楔子
深幽的夜。
火在燃烧。
浓浓的血腥味，伴随着火光、浓烟，飘散在灼热的空气中。
一抹娇小玲珑的纤细身影，穿着精致华丽刺绣的粉色衣衫，像只就要落入猎人手中的小鹿，惊慌地在火焰四窜的偌大宅邸四处奔逃。
怦怦！怦怦！一颗心恐惧、害怕得就快要跳出胸口。
她还不想死！
可是幽淡的月光照射出她的身影，她拚命地跑，冀求能在闯入府里的厄夜杀手手中逃出生天。
大宅里的仆佣们因这群不速之客夜袭，死的死、伤的伤，剩下的则饱受惊吓，四处逃命。
“救命啊！”
“求求你们，饶了我！不要杀我——”
幽暗中，一声声令人胆颤心惊的尖叫、痛喊声由四面八方不住传来，吓得她冷汗涔涔。
穿过重重回廊，却不小心踩到过长裙摆，整个人重重摔跌在地上，磨破掌心与膝盖，痛呼出声：“啊……”
一名黑衣男子双手插腰，中气十足对着同伙的人说道：“别跟那些仆佣罗嗦，快点把冉家千金找出来。”
“是！”同伙的人更加俐落快速地解决眼前所能看到的冉家家仆。
跌倒在地的小人儿清楚听见厄夜杀手所说的话，心头惊惧，很想化为一只小蚂蚁，躲进幽暗的角落永远不要被发现，可是她却不能。
连连深吸了好几口气，她鼓起勇气，颤抖着纤瘦的身子爬起来，让自己曝露在月光下，继续拔腿狂奔。
一道同样在深夜奔跑的身躯迎面撞上，惊愕地瞪着她看：“啊！你怎么……”
饱受惊吓的眼瞳刚一看见对方，立即认出对方是厨房的大娘，可更教她心惊胆颤的是，大娘背后的黑衣男子正扬起手中的刀……“大娘，小心！”
冷绝的刀，毫不迟疑狠绝地朝大娘劈下，大娘凄厉惨叫了声，血溅四方，倒地身亡。
她吓得面如死灰，柔女敕的唇瓣惨澹毫无血色，双腿不住发颤，瞪着痛下杀手的男子，盛满恐惧的眼瞳淌下两行泪水。
“你怎么可以不由分说就杀了大娘？”她不断问着自己，为什么会这样？
这一定是场骇人心魂的可怕恶梦，待她明儿个醒来，就会发现大家依然谈笑风生。
黑衣男子不理会她的指控，神色不善紧盯着她，在瞧见她华丽精致的衣衫时，眼眸一亮，吹了声响亮的口哨，招呼同伴。“你就是冉芷凌？”
“你是谁？究竟想要做什么？”她不住往后退，双眸警戒地瞪着对方，与他手上那把鲜血淋漓的大刀。
她一退再退，想办法要逃出对方的掌控，背却不期然撞到一堵墙，愕然回头一看，才发现她身后已经站了三名黑衣人，完全堵住她的退路。
“将死之人不需要知道我们是谁，只要我们知道你是冉芷凌即可。”冉家仅有冉芷凌这么个掌上明珠，瞧她的年纪与打扮和所得的讯息无误，便可确定她是今夜冉家最后一名活口。
她早就预知自己恐怕逃不过今夜，本以为可以坦然面对，但真正面临时，依然窝囊到快将心给抖散了。
她不想死，真的不想！
“头儿，我说这冉家千金长得挺标致，就这样杀了她，实在可惜。”一名黑衣人起了色心，抚着下巴垂涎。
“你想乐上一乐，我不反对，不过记住动作快点，官兵很快就会出现了。”夜里的火光与凄厉的哀号声会引起左邻右舍注意报官，他们主要目的是灭了冉府满门，并不想被官兵追着跑。
“嘻，我办事，头儿尽避放心。”
听见对方有意污辱，她倒抽了口气，随手抄起一个花盆狠狠砸向意图不轨的黑衣人。
黑衣人没料到已经吓得像受惊小鹿的冉芷凌会出手反击，被砸了个正着，痛得龇牙咧嘴，一个耳刮子用力甩向她柔女敕的脸颊，大声怒咆。“该死的臭丫头，敬酒不喝，喝罚酒！”
