换句话说，她是在威胁戚晓叶──必要的时候，会让她走投无路，找不到任何工作！
戚晓叶咬牙忍住气。“请问还有事吗？”
“下去吧。好好工作，别想其它有的没的，更别想跟我抢东西！”
抢东西？盛南极又不是东西，怎么抢？
戚晓叶在心里骂归骂，却一个字也没说出口，只是僵硬地点点头后，面无表情地转身离去。
和姜兰欣见过面后，戚晓叶发觉日子开始变得不太好过，除了经常被上司无故责难外，同事也老是用异样的眼光对她指指点点的，她像是被贴上了“身上有毒”的标签，被众人排挤。
烦闷了好几天后，终于捱到了过年放春假，她立刻包袱款款地回老家去，躲开讨厌的流言八卦跟工作上莫名其妙的刁难。
但是到了目的地，下车走了一段路后，肩上挂着小小旅行袋的她，却犹豫不决地站在一间老旧的平房前。
每次只要想到母亲，她就觉得好有压力，好想逃得远远的。但是，她的家毕竟在这里，不回来，能去哪里？
她沮丧地叹了一口气后，抬起千斤重的脚步正要进门，身后却突然传来一声叫唤──
“晓叶？是妳吗？”一名白发老婆婆走过来，好奇地看了她两眼。
“是我，纪婆婆好。”她有礼貌地向老太太打招呼。
“真的是晓叶呀！好久不见了，来来来，给纪婆婆看一看。唉呦！妳怎么越来越漂亮啦！”纪婆婆高兴地拉拉她的手。
“没有啦！”她不好意思地扯出一个微笑。
“妳妈妈在前面跟人打牌，等一下就回来了。”纪婆婆热心地指了指前方路底的另一间房子。
那间房子，所有的在地人都心照不宣，是乡民私底下闲暇无事时聚赌“怡情”的场子。
“喔。”一听见母亲正在赌博，她的心情就沈了下来。
她深知母亲的习性，若不是玩到尽兴，或是输到一毛不剩，她是不会回家的。
“呃，丫头啊，听妳妈妈说……妳都不管她的生活了，是吗？”纪婆婆略带好奇地打探她家的状况。
戚晓叶听到后，心里一凉，不敢相信母亲竟然对邻居们说她不管母亲。
“我每个月都有寄两万块生活费回来给她。”她声音低哑地回答。
把去日常开销和房租后，她必须咬牙节省，只用几千块的钱吃饭，剩下的钱全都寄回家了，结果母亲还认为她不管她死活？
在公司被流言攻击，回家后，还要面对母亲在邻里间四处捏造的谣言，她不知道该哭还是该笑。
难不成她去年犯太岁没拜拜，所以老天爷记了恨，要趁着过年前把对她的惩罚全都一次大出清？
“两万块？这么多？”纪婆婆瞠目结舌地惊呼一声。她儿子也在外地工作，一个月了不起给她七、八千块，最多从不超过一万五，这孩子哪来的办法存下两万块寄回家啊？
“我每个月能留下来的钱，全都寄回来了。如果两万块还不够她花用，那我也无能为力了。”戚晓叶满脸无奈地苦笑。
“欸，我就说嘛！妳妈明明有钱去赌博，却到处哭穷说妳不孝，只顾自己在外头享受逍遥，原来是妳妈说话不老实啊！”纪婆婆“哦”了一声后，很快地决定相信个性老实的戚家女儿。
至于那个戚太大，说十句话，大约只有三、四句能信而已，想来戚大大说女儿冷血自私的话，多半不能相信。
戚晓叶尴尬地扯了扯唇瓣，什么话都没说。
“晓叶啊，妳最好要多注意一下妳妈妈。”纪婆婆像在说小秘密似的，转头左右看了看，才附在她耳旁说话。
“她怎么了？”戚晓叶不解地问。
