。
然而十年过去，母亲一头青丝竟染上霜雪……面貌已显老态，原本噙在眉宇间的刚烈已被岁月磨损得看不见。
“怎么，十年不见，连人都不用叫了？”关氏沈声质问。
他胸口一窒。“娘……”
“魏大人果真是彬彬有礼，就连回自家也要先投拜帖，不知情的人瞧见这一幕，岂不是要以为魏大人是被我给逐出家门的？”平板无波的叙述带着几分自嘲。
“娘，我是……”
“老夫人，浴桶到了。”
善福领着几名家丁，搬进桧木大浴桶，再将已经备好的几桶井水倒进浴桶里。
必氏起身，将方才带来的木桶往浴桶里一倒。
魏召荧回头望去，就见木桶里是些早已熬过的药材。
“你们都出去吧。”关氏准备妥当，摆手要仆人离开房间，但一回头却见儿子还站在床边。“你杵在那儿做什么？还不出去？”
“娘，你是要让艾然浸药浴？”他拂过水面，触手沁凉，就怕艾然撑不住。
“这法子是最快的，当然还要佐以汤药双管齐下。”关氏淡漠解释，瞧他还是不肯移动双脚，不禁没好气地问：“怎么，怕我伤她？要是信不过我，你可以带她走，我无所谓。”
“不是，我只是想帮忙。”他皱着眉，不想在这当头和母亲针锋相对。
他该要感谢的。不过是派人呈帖，母亲便已将药材备妥……他心痛暖得发痛，因为自己之前误解母亲而愧疚。
“帮什么忙？既是要浸浴，你就该知道我要月兑去这位姑娘的衣裳，你杵在这里，岂不是要毁她的清白？”
“我和她，早有……夫妻之实。”他硬着头皮撒谎。
他想要伴在艾然身边，再者，凭母亲一个人要抱动艾然，也太为难母亲了。
“你！”关氏悻悻然地眯起眼。“好个守礼的魏大人，未婚先毁人家姑娘的清白，这就是你一生秉持的礼教？”
“我俩已经许诺终身。”
“许诺不等同媒聘！你总是自作主张，到底是把我这个娘当成什么？为何每一件事，我总是最后一个才知道？”
“因为我说了，娘一定会图止！”他微恼道，“不是一向如此吗？不管我要做什么，娘总是反对。”他不想翻旧帐，可是母亲却咄咄逼人。
闻言，关氏唇角微掀，那笑意凄怆不已。
这瞬间，魏召荧才惊觉自己反应过大。“娘……我不是……”
“放心，人命关天，该救的我还是会救，不需要你求。”关氏语声淡漠，回过身。“好了，把她的中衣月兑掉吧，想必你已是驾轻就熟。”
面对母亲冷言相讥，魏召荧一脸赧然却无法反驳。是他自己毁艾然的清白，如今还能说什么？
徐缓地解着艾然的中衣，才惊觉她竟然没穿肚兜，教他满脸通红，不知道要把目光搁到哪去。
“都什么时候了还婆婆妈妈，你到底打不打算救她？”关氏干脆接手把艾然的中衣月兑掉，就连中裤都扯下。“动作快，把她抱进浴桶里！”
“唔……”被翻来覆去的艾然不断发出申吟，身子也一直缩着，不自魏召荧身上偎去。
“还不快放下去，还是你打算和她一起泡？”关氏不耐地催促着。
魏召荧没辙，为了救艾然，只能将她的身子搁进浴桶里，岂料才一沾水，她就发出急促的喊声，“冷……好冷……”
“乖，待会就没事了，我在这儿。”魏召荧安抚着她，将她搁进浴桶内，压根不管水溅湿了自己一身。
“呜，我要回家……”她开始低声啜泣。
“艾然，不哭……”他柔声哄着，大掌抹去她的泪。“我在这里，就在这里，别怕。”
冷眼看着儿子对一位姑娘如此温柔呵护，关氏冷冷地撇撇唇。“好了，去办你的正事，这儿交给我。”
看艾然瑟缩起身子，不断低泣，魏召荧心疼不已，哪走得开。
“她的症状确实是因瘟疫而起，你现在应该先想办法找出瘟疫的源头，而不是在这儿女情长。”关氏毫不客气地指责他。“要是瘟疫无法控制，死的可是无以计数的百姓，你一心为官，到底要为百姓做什么？”
“我知道。”他咬了咬牙，松开艾然的手，但她却下意识地紧抓着他，吸了口气，他又拉开她的手，看向母亲。“娘，我把她交给你了……她将是我的妻，娘的媳妇，请娘照顾了。”
“放心，这一回哪怕用我的命换她的命，我都会保住她。”关氏冷哼了声，握住艾然不断挥舞的手。
“娘，我不是……”
“要是这法子有效，很多百姓也跟着有药可医，而你去做你现在应该做的事。”关氏连瞧也不瞧他一眼。
“我知道了。”他几不可察地叹了口气，离开之前，低声道：“不管如何，娘不计前嫌地救艾然，我很感谢娘。”
门开门关，关氏始终没抬眼，狭长的凤目浮现一层水雾。
“谢我做什么？不恨我就好……”她这个当娘的，还能要求他什么？
第十三章乌龙一场(1)
黑暗之中，她仿佛遭火纹身，她极力地想要逃开，但身体像是被困在笼中，再如何争扎也是徒劳。
她不安、她恐惧，想逃却逃不了，找不到出路的她，不断地伸出手，想要得到一个温柔的回握，稳住她，令她别害怕。
她讨厌一个人，她不要独自一个人，她会怕……