狐仙的说法，在大湖一带谣传甚多，无论是坊间的话本、说书弹唱、士子醉语，都曾提到狐化的佳人。
子峻在松江府守祖母墓，方才到淳化，并未受此风影响，至少他在别墅内苦读，夜深人静时，除了任良的打呼声外，什么都没看见、听见。
“极有可能喔!那姑娘是有狐仙的妖媚。”任良兴奋地说。
“胡说!”子峻没好气的斥责他。
因为心头徘徊不去的牵挂，他放下策论，研丹青画起记忆中的茉儿。如一朵茉莉，净白而秀丽，坐在一艘小舟中，眼带期盼，欲语还休，诉不尽的过去和未来。
“茫茫天步，湖山漠漠……”他提了这几个字左右上角，却不知该如何接下去，只好罢住。
“子峻庆申年淳化遇茉儿”。这是他在左下角的落款。
读书那么多年，大半是因为光耀任家门楣的重任，他个人还没去想太多千锺粟、黄金屋或颜如玉的问题。
如果金榜题名后，接着的是洞房花烛夜，而他的颜如玉能够像茉儿一般，不也是人生一大称心之事吗?
他想起茉儿盼他高中时的殷殷神情，隐隐透露着许多玄机。
是不是他榜上有名，就能再见茉儿呢?
太荒诞了!这甚至比狐仙的传说还更缥缈无稽!
春闱会试在即，他绝对不能让自己胡思乱想、走火入魔了!
第三章
结亲
下水流，泗水流，
流到瓜州古渡头；
吴山点点愁。
思悠悠，恨悠悠，
恨到归时方始休；
月明人倚楼。
——白居易·长相思
嘉靖四十年，岁次辛酉。
春，北京。
正是清明时节，但京师不同于江南，不见牧童吹笛，也不见细雨纷飞。虽是如此，春意仍弥漫，楼宇粉墙，及远远的大内琉璃瓦，都笼罩着一层明媚的柔高气息。
京城的人也不一样，因为今年是恩科会试，各省的士子，以举人及荐举的身分，约有六、七千人赶考。这庞大的数目，除了像子峻有家可住的之外，大都集中在各同乡会馆一带，增加了许多热闹。
会试三场已过，只录取三百人次。发榜那日，万头钻动，有人雀跃、有人哀叹，各有各的心情。
今年的题目集中在“北虏南倭”破坏之后，种种休养生息的策论。子峻的长兄子峰带兵大同，专对付俺答，所以家中不时有消息传来；再加上子峻刚从江南来，熟知倭寇动向，便以他纵横的文笔，由均田、择吏、去冗、辟土、薄征等各方面，洋洋洒洒地写上一大篇。
他很有自信，榜单上一定少不了他的名字。
丙然，中了会试，接着要等皇上钦点的殿试，然后分出名士，考试才算真正完成。
殿试一甲的状元、榜眼、探花，是全国前三名，一举闻名天下知，也是士子寒窗苦读、梦寐以求的。
那种出身就是不同凡响，所以，子峻虽以父亲职位可以庇荫保荐做官，就像很多六部官员的子弟一样，但他喜欢自己努力得来的挑战，由秀才、举人到进士，一步步上来，尽避有些固执，但也因而受到乡亲父老的称赞，认为他正直耿介，前途必大有可为，状元梦也指日可待。
今早，任礼部侍郎的任传周又再一次交代儿子，“殿试那么多篇文章，文笔好很重要，但要名列前茅，则要看书法，字迹工整画一者最吃香，所以，这几日你务必要多练字，不可以闲散。”
但子峻不是那种习惯临时抱佛脚之人，当别的士子正在苦练翰林院最爱的馆合字体时，他偏偏跑出去逛，想清清自己埋在四书五经八股文里的脑袋。
他先到会馆找朋友，朋友不在，便迈开脚步到城南的廊房一带。那儿有好几条街，是市集店铺围聚之处，天天人来人往的，好不热闹。
