第一章
西元一八○○年秋天北丹佛夏的沿岸，正刮着强而有劲的海风，海水直扑峭壁，行激出朵朵白色的浪花。在此狂风的吹袭下，本地人无一不自觅藏身之所暂避风头。
一辆小小的马车正沿着岸边毫无人烟的小径奔驰，车内坐着新寡的安斯自瑞伯爵夫人——凌琴娜。此时，任何人见到她，都一定会以为她正因生命面临威胁而感到恐惧万分。然而，事实上，她的双眉是因怒火而蹙起。
冷得像一座冰山，丝毫没有一点女人味。
这是婆婆对她所下的评语。她认为琴娜是一个颇富心机的骗子，为着贪图钱财下嫁凌哈利——也就是安斯瑞伯爵。如今，伯爵身亡，琴娜不肯将名下的遗产交还婆婆，后者更加肯定原先的看法。
“哼！”琴娜不由自主地冷哼一声。一个星期前听到婆婆如此指摘她，琴娜一肚子的气到现在都没消。婆婆凭什么这么样说她？他们又凭什么威胁她？就算琴挪真的变成一个骗子，那也是因为她别无选择。
她并不想结婚。打从一开始，便是舅舅逼着她接受这桩婚事，而她只不过是游戏中的牺牲品，自己捞不着一点好处……一直到现在。事实上，琴娜视头衔如钱土；丈夫已故，对她而言，简直是一大解月兑。凌哈利死时，他俩才新婚刚两个星期不到。他的死，令琴娜获得一样她梦寐以求的东西——那便是由自己掌握命运的力量。
得知凌哈利于成婚后修改遗嘱，指定她为唯一的继承人时，琴娜的震惊实非其他任何人可以相比。通常，这一类的遗嘱中会预设一些条款，以限制年轻新娘直接获得遗产；然而，凌哈利却没有这么做。伯爵死于突发心脏病；如今，他所拥有的一切，全都成为琴娜的。
想起宣读遗嘱后婆峻的勃然大怒，琴娜情不自禁打个哆嗦。她当场便令琴娜签署切结书，要媳妇将一切的遗产全部让渡给她，并逼着她收拾行李，趁夜离开伯爵府。然而，琴娜并未被她吓倒；相反地，她这么做，反倒激起琴娜的反抗力量。老伯爵夫人一定没能想到，一个来自意大利修道院、年方二十一的小女生，竟然敢挺身争取自己的权益。
不过，琴娜心里有数，自己这份继承权也许未必完全合法，时日一久，她可能会被婆婆击倒。因为这层考虑，所以琴娜才于两天前匆匆离开伦敦。丹佛夏是她幼年生活的地方，理所当然地成为她此刻的避风港。八年前，她由此被送往意大利修道院；八年后，她来引此寻求片刻安宁。然而，她耳边却不断响起婆婆那一声声冷酷的诅咒警告。
“我要亲眼见到你走上绝路！我要伤害你、让你毫无招架之力！你听见我所说的话了吗？你这一辈子都要活在对我的恐惧之中，直到你断气的那一刻为止！你若是哀求我的怜悯与同情，我只会以吐痰做为答覆！”
这些丝毫不带一点感情的话语，深深刻印在琴娜心中，其效果更是令她完全无法释怀。她因而舍弃伯爵府的豪华马车不用，改以租来的简陋马车代步，一路上尤其不敢在公众场所逗留，唯恐稍后有人会记起来，或加以描述。她必须马不停蹄的赶路，唯有回到位于伊凡康的小木屋后，琴娜才能稍稍喘口气。狭谷里的小木屋，是当年父亲教育邻近渔村子弟所攻得的报偿，如今只怕早已倾塌凋敝，但却是琴娜在这世上仅有的藏身之所。
琴娜的冥想为马车突如其来的煞车所打断，她整个人不由自主地向前行，耳边传来车大的诅咒声、另一对男女的怒喝声，随即便是一声枪响。琴娜怀着万分恐惧的心情，眼睁睁的望着车门被人推开。
