第一章
宽广的街道为通往河港的主要干道，打从天方透亮，喧嚷的人声、车马声就没停过，非得等到深更半夜才会恢复平静，无时无刻都充满热闹忙碌的气氛。
街角有间店铺，门口挂着绣有“元家面”的短帘，一股浓郁的香味自店里传出，经过的人都忍不住放慢脚步，在这近午时分，是诱惑也是折磨，惹得人都饿了。
此时，一名妍媚秀丽的女子走了出来，肩上挑着扁担，扁担一端吊着竹编柜子，另一端吊着竹篮，里面放了个用布紧紧裹住的圆滚物事。
“我去送面喽！”朝里一喊，她步下台阶，抬头见外头飘着雨丝，雨不大，她也就不以为意，依然朝河港走去。
即使一身朴素，也掩不了她动人的姿色，她的丽颜带笑，脚步轻快，肩上挑的扁担仿佛没有重量，悬于两头的竹柜、竹篮随着她婀娜的身子一摇一摆，形成一幅赏心悦目的画面。
“哎呀，元老板，你不在店里啊？亏我还赶着去吃面呢！”一名经过的男人看到她，掩不住一脸失望。
认出是店里的常客，元绮停下脚步，笑靥灿烂地说道：“您还是可以去呀，我送完面马上就回去了。”
“那就好。”男人开心咧笑，总算发现美人儿正淋着雨。“在下雨耶，要不要我帮你撑一下伞？”说着，手中的伞就要递过去。
“没关系，这点小雨淋不湿的，您先到我们店里吧。”元绮微笑推拒。“先说好，别吃太快，等我喔！”朝他眨了下眼，融合了妩媚及俏皮的诱人风情，让那男人的魂都飞了。
“好、好，元老板，我先上店里点菜，你快去快回喔！”男人拚命点头，兴高采烈地走向面馆。
望着男人离去的背影，元绮眼中闪过一抹黠光。这客人食量可大呢，等越久，吃越多。她愉悦勾唇，继续往前走，不多时，已可看到河港。
丰沛的河川孕育了富饶的土壤，便捷的漕运加上规划完善的河港，更为京城带来繁荣富庶，全国的货物皆经此转运，令人叹为观止的奇珍异宝、热闹非凡的情景处处可见。
对哪艘船又载来哪些稀奇的事物没兴趣，元绮连分神去瞄一眼也不曾，直接走向河岸边最大的一间店铺——黎氏漕运。
“打扰，面来喽！”她踏进铺子，笑着招呼道。“放外头吗？”
“太好了，我快饿死了！”一看到她，店里几名忙翻的大汉欣喜欢呼，有人猴急伸手就想把她扁担上的东西卸下。
“欸、欸！要吃进内室吃，被客人看到像什么话？”店里石掌柜斥喝，尽避他也已馋得直咽口水，还是得扮黑脸维持秩序。
“石叔，对不起，我马上把面送进去。”元绮歉笑，挑起扁担往内走，不见迟疑的步伐，显示了她对这儿的熟稔。
店铺后方第一间房间，是伙计们吃饭、休息的地方。元绮把东西放上大圆桌，打开竹柜，将竹柜里一碗又一碗的面陆续取出。
苞在她后头的大汉们，一进内室，立刻争先恐后地抢了起来。
“哪一碗是银芽面？”
“我的是招牌面，给我给我！对了，掌柜刚交代说他的蛋花面帮他留好，谁要是再敢把他的分吃掉，他就扣谁的薪饷。”
“那是我的三丝面，你拿错了啦，你叫的明明是阳春面！”
你推我挤加上一阵混乱，一群汉子吼起来，震耳欲聋的声响都快把屋顶给掀了。
“我汤都还没倒呢，你们怎么吃啊？”元绮又气又好笑，抢不过几双大手，干脆将竹篮往旁一抱，板起脸佯怒道：“把碗全都摆回桌上，不然我当场把东西收走，不做你们的生意！”
