第一章
《竹枝松鼠》图轴展开，几竿翠竹修长，秀逸挺拔，松鼠是毛绒绒的球一般，眼珠子圆圆，非常活泼灵动的神采。这图轴十分生动谐趣。一角上压着一方鲜明的印：“沈绘”。
“丹姑娘，”一旁的人插口，“这画，还喜欢么？”
我打开檀香扇子，半掩着脸，轻轻地笑：“璟少爷不是笑话人家么？丹儿哪里懂画儿？”
他也跟着笑，来拉我的手：“你的名字叫做什么？怎么会不懂？别哄我。”
我折了扇子打开他的手：“哎呀，进这照花阁的时候恰恰碰上个画师，便给取了个名字叫丹青，其实呢，我哪里看得懂画？真冤死我，早晚改了这名字！”
“哦？那么这画儿你是不愿要的了……”他故意一挑眉，拖长了尾音，等我翻悔。
我抢过话：“谁说我不要？璟少爷话已出了口了，你倒真好意思！已经说送给我了，不许拿回去！这画儿怪有趣的——沈绘的名字倒也有几分耳熟。”
“耳熟？”他哼一声，“现如今但凡知道些画的，哪个不晓得‘神工画师’的名字呢？沈绘的画，市面上买都买不到！”
这些事，我哪里不知道呢？是真，虽说“神工画师”的名头是诈唬了些，但近年来，沈绘的画确然炙手可热，那些个附庸风雅的，谁不愿得一幅沈绘的画来炫耀人前？无奈求之不得，沈绘的画，出了名儿是不卖的。
曾有人出重金买画，被他扫地出门，说，沈绘非是画匠，若要画纸来糊窗户，自己去涂！这个话传得连我这样的人都晓得了。人人都说这画画儿的傲得可以，反而伏贴了，求着央着得他一幅画。若得了他青眼，那是足足可有一番夸耀的了。
我俯子去细看那幅画，手指沿着竹叶一叶一叶轻轻地划。
“这样一幅画你从哪儿得的？舍得送我？”
袁璟那笑里的意思，也就是司马昭之心。“这你就别管了，我的东西，我爱送谁送谁——明儿的约，你肯应了么？”
我撇撇嘴，把他推开一些：“希罕呢！是你明儿得陪我一天！”
其实也就是应了，偏不肯明白承认，几分骄矜，若即若离。我这样的女人，做这样的营生，是要靠这一套功夫的。
待人走了，才松一口气，丢了那异香异气的扇子，再细细地看那画儿。
好画。我便是不大懂行的也看出来。
我倒是真的不大懂画的，但在照花阁，琴棋书画，样样皆需通晓一些儿，是真正的附庸风雅。我会的，不过是撇几笔兰，往往又被师傅挑剔说不够精神，从此撂下了。
“丹姐姐。”小灵儿从房门口探进一个脑袋来，“屏姐姐问你借那支水钻缀的头花，今晚冯爷宴客请她过一过场。”
我斜靠着屏风，懒懒地答：“她折了手折了脚？叫她自己来拿。”
这个锦屏同我，一般是照花阁的招牌。但是她，是“色艺俱佳”的，而我则出了名的散漫，刚刚接客人的时候，妈妈往往陪了笑脸关照：“丹丫头拙，您别怪，包含着些儿。”
就是这样的我，锦屏常常把我看了又看，然后长长叹一口气：“你是怎么红起来的呢？”
哎，我也莫名其妙呢，我是怎么红起来的呢？
锦屏是乖巧的，千伶百俐，长袖善舞，舞得男人们都晕了眼，醺醺地挥金如土；她又能歌，一副娇柔妩媚的嗓子，似醇香的酒，能醉人；此外，琴棋书艺，也都能一些，因此上做得照花阁的头牌姑娘，并不冤了。我却以为：最终不过是以色侍人，却弄了这许多花巧出来。所以我是疏懒的，草草应付，才不像锦屏，她背曲本子的时候我还在做梦呢。
正想着她，锦屏俏生生卷着一阵风风就进来了，笑也跟着来：“好啊，背后骂我！”