伊凡讲演侯爵秦麦斯与生俱来的好耐性，他度量颇大，不但能包容异己，而已常常为他人着想；他博学多闻，视阅读为一大乐事。同时，他亦精骑术，而巴还是健身房常客；他待人诚恳亲切，对下人尤其温和，社交圈中最流行的风言风语却自始至终没有沾上他的身。
这么一位毫无暇疵的标准男士，却在今日面临了所有可能的考验。首先，天气恶劣得无以复加，再加上随行的是自己的未姬妻；这一路上走走停停的情形，可是麦斯从未经历过的，以往，他独来独往，这一段路只消两天便可走完，而今天已用去整整五天，却连布拉德园的影子都还没见到。
两个钟头前，车夫未能准确判断路上一处小坑的深度，代价便是一根折断的轮轮。前不着村、后不着店，候爵的耐性可真是行将用尽。
“爵爷，那个蠢东西究竟还要多久才能来解救我们？”问话之人，正是侯爵的未婚妻黎露薏小姐。
“很快吧！”侯爵捺着性子回答说。由于出事的地点不在大路上，他们被过往车辆发现的可能性不高，侯爵因而令随行的仆从步行前往求援。看情形，天黑之前恐怕无法抵达布拉德园。“至少，我们都眼没有受伤，运气还不算太坏。”
“这么说，我们还应该感谢上苍，没让我们摔在泥地中、或是脚断手折！”露薏的伴护罗太太气呼呼地说道。在露薏呱呱落地前，罗太太便已受雇于黎家，因而有时不免倚老卖老。“马车摔成那个样，我们居然还能保住命，真称得上是奇迹。”
一旁的露薏听这话，顿时忍不住再度落泪。
“好了，好了，小姐，别再哭了。”罗太太轻轻拍着露薏的手，“小宝贝，这一趟下来，你若没有累病来，那才真叫奇绩呢！”说到这里，她以带有谴责的眼神望向候酸，“爵爷，我实在不明白，你为何坚持要我家小姐在这种时候出门旅行？天气不好、地点不好，再加上……”在候爵一双黑眸的注视下，她忽然闭上嘴，想必是察觉到自己的言词太放肆。
“洗个热水澡，吃点东西后上床休息，我相信露薏小姐不会有事的。”候爵以不带任何情绪的口吻说道，同时稍稍挪动一下肩膀，以便露薏能靠得更舒服一些。“我府里的管家和厨师都具有一流的水平，保证能令大家宾至如归。”
“我只知道自己接下来几天之中，恐怕情绪者不会太好的。”露薏以硬咽的嗓音说道。
候爵轻拍一下她的脸颊，“露薏，你这几天一直都表现得很好。我保证，明晨醒来，你将会有一个晴空万里的天气，那是上苍奖赏你多日以来的好耐性，说不定我们还可以一起去钓鱼呢！”
露薏心想：钓鱼？亏你还想得出！为什么不说要送她一条珍珠项练呢？和露薏其他的追求者相比，侯爵确实显得过分的保守。他既没有写过热情如火的诗歌赞美她，也没有在她和别的男士共舞时露出吃味的表情。从认识到现在，他俩一共只跳过两次舞；星期天时和她的双亲一起喝过茶；接着，在参加过一次晚宴后，他表示要和露薏的父亲讨论一件“敏感”的事情。父亲道明原委后，露薏欣然接受这椿婚约；一方面是因为候爵为社交圈中最有身价的单身汉，能获得他的青睐，堪称殊荣；另一方面，露薏已然芳龄二十有二，再拖下去只怕会无人问津。
“爵爷，我们折回巴斯玩几天，好不好？我好喜欢那里的温泉呢！”
“亲爱的，恐怕不行。”秦麦斯稍稍闭上眼，以免被对方看见其中的愠色，他们两天前才到过巴斯的呢！这一路来，麦斯真是受够了！他想尽一切办法让露薏觉得舒适，即使是现在，露薏靠在他身上，而他却是坐在窗口，雨丝从车顶裂缝飘下，淋得他半边身子都湿透了。老天，麦斯只觉自己的忍耐已经达到了极限；可是，偏偏这趟行程却尚未抵达终点。