语音一落，只见一个个外形豪迈粗犷的汉子，顿时都乖得像小羊似的，把碗放到桌上，然后巴巴地看着，就怕到嘴的美食真的飞了。
元绮忍住笑，取出竹篮里的圆形物事，把布一层层揭开，出现一个大铜茶壶。
原来每个面碗里只摆了面条和配料，怕面浸久会糊，也怕途中摇晃汤会撒，所以汤另外用铜壶装着，还用厚布层层包裹，这样也较能保住汤的温度。
在众人的注视下，元绮提起铜壶，壶身一倾，黄澄的汤汁呈一弧线注入碗里，随着热气芳香四溢，弥漫了整个内室。
“来，三丝面是哪两个人的？蛋花面三碗、阳春面一碗……”元绮一一点名，拿到面的人立刻闪到一旁，顾不得汤烫，唏哩呼噜地吃了起来，全都一脸心满意足。
“……哎呀，多了碗雪菜面。”分到最后，元绮低喊一声，盯着手上那碗面，看起来好懊恼。她眨了眨眼，美眸闪过一抹几不可见的光芒，才又开口：“带回去也麻烦，不然，这样好了……”
“没关系，我买，我正嫌一碗不够呢！”话还没说完，马上有人自告奋勇，面的美味让他吃掉一碗还意犹未尽。
“你够胖了你，少吃点，那碗雪菜面我要！”又有人加入战局，好不容易安静下来的内室，因为一碗面再度变得闹哄哄的。
身形纤细的元绮被挤出圈外，不禁气恼翻眼。她话都还没说完呢！这可是她特地多煮的，又不是给他们的，抢什么抢啊？
“你们在做什么？”突然插入的淡然问句顿住了所有人的动作。
众人抬头，看见一名俊傲男子站在门口，脸色全都变了。
男子身形挺拔，温文俊雅及慑人气焰在他身上巧妙融合，即使唇畔带着淡笑，但那无形散发的气势，仍让人见了即打从心里臣服，不敢造次。
“少爷……”有人怯怯地喊了声，捧在手里的面碗，下意识地往后藏。
“少爷，您来啦？就、就……吃饭嘛！”胆子大些的人，嘿嘿讪笑企图蒙混过去。明明是掌柜说少爷今天不在，他们才敢叫元家面来吃，没想到却被逮个正着。
听到他的声音，背对门口的元绮微微一震，她紧抿着唇，把心里的波动全然抑下，没回头，故作从容地整理东西。
黎之旭走进，视线在众人脸上掠过，对那抹窈窕的背影视若无睹。
“内室怎能随便让外人说进就进？要是丢了东西，责任归属要如何厘清？堂堂黎氏有脸找一间小店索赔吗？”他的语调温和得像在闲话家常，却让一干人等全低下头来。“若传了出去，恐怕要让人以为咱们黎氏仗势欺人了。”
听似训勉伙计的话，矛头全都又刺又利地指向一个目标——说她的店小？暗指她手脚不干净元绮气得咬牙，忍住破口大骂的冲动。
“会托船运的东西哪个不是又大又重，一个弱女子要怎么挟带出去？若丢了东西就想赖人，不是仗势欺人是什么？”她掩唇轻笑，像在喃喃自语，不大不小的嗓音却清楚地传进在场众人的耳里。
黎之旭挑了下眉，视线不着痕迹地在她身上掠过，眸色转深，似笑非笑的表情看不出喜怒。
“咱们船运行供膳，大伙儿何必浪费钱买外食？”对她的话置若罔闻，他继续对众人晓以大义。“买来的东西也不晓得干不干净，要是所有人全吃坏肚子，整个黎氏不就跟着停摆？暂停营运事小，各位的身体健康可不能闹着玩。”
“要不是主子供的伙食难吃，谁想多花钱？”元绮一双美眸已快喷出火来，扬笑的丽颜却更加明艳动人。“知道这状况，该做的应该是检讨自己的缺失，而不是拿别人的东西来大作文章吧！”
黎之旭看向其中一名伙计，微笑征询：“伙食很难吃吗？”