楔子
一块上等美玉。
乳白温润，执握于布着厚茧的粗糙大掌中，在光线折射下透着绝美内敛的光芒。
一般婴孩身上常见的金锁片，竟由如此美玉雕琢而成，多奢华？霍戎把玩着那块不及他手掌四分之一的玉锁片，深湛的黑眸一如以往没透露出任何波动，思绪却被勾回到尘封的过往。
“……我以为、我以为……早在十几年前我就已经死心了，没想到……”素以风流倜傥闻名的顺王爷手抖唇颤，激动到语无伦次，泛红的眼直盯着那块玉。“琤儿没死，她没死……”
忆起自己的职责，霍戎不着痕迹地敛回心神，专注在主子方才对他说的事情上头——
这个玉锁片是顺王爷在参加恭、谨两位王爷为孙儿举办的周岁宴时无意中发现的，它是另一位王爷自古玩店买来的贺礼，然而会让顺王爷不顾宾客之仪强硬要来的原因，为的不是它的价值与独特，而是因为它正是十八年前连同顺王爷长女庞琤一起失踪的随身物。
那一年，王爷夫人带着尚在襁褓中的庞琤前往佛寺，途中遇袭，虽然随行护卫奋力保护，夫人仍不幸当场被杀，庞琤则被凶手夺走，生死不明。
悲痛至极的顺王爷倾尽全力派人搜索擒凶，但谋财、争权的可能性太多，反而无法锁定目标，数日后，只在京城近郊的山涧中找到一条染血的襁褓，诉说了庞琤不为人知的凄惨遭遇。
随着时日流逝，这件悬案早已被人淡忘，如今却因这个特制玉锁片的突然出现，重新唤起了沉寂的希冀。
“这块玉价值不菲，只要看到它，绝大多数的人都不可能会视而不见。”霍戎将玉锁片置回桌上的锦盒，话说得隐晦，言下之意却再清楚不过——这么多年来，玉仍莹润无瑕，但，人呢？他不敢奢望。
顺王爷怔住，脸上的狂喜激动被陡升的担虑取代，突然，他深吸口气，神情转为坚定。
“不，老天爷在这么多年后又让玉锁片出现在我的眼前，一定有祂的用意，就算改变不了结局，至少我能循线找到是谁将这块玉拿去变卖，进而找到杀我妻女的凶手！”顺王爷咬牙切齿，恨不得将那些至今仍逍遥法外的恶煞全揪出来千刀万剐。
不同于主子的激动，霍戎冷静沉吟，评估这项任务的优劣之处。
虽有线可循，但时间太久远，追寻到源头的可能性微乎其微，而他好不容易才当上顺王爷的贴身护卫，此时若离开，这个空缺将会马上被人递补。
即使他现在受到顺王爷重用，但当他完成不了任务时，顺王爷对他的信心是否能不受影响？而当他的位置被人取代，是否也代表着他必须再费尽心力才能回到原来的地位？
“我知道这个任务很有可能会无功而返，需要耗费的时日也相当久，派你去，是大材小用了点，但你是我最信任的属下，我只能托付你。”顺王爷是个聪明人，加上依他对霍戎的了解，当然明白霍戎并未马上答应的考虑是什么。
打从这个年轻人进入顺王府，杰出的表现就引起他的注意，他看着霍戎只花了别人不到一半的时间，从巡守侍卫一路被拔擢至他的贴身护卫，凭的不仅是高强的武功，更因为对功成名就的执着使他懂得用最快的方式平步青云。
他相信“王爷护卫”这个职位绝不是霍戎的终点，他的志向高远，能往上爬多高就想爬多高，若要留住这样的人才为己效忠，他必须有所付出，光是口头上的肯定与嘉勉绝对不够——
“不论琤儿是生是死，只要你能找到确实的证据，回来我就将郡主许配给你。”为了让霍戎能够无后顾之忧地达成任务，顺王爷下了重赏。
