楔子
掌灯时分，一座大宅院的后门口，立了两个人影。
“徐兄大恩大德，在下粉身碎骨无以为报……”说话的清瘦男子激动不已，眼看便要跪来。
那姓徐的迟疑一下，有些不耐烦地伸手将他扶住，“周兄不必如此。君子成人之美，举手之劳罢了。”
周姓男子连连作揖，“在下一直以为徐兄是轻薄无行的纨绔子弟，今日一见，才知人言可畏。徐兄义薄云天，对于在下这等非亲非故之人，尚能赤诚以待，在下……在下实在不知该怎样感谢才是……”
姓徐的低笑数声，道：“感谢是不必了。他日周兄衣锦还乡，早些回来还徐某自由之身便了。”
周姓男子怔怔注视了他好一会儿，才毅然道：“在下省得——周居幽不得功名，誓不还乡！”
说罢深深一揖，转身离去。
“不得功名不还乡吗？”徐姓青年有些茫然地望着他渐远的背影，喃喃道，“若我有这般相许之人，怎忍心让她多等片刻？”
蝉唱盖过叹息声。
第一章新婚之夜
今日青州城有一场热闹的喜事。拥有城中最多土地的徐家和最多店铺的吴家结成秦晋之好。父母官登门道贺，城中父老个个被邀，流水席连开三天三夜——如此大手笔，也只有这两家才做得出来。
徐家世居青州，代代积财积善，到如今当家的徐员外手上，已经是赫赫有名的“徐半城”。人说富不过三代，徐家却硬是稳稳当当地威风了百多年，平白气煞一干红眼之人。不过知情的人都说，徐家的富贵到了这一代，恐怕要到尽头。原来半城老爷膝下虽有二子，却都不怎么争气。徐家祖上是做过官的，因此定下的家训是儿子要人人知礼，个个读书。偏生半城老爷的大公子劭言是个天生的蠢物，一本三字经从小念到大，到了二十七八岁上还只能背到“礼乐射，御书数”。虽然家里花钱捐了个生员，却从来只胡混日子，没学半点义理文章。
而今日成亲的，是徐二公子劭行。徐劭行比起兄长来俊俏得多，也机灵许多，只可惜是个浪荡胚子。成年起就好上花台做子弟，吃喝嫖赌是行家里手，要听人提起什么四书五经，却能吓得夹着尾巴逃去老远，家里的营生更是没半点在行。大儿子资质所限回天乏术，徐员外只能等着二儿子浪子回头，可不管是好言相劝，还是棍棒交加，也没见他有半分收敛。十年下来，估模着徐员外大概也死了心，转而专心给找他媳妇，能管住丈夫是最好，再不济留个聪明伶俐的后代，也算是对祖宗有个交待。
吴家正好有个适龄未嫁的独生女。能跟财势相当者结成亲家，以后不管是生意上还是人脉上，都有好处，双方转着同样的心思，挽媒婆走几趟，这亲事就说定了。
至于儿女们自己愿不愿意高不高兴，可不干大人们的事。
挑这么个扶不起的阿斗做女婿，城中百姓，没几个不背地里指着吴老爷道狠心的。
吴老爷儿子不少，老来才得个女儿，平日家中上下对这幺女是疼到心坎里去。按理应该舍不得把个黄花大闺女嫁给风流成性的徐二少。因此外头又有说道。
原来，吴家姑娘和本城出了名的才子——也是出了名的穷秀才——周居幽早就两情相悦，周居幽是靠着吴家姑娘的资助，才得以继续学业。今秋大比，旁人都等着看“千金小姐后花园，落难才子中状元”的戏码上演，吴家理所当然地嫌贫爱富，私底下早和徐家说定了亲，周居幽前脚回原籍应会试，两家后脚就把亲事给办了。看吴家瞒周居幽瞒得这么紧，就知道吴家姑娘肯定已经与他“关系”不浅。所以说什么锅配什么盖，未婚失贞的富家小姐，许给来者不拒的风流少爷，也勉强称得上“天作之合”。