“有人说妳妈最近越玩越大，挺吓人的，我上次还亲眼看到有讨债的跑到妳家里去。”纪婆婆把心里的担忧告诉她。
“我会注意的。”戚晓叶倏地一惊，但表面上仍然维持一脸平静的神色，向老太太轻声道谢。
“妳这孩子真是命苦，搞不好是上辈子欠的债喔！”纪婆婆同情地拍拍她的手后，摇摇头走了开去。
戚晓叶蹙着眉，默默拿出钥匙打开家门。进入屋子，将行李放到自己的房间里，然后走进厨房四处看了一下。
打开冰箱，里头果然如她心里预期的空空如也，只有两盘已经黄掉的剩菜。
她叹了一口气，关上冰箱，回房里拿了皮包，再拎一个菜篮子出门去买菜。
这几年她回家过年的状况都是如此，母亲从不用自己身上的一毛钱来买年菜年货，坚持等她回来，要她出钱采买所有过年的用品。
至于母亲身上的钱，全都是要留在赌桌上用的。
走进市场，一堆从小看着她长大的三姑六婆立刻围了过来，有的稍微亲切一点儿，会跟她寒暄，问她何时回来的；有的尖锐一点儿，则会直接问她是否真的如她母亲所说，狠心弃养亲人；有的跟母亲关系较好的，干脆不分青红皂白，指着她的鼻子先狠狠责备一顿不孝再说。
她百口莫辩，也懒得辩解，只好对着这些从小看她长大的婆婆妈妈们敷衍苦笑，手里则忙着添买各类年节食材及物品。
回到家后，她忙碌地将买回来的东西分类处理放置，一部分摆进柜架上，一部分切切洗洗后塞进冰箱，再拿出锅子来煮汤炖肉。
接着，她回房换了一套休闲服，扎起头发、挽起袖子，找出扫把、抹布跟拖把，开始将房子的里里外外，全都仔细地清扫一遍。
一直忙到黑夜降临很久，她累得腰背几乎都挺不直了，母亲依然还没回家。
她瘫坐在客厅的藤制长椅上，因为的过度疲累，使得脑袋呈现当机空转的状态，也没有胃口吃下任何东西。
双眼无神地瞪视着墙上一张泛黄的全家福照片。
照片里的背景，是在一间香火鼎盛的寺庙。天真年幼的她，被爸爸抱在怀里，学着身旁母亲的动作，双手合十向庙里拜拜。
照片中的母亲，是个样貌温柔的女子，微笑而满足地望着父亲与她。
她记得小时候母亲是很爱笑的，从什么时候开始，母亲的个性竟然变得如此尖锐讥诮、重利好赌呢？
是五年前爸爸病逝之后吗？
还是三年前她决定离家工作的时候呢？
或者，母亲早在父亲重病卧床的时候就已经失去了笑容，只是她一直没发现？
“爸爸，请你在天上保佑妈妈、保佑我……”她叹了口气，忍不住学着照片里的小孩，双手合十低语祈祷。
放下手，她又叹了一口气。
在寂静又昏暗的客厅里，浓浓的寂寞一涌而上，将她团团包围，压迫得她有些窒息。
盛南极那张悠闲中带着一丝霸道的俊脸，清晰地浮现在脑海中。
他们最后一次见面时，他宣誓要追求到她的语气，还有那个霸道的亲吻，让她直到现在一想起来都还会脸红心跳。
“盛南极那个无赖，现在不知道在做什么？”她抬手抚着唇，觉得唇上似乎还留着他的温度。
想起他，她的唇边不禁浮起思念的微笑，幽静冷清的客厅也不再那么寒冷了。
“盛南极，你现在到底在做什么？”
“什么在做什么？”盛南极慢斯条理地喝了一口汤后，才抬眼看向桌子对面的兄长。
“『姜氏公司』里那些乱七八糟的流言是怎么回事？”盛北极蹙着眉头，双手环胸，神情十分严肃。