即使个性沈稳深虑，霍戎也不禁流露出诧异之色。
他曾听闻顺王爷在未出事前相当宠爱元配及庞琤，但逝者已矣，加上顺王爷之后将小妾扶正、时常出入青楼寻欢享乐，绝大部分的人都以为他早已平抚伤痛，将过世的妻女遗忘。
如今顺王爷却愿意为了一个凶多吉少的佚失长女，将已继承大半领地的受封次女许配给他的举止，又完全颠覆了这项认知。
值得吗？霍戎精锐的视线在顺王爷脸上掠过，所看到的坚决及执着更让他感到不解。
他明白王爷想找到的不只是血缘命脉，更因为庞琤是他和元配唯一的孩子，所以不想轻易放弃。但让他不懂的是，感情为何淡不去？富贵的顺王爷经历了无数风花雪月，却仍坚持于一段早已逝去十数年的感情，是什么样的魔力让他如此痴心？
他不懂，也不想懂，那种事太虚无缥缈，对于功名也毫无帮助，他只想实事求是，一步步坚定地朝他的目标迈进。
“属下只是一介平民，王爷真的放心将郡主许配给属下？”难得的大好机会他不会傻到谦虚推拒，怕只怕顺王爷届时反悔，让他白忙一场。
在那不卑不亢的神态中，闪烁灿光的黑眸无声透露出他的势在必得，那股自信与傲气让王爷忐忑的心定了下来。他相信霍戎会尽力去做，绝不会让他失望。
“平民又如何？我膝下无子，而郡主只是女流之辈，什么也不懂，她需要一个能干的丈夫帮助她守住承袭的家业，重要的是能力而不是家世。”
旁人对霍戎的评价不一，有人批判他心机深沉，也有人称赞他懂得把握机会，而身为主子的他，属于后者，霍戎的聪明才智让他相当激赏。男人就是要有这种积极和魄力才会成功，能力加上努力，这年轻人的成就指日可待。
外表镇定如恒，但心头澎湃的狂喜几乎让霍戎无法压抑。
天赐良机终于落在他的眼前，一旦跻身王公贵族之列，之后要再加官晋爵更是易如反掌，他永远都不会步上父亲的后尘，永远——
深烙心头的画面掠过脑海，霍戎坚定抹去，更提醒自己无论如何都要出人头地。
“属下定会不负王爷所托，竭力找出大小姐的下落。”
第1章
一名相貌清丽的女子自高墙大院的宅第走出，手中提着竹篮，在和煦的阳光中缓步悠闲地走着。
看到眼前的情景，她不自觉扬起了笑。
每次出了家门，总让她有种来到另一个天地的错觉。
位于村庄最后方的宅第富丽雄伟，直可与京城里的贵族王府比拟；然而只要一出大门，映入眼帘的却是再纯朴不过的乡村景致，水田畦畦、阡陌纵横，一幢幢平实无华的屋舍座落其中，再衬上远处环绕的青山绿水，美得像幅画——
一幅不可能出自名家之手的平凡田野画作。
即使如此，她仍爱极了这个村落。
她去过京城，见识过那里的繁华与富裕，她却仍偏爱这里，人人安居乐业、知足勤奋，俯拾皆得的祥和与安宁，宛如世外桃源。
“茱萸姑娘——”看到她，田中忙碌的老伯扯开喉咙喊。
茱萸停步，颔首以应。村民们有大半都是向她家租地以农耕为生，但他们不像其它村子充满了佃农对地主的拘谨恭惧，反而多了长辈对小辈的亲切与热络，彼此间的关系好得很。
“今儿个人多不多啊？我好像有点伤风，想去让夫人瞧瞧。”老伯边说还边咳了几声。
这又是另一个和其它村庄的迥异之处了，这里的地主夫人不仅不会苛刻增租，还在自家后院免费帮村民看病，诊疗费、药材费全免，候诊时又有茶点可吃，这种好事天底下可鲜少听过第二回。