吃人家的嘴可不短。新郎新娘的这些个事情，没多久就成了流水席上最风行的话题，一传十，十传百，尽人皆知。
洞房，一对龙凤花烛燃得四周亮堂堂红艳艳。
徐劭行挑开盖头，看到一张清清淡淡的容颜。新娘抬眼瞧他，复又低头。
“哟哟，新娘子害羞了！”素喜笑闹的朋友顿时不正经地叫起来。
徐劭行一边被摆布着进行滑稽透顶的仪式，一边不着痕迹审视新妇。
原来这就是周居幽念念不忘的女子。徐劭行没有从她的眼中读出什么情绪，看来并非想象中的荏弱无助或者骄纵恣肆，这样的女子，不像是会顺从旁人——父母也罢情人也罢——的安排随波逐流。
罢罢，旁人的心思，管他呢。
无论如何，自己总归是成了亲了，依着所谓父母之命，媒妁之言。按理说接下来就要收起狂心，和妻妻妾妾们生些儿女，安安分分地守着家业，浑浑噩噩地等着大限——光想想就觉得乏善可陈。就算天下人都是这般理所当然过活，也并不能说他非得这样不是？
若非中途受了周居幽的请托，今晚定会被他闹得鸡飞狗跳——知道儿子从来不是线牵木偶，老爹连负责看守甚至捆绑新郎的庄丁以及代为拜堂的大公鸡都准备好了。
肯答应对方的“不情之请”，除了稍稍有些羡慕和欣赏那般的真心诚意以外，最主要的，还是觉得这样发展的最后结局，肯定比一时的鸡飞狗跳来得更有趣。
只要周居幽够争气，自己因为这段佳话而名动天下，并非不可能之事。
唔，效法钱大尹来段智宠谢天香（注），不也风雅至极？
那么就为了这个目标，好好演这场戏吧。
想到这里，徐劭行露出了期待的笑容。看在周遭人眼里，以为他是对新婚妻子甚为满意，家里人自然安了心，看客们却不免吃惊，毕竟以他历遍花丛的丰功伟绩，很难想象竟瞧得这样貌不惊人的女子入眼。
在徐员外严令之下，新郎的那群狐朋狗友早早退了场，喜娘丫鬟完成例行程序后也匆匆离去，房中只剩下初次见面的一对新人。
徐劭行一把扯下胸前可笑的大红花，随手一扔，缎带险险吊在脸盆架上。他慢悠悠踱到喜床前，拖来一个圆凳，面对着新娘坐下。
面对他长时间的沉默，一直垂首的新娘未给任何回应，径自稳稳端坐。
徐劭行玩心顿起，有意和她比耐性，跷着二郎腿，也是低头作沉思状。
直到过了一炷香时间，对方仍是一动不动。徐劭行熬不住，出声道：“天色不早，歇息吧。”
新娘纤细的肩膀微微一颤。
徐劭行起初以为她在恐慌接下来要面对之事，待她抬起头，露出惺忪双目，才知道这女人刚刚根本就是睡着了。
——那么重的凤冠也睡得着！
——而且新婚之夜竟然散漫到这种地步？！
吴家小姐不大不小的眼睛慢慢眨了数下，微微转头环顾一下四周，再打量几眼被惊到的徐劭行，终于露出“原来是在成亲啊”的恍悟表情。
“是，夫君。”
徐劭行愣了半天才知道她是在回应之前自己的话。
这是徐劭行初次听到她的声音，尚称悦耳。可在今时今地，口气如此镇定自若，浑没半点娇羞，委实古怪得紧。就算不甘不愿因而没新嫁娘的羞怯心情，至少对于被撞破偷偷打瞌睡的事，麻烦也稍稍给点表示好不好？
“啊！”
看到妻子——姑且这么叫，毕竟名分如此——以优雅而利落的动作解下五彩帔肩，徐劭行忍不住叫出声来。