子峻对绸庄、药铺、米店……都视而不见，他感兴趣的只是几座书坊，偶尔到茶馆去听听说书，并没有一些京官子弟的玩乐恶习。
子峻来到一家“紫书棚”中，打算先看看有没有新鲜东西。他收集了一些珍藏书，有的是旧日绝版、有的是枣木绣梓的精品，若看到名笔、名砚或上好纸笺，他也不会错过。
然而，这嗜好也很昂贵，有时一套名书，可相当于三、四十石米的价钱。所以，一个不小心，就很容易成了玩物丧志，反而得不偿失。
依他父亲俭省的习惯，书仍用手抄，一本本的下去，自己也可以增加更多的学识。
走出“紫书棚”，天忽然下起雨来，春雷响动，街上的人纷纷跑散，子峻也暂避到一家小茶馆，叫了几样炸糕、豌豆黄等京城小吃，啜饮着茶，暂解饥饿。
茶馆掌柜见生意上门，忙叫里面的瞎老头和他的孙女银花来为大伙唱几段曲儿。
银花约十七、八岁，梳着双飞燕的松髻，身穿窄腰的扣身衫，那眉眼竟有几分像茉儿。
不!其实并非真的像，银花哪有茉儿的清丽和贵气呢?只是，这近半年来，每当看到年轻女孩，他就不由自主的想到那个神秘来去的茉儿。
他满二十三岁了，幼时曾与徐家表妹订婚，但表妹命薄，十四岁便病亡，他拈香拜过，却没有印象。
以后，父亲也替他积极物色过，但大哥娶妻、祖母过世、考乡试，一件又一件的接踵而来，竟让他无暇论亲，最后，想说干脆等他取得功名后，再一起办妥。
子峻并不心急，还觉得没有妻室才能了无牵挂地四处游历，而身在江南，与朋友交往，难免会与名妓唱和，那是流行的附庸风雅，尤其他有才子之名，想当他的红粉知己，藉机提高身价的花魁倒也不少。
但他不喜欢这种无谓的牵扯，常走得潇洒，令人怨他无情。直到遇见茉儿，经过半日的相处，他才明白，一个人可以在自己的心版上印得如此深，彷佛她一直就存在在他的生命里，即使是诗词也写不出这种无以名状的感受。
她很在乎他中状元与否的事，有没有可能她会出现在北京城呢?
喝完一壶酒，子峻付钱要离去，任良突然匆匆走进店里来说：“少爷，总算找到你了，舅老爷那儿有请呢!”
舅老爷就是徐阶，他入阁干预机务已经多年，因擅写青词，颇得皇上喜爱。不过，内阁中有个严嵩，徐阶位在他下面，每日都得小心翼翼的唯诺附从，深怕有个得罪会脑袋不保。
但子峻也明白，徐阶是深藏不露，假如扳不倒严嵩，也会耐心地等到他死。
徐阶是这次会考的主监官，前几日，子峻才以门生的名义拜见，今日急匆匆的找他，又为何事?
子峻不敢耽误，直接到徐府。总管在门口就迎着他来到大厅，发现父亲竟也在座时，他的内心立刻蒙上一层阴影。是不是他试卷中痛斥时下弊病的用词太直，所以出了问题?
他向两位长辈问过安，便恭谨地站在一旁。
徐阶开口说：“今天叫你来，实在是发生一件事，恐怕要叫你委屈一下了。”
“什么事?是我的卷子惹祸了吗?”子峻忧心的问。
“不!你的卷子好极了，诗赋议论都是上乘，弥封阅卷时，大家都啧啧称奇。一开封，竟是你!真不愧是我的外甥，光耀了松江府，也给足了我面子。”徐阶顿一下又说：“问题是，我们就怕你写得太好了。”
“怎么说?”子峻完全不懂，眉头忍不住皱了起来。
“事情是这样的。”徐阶语气沉重地说：“今天严间老忽然临驾礼部，要求观阅试卷，并问有哪个士子是特别出类拔萃的，说他的小孙女已到当嫁的年龄，想招今科状元为女婿。”