第一章
背着大大的竹篓，石沁儿弯着腰，拖着蹒跚的脚步往家的方向走去。
又是一个让人热得受不了的日子，她一手托着竹篓，一手置于额前抵挡刺眼的阳光；不过，这似乎没什么用，仿佛要燃烧大地的阳光，依旧令她头晕目眩。
竹篓里装着方才从海边捡来的海带以及两只小得不能再小的螃蟹，为了得到这些东西她全身湿答答的，酷热的天气让这些海产发出恶臭，混着她身上的汗水味儿，三尺外都能闻到这般怪味道。
喘着气停下脚步，石沁儿伸手扇了扇风，拉着肮脏的衣袖抹去额前的汗水。
这样的日子究竟过了多久她已经记不清楚，不过，现在的她再也不会因为这股恶心的味道头晕干呕。
卸下半人高的竹篓，她蹲子靠着竹篓，借着小小的阴影稍作休息。
在遥远的记忆里，她曾是个天天穿新衣、头上绑着两根俏皮小辫子的千金小姐。有香香的娘、酷酷的弟弟，还有满屋子陪她玩的丫鬟；除了在朝为官的爹爹偶尔会严肃地念她两句外，日子实在快活得很！
但是，突然闯入府中的一群蒙面人，以及一场来得莫名其妙的大火，毁了她的幸福；只记得爹爹抱着她拼命的跑，为了躲避坏人的追杀，他们不知过了多少个白天躲在小寺庙的神坛下，晚上忍着刺骨寒风模黑逃命的日子，才辗转来到这个鸟不生蛋的海边。
这段颠沛流离的生活，加上连年大旱，令天真的她也不得不赶快长大。
低声叹了一口气，石沁儿双眼迷蒙的盯着被海水侵蚀得坑坑洞洞的岩岸。
以前娘亲常告诉她，爹爹是一个伟大的人，在朝廷中有着举足轻重的地位，官拜相国，很受先帝看重；那时候爹爹总是戴着一顶大官帽，走起路来虎虎生风，人人见了都得尊称爹爹一声“石大人”。
好景不常，先帝驾崩后，爹爹脸上的神气不见了，低沉的叹气声取代了原本意气风发的表情，家里的丫鬟也一个个先后离去；后来她才知道，爹爹是因为不想替残暴的新皇帝效命，才会惹来一家子的杀身之祸。
带着咸味的海风令她眯起了眼，石沁儿闭上眼睛，胸口闷闷的。
已经好久不曾想起这些往事，甚至娘也不再入她的梦了，今儿个准是被晒昏了头，才会这么多愁善感。
摇摇头，石沁儿意图振作。
自从他们在海边定居后，爹爹的身子就一日不如一日，但是，他还是常告诉她要把眼光放远，不要老是活在过去，怀想以前的幸福；她一直很听话，从来不敢在爹爹面前提起过去的一切，但是，昨天夜里的呜咽声，教她听了着实心酸！
这不是她第一次在夜里听到爹爹压抑的啜泣声，不过，想到爹爹白天强打起精神的模样，她就无法起身安慰他；这是他老人家保护自己的方法，教她怎么忍心戳破他辛苦伪装的坚强呢？
“唉！”
又叹了一口气，石沁儿眯眼看向天空。
万里无云、一片湛蓝的晴空煞是迷人，小时候她最喜欢这样的天气了，因为娘会答应让她到河里戏水；不过，现在她真希望蓝蓝的天空能多些云朵，好让炙人的天气凉爽些。
生活在人烟稀少的海边固然可以隐藏他们的行但是，也带来许多不便。
这儿的海岸不是沙地而是岩岸，别说蔬果，就连杂生的地瓜也种不出来。为了维持生计以及照顾爹爹的身体，她只得挖些海产到邻近的小镇上，和别人换些生活必需品；不过，从最近常常换不到东西的情况看来，不难猜想大伙儿的日子是愈来愈难过了。
难道这就是爹爹所说的“暴政下的报应”？
昨天上街听到一首讽刺当今圣上的打油诗，被饱受天灾人祸的老百姓传唱着，让人听了既心酸又难过；但是，如果真有神明，老天爷应该处罚那个昏君才对，怎么连无辜的老百姓都逃不过此劫？
