第一章
蜿蜒的黄土小路上拉出两截影子，一长一短。
“咳、咳、咳……”
“爹，前头有棵大榕树，我们在那儿歇歇脚吧！”小人儿踮高脚尖抬手顺了顺父亲的背，言行举止间尽是体贴的心思。
昔寄点了点头止不住咳，染上风寒已有数日，没有痊愈的倾向，反而咳得有些不对劲。盘缠用光了还拖带这病懊怎么办才好？
“咳、咳、咳……”他咳得更剧烈，上气接不上下气，弯了腰，直到一道咸湿温热的液体冲上口才缓住咳。
“爹！”昔无初稚气的小脸爬满担心，除了拍拍父亲的背脊，不知道自己能做什么。
昔寄勉强压下满口的温血，脸色苍白的安慰无初，“我没事，别担心，嗯。”
“爹要不要喝口水？”明了父亲的用意，她尽力隐藏担忧的表情。
“不用，走吧！”他撑起腰背。
“好，爹，我们慢慢走。”昔无初搀扶昔寄继续往前走。
树下，昔无初放下肩上厚重的包袱，使上全劲将一旁的大石块搬到树下，让昔寄坐在上头背倚着树干休息一下。
“爹先在这坐会儿，竹壶快没水了，孩儿到附近看看有没有溪流，顺便摘些果子。”语毕，快步地没入右方的树丛里。
苦了这孩子！看着瘦弱男童装扮的身影逐渐变小，昔寄心头的疼相反地逐渐增强。
自从数年前一场瘟疫降临村头累及妻子，百般无奈之下他才带着年幼的无初离开故里。
不过九岁的女娃儿跟着他四处卖艺飘荡有三年，不曾叫过声苦，还反过来照顾他这个瘸子。
教他这个做爹的惭愧不安，更是万般的心疼呀！
腿是瘟疫发生后为求温饱上山打猎，结果误中他人猎捕狼匹的陷阱给弄瘸的。原本他是个武师，但跛脚的武师等于废物养不起家，最后迫不得已让无初习武扮成男孩表演杂耍才得以糊口。
昔寄紧掐右腿，是该怨老天不公？还是该怪那孩子福分太薄？
不过，总归一句，是他没用才会让无初受苦。
“咳、咳、咳……”如今他身子日渐虚弱，能撑多少时日他不知道，他担忧自己若两腿一伸，无初年纪尚小一个人怎么生存？
有异！
倚着树干撑起身子，基于习过武的关系，他发觉有马匹朝这方向狂奔而来。
没能来得及逃离，五匹马已将他围堵。毕竟荒废武学太久，再加上有病在身，想及时闪避并不容易啊！
来者不善，无初千万别在这个时候回来！
☆☆☆
钻过了树丛，昔无初找到溪水，将两只竹筒装满，且把来时所采的果实从襟口掏出，放在浅滩上洗涤。
初春的溪水仍是冷冽，僵硬的十指扯出上衣，将洗净的果子包裹住，小心翼翼地捧着走回来时路。
“爹，你瞧，我摘了许多果——”离大榕树仍有段距离，昔无初难掩兴奋地喊，却见父亲躺在血泊中抽搐的画面。
小脸霎时刷白，怵目惊心地瞪大眼，木然的任由果实从怀中滑落。“爹——”她心胆俱裂的大喊，不顾一切地奔向昔寄，猝因心急踩到果子重跌了一跤，罔顾四肢传来的刺痛，奋力爬起再度奔向昔寄。
彬地拥着父亲，颤抖的小手压住昔寄胸前细深且长的裂缝，企图制止它泉涌出鲜血，但那血红的液体像是万头钻动的蚂蚁不断从指缝窜出。
“爹……怎么会……这样？”怎么她才离开一会儿爹就变成这样？
“无初，爹对不起……你，爹没法子……再……陪在你身旁。”昔寄疼惜万般的抚上昔无初的脸颊。
“不会的，爹，无初去找人来救你。”昔无初幽幽的吐着话，她早已惊吓得不知如何是好，只因害怕父亲担心而强忍眼泪。
