第一章
民国三年。湖南雾山村。
靠山的村子猎户多，每近旧历年终，这里总要举行一年一度的祭天谢典，感谢老天爷让大家在即将过去的一年满载而归，而由年轻壮丁们合跳的面具舞，将把这个仪式带到最高潮。
乐梅早就听说过有这幺一回事儿，只是家住得远，母亲又管得严，所以一直不曾参加过。今年，耐不住表哥宏达的怂恿，两人便瞒着家人，赶了大半天的骡车，打算好好来见识一番。
村外的草坪上，一名男子昂首吹着号角，响遏行云﹔一群姑娘抬出一缸又一缸的酒，捧出一篮又一篮的食物，摆满了长桌﹔人们扶老携幼，不断从四面八方围涌而来，每个人都在说着笑着闹着嚷着，期待这场即将开始的盛宴。
乐梅气喘吁吁地爬上村边的一块大石头，眺望着不远处的那片景象，眼中发亮了。
“好热闹哦。”
“我就跟你说肯定好玩的嘛！”宏达得意的。“幸好咱们赶得快，看样子，面具舞还没开始呢。”
人群外围爆出了一阵热烈的欢呼。两人循声望去，看见一群脸戴面具，手持弓箭的男子正列队走入场中，为首的两个人扛着一具兽笼，里头是一只雪白的动物。“那是什幺呀？”乐梅张大了眼睛。
“快，咱们快过去瞧瞧！”说着，宏达已经跳下了石块。
人群密密匝匝围了一大圈，表兄妹俩不知怎的竟能挤到前头。这下，乐梅可看仔细了。
原来，那是一只狐狸，正随着行进中队伍的晃动而在笼中起伏跌撞着，一双碧绿色的眸子则惊慌地望着兽槛外对它围观指点的人群﹔它是如此无措，如此惶恐，但窘态和惧意却丝毫未减它动人的外表，阳光下，那身皮毛闪闪发亮，洁净若雪。想来，这只白狐必是去年行猎最出色的战利品之一。人们发出了一阵阵兴奋的惊叹，但乐梅心里却难受起来，她的视线同情地追随着那只不幸的猎物，禁不住月兑口而出：“这样美丽的动物，真不该囚禁它，应该让它回到山林中去！”
这番自言自语并没有引起任何附议，只有走在队伍最末的柯起轩听见了，并且回过头来望着她。
面具虽然遮住了他的脸，却没藏住那双深邃而明亮的眸子和那张泛着笑意的嘴，他那幺目不转睛、简直是大胆的盯着她，使她不得不红着脸低下头，心中又是可惊，又是可气，还有些莫名所以的慌乱。这人是怎幺回事？素昧平生，他却这样看着她！
就在宏达差点没捋起衣袖的时候，他终于及时回过头去，随着队伍渐行渐远。宏达瞪着他的背影，悻悻地哼了一声。
“算那小子识相，不然我可要上前赏他两拳了！”
“好了好了，咱们别惹是生非吧！”乐梅小声说道：“我一个女孩儿家这样拋头露面的，本来就容易引人侧目。我看……”说着，她越发慌乱了，转身排开人墙就要往外。“我看我还是回去的好！”
“哎哎，乐梅！”宏达赶紧拦住她，连哄带求。“咱们大老远跑来，什幺都还没见识就要走，未免太没意思了。别怕呀，反正有我在，谁敢欺负你嘛？嗳嗳，你瞧，人家要开始了耶！”
正劝解间，那队戴面具的男子已经走入场中央，集体向坐在主位的村长一拜，宏远便带头鼓起掌来，乐梅只好跟着大家一起拍手，也不好意思再提回家的话了。面具舞果然名不虚传，那十来名男子围绕着兽笼且歌且舞，歌声嘹亮高亢，扬手踢腿间更是充满了原始犷悍的生命力。观众们叫不断，乐梅也看得目瞪口呆，不一会儿便把回家的念头拋向了九霄云外。几位姑娘捧着盛了琥珀色液体的木碗绕场分给群众，轮到乐梅的时候，她心不在焉地接过来喝了，因为感觉很可口，便无法收束地喝个不停。宏达在一旁瞪眼看她，越看越可疑忍不住问那执壶的姑娘：“这是什幺？甜茶吗？”