石沁儿不解地皱起眉头。
靶觉呼吸渐渐平稳，她慢慢站了起来。
罢了！在这样的乱世中，能独善其身就不错她可不是什么有钱的大老爷，有能力去帮助别人呀！
重新背上竹篓，娇小的身子不堪负荷的弯下，扬手抹去汗水，石沁儿缓缓的举步向前。
爹爹还在家里等着吃中饭，她可没有时间在这儿悲天悯人啊！
或许正因为土地贫瘠，加上大大小小的石头遍布，要耕作也不方便，因此，一望无际的海岸竟只有他们这一户人家；破旧的房子孤伶伶的立在大石边，一方面借着岩石支撑屋子，一方面抵挡强劲的海风。
当初爹爹就是中意这儿的宁静，虽然距离最近的村落也得走上半个时辰，但是，对于身为朝廷钦犯的他们来说，人烟罕至的这里是再适当不过的落脚处。
这几年爹爹的身子日益虚弱，她—个手无缚鸡之力的姑娘家，除了捡捡海边的贝类、螃蟹外，实在想不出什么法子让家里的生活好过些，就连被海风吹翻的屋顶都不晓得怎么修补，往后的日子实在令她忧心：
两年前她还可以在有钱人家找些零工做，或是帮人补补衣裳；但是现在除了皇帝还吃得起米饭外，恐怕大家都是苦哈哈的贫民了，少了额外的收入，原本就不好的生活更是陷入窘境。
石沁儿一边盘算着家里还有什么东西能拿到村子里请些壮丁来整修屋子，一边抬手拭去汗水。
虽然干旱已经持续了很久，但是，从来未像这几天的天气这般闷热，令人闷得难受。
闷着头往前走，石沁儿的脑子也不断地转着。
今早出门时爹爹的咳嗽声不断，待会儿得到海岸的另一边找些草药，另外，还得捡些枯枝回去，今天可以熬一小碗海鲜汤给爹爹喝……
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忆及还有这么多事情要做，石沁儿的脚步忍不住加快了，过了好一会儿，才气喘吁吁地回到家
推开虚掩的木门，她在门口站了一下，才适应屋内的黑暗。
“爹，我回来了。”
把竹篓放在门外，石沁儿细心地拿了枝勺子把两只小螃蟹盖住，避免四处游荡的饥民把他们父女俩今天的食物吃掉。
一连串的天灾人祸让向来平静的乡下地方也不得安宁：盗贼四起，奸婬掳掠的事件层出不穷，衙门除了收税外，形同虚设。在这样的情况下，人们只能祈求老天爷保佑了。
小心翼翼地抬高摇摇欲坠的木门，石沁儿尽量减少门板和地板的摩擦，生怕一个不小心，木门便会倒下。
狭小的屋子里甚至没有隔间，一走进去，屋子里的一切便能一目了然。
熟悉地避开贮物用的瓶瓶罐罐，她走向右边角落，掀开一块暗灰色的布帘。
“爹，你起来了吗？”
她在床边蹲下，温柔地看着床上黑瘦虚弱的父这两天爹爹咳得严重，老是咳得上气不接下气，让她担心极了。
听见女儿的声音，石磊缓缓睁开眼睛，泛黄的眼睛说明了他的身体状况不佳。
“沁……沁儿吗？”他辛苦的开口说话，气若游丝。
忍住鼻头窜起的酸意，石沁儿把耳朵附在爹爹嘴边，希望能更清楚的听到他说的话。
“是我！爹爹，你今天觉得怎么样？”她勉强自己扯开嘴角，笑着问道。
印象中，爹爹就像个巨人般，能只手为她遮风挡雨；现下看着他因过度操劳、心情郁闷把自个儿的身子弄坏，只能躺在床上，令她忍不住地心酸。
爹爹的情况她很清楚，也知道若没有好好医治，恐怕爹爹是撑不了多久了……