痛叫了声，纤瘦的身子禁受不住恶徒用力甩打，如断了线的纸鸢往旁扑跌，这一跌，后脑勺重重撞击到雕花廊柱，剧痛猛然传来，令她失去抵抗能力，怀抱着深沉的恐惧遁入黑暗中。
鲜血自撞破了的后脑勺淌出，黑衣人面目狰狞蹲，粗暴地伸手扯开她的衣襟：“哼！不想让老子碰你是吗？老子偏要！”
为首的黑衣人倾耳聆听，眉心一皱，出声制止。“老四，等等！”
“头儿，怎么了？”心火、欲火都烧得正旺的老四不解地看着老大，见其他兄弟们也侧耳聆听四周动静，让他缩回了侵犯的手，整个人开始警戒。
周遭有烈火狂焚的声音，有求饶与临死前的哀号声，除了这些以外，他听见有一群人正自外头打进来。
头儿当机立断，命道：“老四，杀了冉芷凌，咱们得撤了。”
冉家两老已死，目前仅剩冉芷凌一人，不管是谁打进来，他都不打算和对方正面交手，只想快点达成任务，尽速离开。
“知道了，头儿。”到手的天鹅肉就这样飞了，老四觉得可惜，却不得不遵从头儿的指示，提起手边的刀，目光森冷，毫不迟疑地往倒卧在地上的冉芷凌砍下。
锐利的刀锋划过玲珑纤弱的娇躯，血花飞溅，如潮水迅速漾开。
“撤！”头儿急喝，辅以长哨声，通知分散在冉府四处残杀的同伙。
黑衣人们带着满身血腥迅速撤离的同时，又沿路放火，以阻绝追兵。
火花在黑夜中张牙舞爪，威胁吞噬所有能够触及到的一切事物……
第1章(1)
彩霞满天。
从严府小巧精致以鹅卵石铺设小径的别院放眼望去，右侧倚墙之处种植几株未到花期的茉莉与桂花，茉莉与桂花之前另有依偎山石而生的白色荼蘼，灿烂绽放，香气飘散。
左侧白色墙边则种植一排箬竹，竹梢枝叶探出墙头，迎风摇曳。
院中摆置了一座古朴的圆石桌与两张石椅。
时间来到被橘红光彩照映的静谧别院，似乎止住了步伐，不再快速溜走。
别院卧房门扉紧闭，不教春末仍属寒冽的冷风灌入。
摆设精致典雅的房内床边，坐着英挺俊朗、高大伟岸的严释策，他眉头深锁，忧心忡忡望着缠绵病榻个把月的未婚妻。
“不……走开……全都走开。”始终陷入可怕恶梦的人儿，秀眉紧蹙，眼角淌下惊恐的泪珠，破碎着声，荏弱摇着头，不住呓语。
听着她如冰晶破碎般的嗓音，修长的指尖抚去晶莹的泪珠，痛拧了心，低哑着声，呼唤犹独自徘徊在恐怖梦中的人儿。“芷凌，一切都过去了，现下你是平安无事的，快点自梦魇中醒来好吗？”
床上的冉芷凌看起来是如此娇小脆弱，彷佛稍微一用力，她就会在指尖下碎成片片。
严家世代以贩售食盐为营生，依朝廷所发布的边疆军需公告，提供粮草、铁器、布匹或其他物品以换取盐引，再到盐场领取食盐贩售，从中获利。
冉家则为书香门第，冉父曾为翰林院侍讲学士，后因健康欠佳辞官返乡，闲暇之余抚琴作诗，自娱娱人。
严、冉两家夫人未出阁前是闺中密友，出嫁之后仍频繁鱼雁往返，维持情谊，后来在严释策十岁、冉芷凌四岁那年为两人订下婚约，待两人长大成人后共结连理。
可惜好景不常，严氏夫妇来不及看到两人结为夫妻，先后因病撒手人寰，将庞大家业丢给初出茅庐的长子严释策掌理。
当时严释策不过二十郎当，便须面对同样在山西，与严家旗鼓相当，却一直虎视眈眈意欲并吞严家产业的盐商——申家。
他与弟弟严释文面对强劲的申家，一路步步为营、披荆斩棘，方不致落入申家设下的陷阱与困境，好不容易巩固住家业，而时间已经过了六年。