我一转头，见她一头的散发，又厚又密，过腰长，飞瀑一般铺下来，便直摇头：“怎么这个模样到处乱跑？疯子似的，生生砸了照花阁头牌姑娘的招牌。”
她同我笑吟吟的：“砸了我的，还有你呢。”
“好姐姐，”她扯着我的袖子摇来摇去，“我这不是来了？央你把那支头花借我一借呀。”
我没法，只得去开首饰匣子，把那支头花拿出来给她。“喏，你要的，拿去就是。”
她笑着，并不接：“好姐姐，索性帮我梳了头戴上罢。”
我作势打她：“又来支使我！”
她轻轻闪开，软语央着我：“丹姐梳的头才合心，不松不紧，样子又好。若梳得松了，怕头发什么时候散了教人看笑话；紧了呢，我的菩萨，一个晚上呢，受大刑似的。”
听她这样赞我，我也只得取了梳子头油来替她梳。那样厚实的发，一把握在手里，还满出来，非常实在，单看那一丝丝的，却又柔又顺，黑黑亮亮的一头发，几乎照见人影儿。
锦屏两只手闲着，摆弄一回我的胭脂香粉，一眼瞧见那卷图轴，不问自取地去拿。我急急拿下咬在嘴里的梳子轻拍开她的手：“别动！”
“哟，”她笑，“你的宝贝呢。”
“哎，就是。”我说，“你要买都买不到。”
她又不服气：“不就是一幅画儿么？咱们也算得是见过些世面的了，不至于为这个这样着紧罢？”
我正对付一头密密的发，两只手抓得满满两把，只得把梳子又咬在嘴里，含含糊糊地答：“你见过多少画儿？那些都是死的。”
她取笑我：“这一副是活的？”
“就是。”我在镜中狠狠瞪她一眼，“你给我老实些儿！再乱动不给你梳了，由得你蓬头鬼一样的出门！”
这一恐吓，她马上规规矩矩地坐端正了，纹丝儿不动。
我叹口气：“改日我做梳头娘得了。”
锦屏冲着镜子做个鬼脸：“看人挑担不吃力！你知道她们多苦呢。你受得了？”我慢慢替她梳好了头，又插上发饰，她再笑，伸手在我颊上轻轻一拧：“况且这般倾城的颜色，也可惜了儿的。”
我一抬手，唬得她直躲，以为要打，在一边望着我笑个不停。
这个时候妈妈侧了半个身子进来唤：“屏姐儿在么？什么时候好出门了，我早叫人备了车子等着呢。”陪着笑，因我们是她摇钱的树，语气里十分奉承。
锦屏撅着嘴：“才梳好头呢，催得什么似的。”
她分明是急了，又不敢十分赶，一额的汗，好声好气地劝：“姐儿赶一赶吧，冯爷那儿，还是别要迟了。”
锦屏终于出了门，她才长长出口气，模出汗巾子抹汗，却不走。我慢条斯理地收起画轴，才问：“妈妈找我有事？”
她笑了，明白是有事跟我说。那笑脸似一个拙劣的面具覆在脸上，我疑心：天长日久，这面具会不会长在了她脸上，一旦掀开来，血肉模糊，失却本来面目。
“是呢，”她轻轻把一张花笺搁在桌子上，“陆老爷点着名儿明天请你呢。”
我皱皱眉：“我已经应了璟少爷了。”
她一时反应不过来：“谁？”
我只得说全名：“袁璟，璟少爷。”
“哎呀！”她犯了难，“这可怎么好？都是得罪不起的爷。”试探着问，“不然，丹儿先去陆老爷那儿走一走场，再应袁家少爷的约？”
我一口回掉：“我不走场。”
这个是丹青的规矩，熟客都知道，我却不肯为这一次破了例。
看她那无措的样子，只顾一个劲儿地绞着汗巾，我又不好太置身事外，于是说：“陆老爷的花笺叫银儿去应罢——妈妈不才说她模样儿太怯，该多见些场面？另外让她替我给陆老爷赔个不是，说丹青实是月兑不开身，改日子亲去谢罪。”