“别……无初，听爹说，答应爹在没有能力……保护自己前……别恢复女儿身……也别报仇……答应爹。”昔寄努力凝聚渐渐涣散的眼神锁住昔无初的脸庞，看她最后一眼。
他不舍！要她一个女孩独力生活，他放不下心啊！
“无初知道，爹别离开无初。”
“记住……爹的……话……爹……”话未落，染血的手已由昔无初的颊畔滑落，同时合上眼睑。
这时，昔无初再也忍不住泪水，颤抖着声音唤道：“爹——你说话，爹——”
望着怀中了无生气的容颜，无声的泪流了许久、许久，直至手里的余温转凉，才渐渐地哭出声。
爹死了！爹丢下她死了！
“爹——”突起的凄厉哭喊划过天际，惊动群鸟，她哭得声嘶力竭。
☆☆☆
“这是我的名字，昔——无——初——”她按照地上的字依样画葫芦描过一遍，一笔一画仔细对照。“爹，我写得对不对？”
“对，写得很好。人不识字没关系，但自己的名字怎么也得识得，知道吗？”昔寄宠爱地揉揉她的头。
“嗯，无初知道。”重重地点了下头，因为父亲的赞美，喜滋滋的绽开笑靥，“那爹的名字怎么写？”
“想学？”昔寄问。见无初点头，他就地写下自个儿的名字。
回忆掠过脑海，水气再一次蒙上双眼，随即手上又添了道伤痕。
昔无初跪在墓地前，咬着下唇，继续用父亲赠予的匕首埋头刻字。
两天两夜，不眠不休。
找来树藤及粗树枝捆绑成拖架，将父亲的遗体移至溪流旁的一片草地上。凭着细弱的双手与粗壮的树枝铲土，漠视土石陷入指缝内的疼痛，挖了个穴葬了父亲。
泥土、血液相和的小手恭谨的将刻好的木碑立于土坟前，抹干泪水，她露出坚定的神情。
“爹，你安息吧！我会为你报仇的。”紧握父亲临终时手里抓的木牌，现下她还不识得木牌上的字，不过她会查出来是谁杀了爹？
她要报仇。
叩首拜别，起身走回事发地点，在那儿一定可以等到杀爹的人，她要认清是谁杀死爹，等待来日报仇雪恨。
☆☆☆
黄土高原上，三匹骏马并列，掀起微弱的尘土，速度缓如爬行。
驾马的三人心情各异，僵持了约莫一刻钟后，终于……
“这样的马程，何日才能到家？”左冀的夜清忍不住发牢骚，情绪显而易见的浮躁。他骑的可是千里驹，不是乌龟。
“不急嘛，总要走上这一遭，何不放宽心欣赏这秀丽的风景呢？小弟。”居中躺在马背上的人双臂交错成枕，一脚垂吊在马臀旁，一脚屈膝踏在马背上，遮阳的草帽下传出懒洋洋的声音。
“不急？！短短五天的马程，花上一倍的时日，走不上一半的路程。”夜清愈说愈是激昂愤慨。奉命逮回当初留下字条、浪迹在外两年有余的夜凛，结果他这押人的反而失去主控权受被押人牵制。
“人生苦短，何必汲营？”
他要昏了，言下之意是没有赶路的打算？
“二哥，你好歹说句话，难道你也赞成龟行回家？”转首询问一直置身事外的夜冽，希冀他能与自己站在同一阵线上，结果——
“没什么好说的，只要能完成任务，其余的我一概不管。”
夜清快吐血了，呜……他好想哭喔。论年纪，最小；论武功，最弱，他还能怎样？垮下肩膀，不再做困兽之斗。
收整弯起的唇线，夜凛脚力一使，空中旋乾转坤，利落地正身上马，戴好笠帽。
“就在前面的榕树下用饷，驾！”丢下话，两腿一夹，缰绳一甩，快马朝目标飞驰。
夜冽随后跟上。
“啐！说到吃跑得比谁都快。”夜清咕哝了句，也加快了速度。
待夜清翻身下马时，他的两位兄长已坐着吃了起来。