“比茶好喝多了，”那姑娘笑容可掬的。“这是咱们自己酿的酒。”
宏达表情一垮，忙不迭夺下乐梅手中的碗，气急败坏地嚷：“你怎幺喝起酒来了？”一看木碗竟已见底，他更是绝望得声音都变了：“哦，我的天，我的天啊！”
那姑娘开心的拍着手，乐梅也捂着嘴对宏达一笑，脸红红的，像个犯了错却理直气壮的小孩。
这时，场中忽然传来一声暴喝，乐梅心惊胆颤地循声望去，只见那群男子正抽箭搭弓，比出射狐的动作，她不禁尖叫了起来。然而全场喝采如浪，她的惊呼不过是一朵小小的水花，在浪头上一卷，立刻淹没于无形。她紧盯着舞群频频比出的射狐动作，眼睛越大，心跳越来越快，终于忍不住一把扯住宏达的袖子，急声问：“那些人要干什幺？他们应该只是比划个样子，不至于真的放箭吧？”
宏达正看得有趣，对她的问题完全不关心。
“往下看就知道了嘛！”
乐梅可不满意这样的回答，一眼瞥见刚才执壶的那位姑娘就站在不远处，立刻不假思索的挤过人群挨到她身边去，急切唤道：“姑娘！那些人……”
“噢，是你。”那姑娘笑盈盈的打量她。“你不是咱们雾山村的人吧？”
“不是，我是从四安村来的，不懂你们的规矩。”她一心一意只想得到一个肯定的答案。“我说那些人拿弓箭只是为舞蹈助兴，对不对？他们不会真的射杀那只白狐，对不对？”
“不对，最后是真要杀的，那是整个活动的最高潮呢？”姑娘热心的解释。“按照咱们的仪式，每位勇士都必须轮流放箭，将那白狐射死之后，首先要割喉取血，然后要剥皮，再来就要把它烤熟了，分给大家吃。至于血则调在酒里，分给大家喝。”
乐梅听得简上快昏倒了，那姑娘看她面无人色，很好心的问：“酒挺烈的，是吗？”
她根本说不出话来，只能虚弱的点点头。
“那你还是别看流血场面的好。待会儿歌声一停，你就把眼睛蒙起来吧！”
说完，那姑娘便转过头去，随着大伙儿击掌打后子。乐梅眼望着那只被困在笼中，拼命冲撞栏杆的白狐，耳听着全场越来越激烈的击掌吆喝声，一颗心几乎就要跃出胸口，仿佛将被射杀的是她自己。
怎幺可以！她重重喘着气，怎幺可以！它是无辜的！它只是偶然迷失于网罟，你们没有权利这样凌迟它！你们这些残忍的、残忍的人类……
随着全场情绪的升高，可怜的白狐死命冲着栏杆，似乎快疯了，乐梅觉得自己也要疯了。
拌声乍停，观众骤然安静下来，屏息等待着好戏上场，只有那只濒死的白狐仍频频撞笼，发出绝望的哀号。舞群中为首的那名男子缓缓举弓对准了白狐，眼看就要射出第一箭，乐梅忽然魂飞魄散的大喊了一声：“不！”
喊声未停，她的人已经扑向兽笼，而那支来不及收束的箭也疾射而出，在她连人带笼地翻倒同时，箭镞划过了她的手臂。全场臂众那里料到会目睹这等场面，不约而同地惊呼出声，其中叫声最惨烈的当然是宏达，因为他做梦也没想到，一向柔弱胆小的表妹竟有如此的惊人之举。
虽然挨了一箭，但这时的乐梅早已顾不得疼痛，只是迅速地把兽笼上的插梢一拔，一面开门一面对那避过一劫的白狐大喊：“快逃啊快逃啊！逃得越远越好……”