以袁小倪这种“疑似和凶手有关系”的人不能靠近西峰，因此从以前牟老采药照顾药草，她只能待在北峰的小屋内。
十七岁前夕，为检验她的武功，奉命和三位楼主出朝岚古洲，夺取红、黄两只天龙，江湖对战经验不足的她虽得手红天龙，却也中了门毒的险招，据说昏迷了快一个月，需要每天以西峰现采的草药每二个时辰喂服。
当时为便利照顾，牟老和任老夫人斡旋，才得到任灿玥点头，安置西峰一角，清醒后，她竟被任为三总管，同时也被命令离开古城，拨给她二十多名少年武护，自居一座废庄院。
“朱婶，说好几次了，别叫三总管，跟以前一样叫我小倪。”灯一亮，幽暗又宽敞的屋内堆得满是东西，看得出有人打理，却依然杂乱。
袁小倪把从山下扛来的上等好酒都放在桌上，牟老就爱喝二杯，而且不是好酒不落喉。
“就让朱婶我骄傲的喊你几声都不行，真是！”从小看大的娃儿这么能干，让照顾过的朱婶都感到露脸，偏偏这丫头就是不喜欢几个看她长大的老下人这么唤。
“朱婶可不是我的部下，这称呼给部下叫着玩就行了，再说这名衔随时可以被人拿走，叫得响不如叫得实，还是我自己的名字实在点。”无论环境怎么变，没人拿得走她的名字。
“知不知道前头那群人怎么说你，阴谋者的女儿、小小年纪就会当凶手，难怪被城主废你一脚，什么罪有应得、母女一个样，母亲会勾人，女儿也好不到哪去，幸好女儿得到报应没得到母亲的姿色，否则也是狐媚害人！”朱婶忿忿说着这几年听到的传言。
“还说什么你在古城外的私生活不检点，因为没人喜欢，所以倒贴了很多男人！”
“啧啧，把我传得太有出息了！”看来她得再努力点才能达到传言境界，以免害得一堆人说谎。
“还开玩笑，明明这件事和你们母女俩无关，还要被人传得那么难听。”
埃姥姥死后，可怜的丫头被城主废了一脚，一路艰辛才能站起来，古城内一堆人没搞清事实就造谣，她说破嘴还被人冷讥。
“胡说八道已经够过分了，还造谣到你和男人不清不楚，坏你名节！”
“别气、别气，朱婶和其他的老叔伯们了解我根本不可能干下那些丰功伟业就行了。”看到朱婶脸色气到涨成猪肝色，袁小倪马上拍拍老大娘的背，要她顺气。
在“斜阳古城”也就这几个和母亲有交情的老下人照顾着她，让她在艰困的童年中有着温暖支撑。
“别成天一身粗布灰衣，头发随便扎，打理一下自己，就算没滟娘美，好好妆扮一下，应该……”
朱婶拨开她参差不齐散披的乱发，看到那右额青一块，左额肿一包，鼻头还有上药的伤痕未消，旧伤好了，印子还没褪，新伤又添上，总是青紫交叠，几乎很少看到她干干净净的脸。
上回还顶着一脸伤进城，右颊擦伤一大片，另一边肿起，脸上常擦着药，那模样，要昧着良心说能看，朱婶怕死后会被拔舌头。
“算了，容貌不是最重要的，能照顾好自己就行了。”
“怎么了？”怎么忽然跳开话了，袁小倪模着脸颊把头发拨好一点。“我的脸好好打扮一下会怎么样？”
“你看你，到外边学得这么虚荣了，只关心外表是不好的。”
“喔！”
“话说回来，你的地位都比那些人高了，该好好乘机教训他们才是。”
“教训？”唉，活在现实中的分寸她可有经验。“当一个人的贵重轻贱，掌握在给我这个环境的人手中，我的声音都只是残喘，讲出的话能有多少分量，只在他的决定，人言再可畏，都不如城主一声轻咳，足以让人战战兢兢。”
“老大娘我说不过你，熬了些鸡汤给你，放到你的屋子去了，还准备了些好东西在你的屋内，记得带下山，听说你在外边生活得很刻苦，大总管拨给你那座小庄院的月俸没多少呀！”
“没的事，大总管在这方面很公平。”给庄院月俸不多，粮倒给不少。“怎么这回又有好东西？”
每年三大节日和每半年必有一次，古城三位总管和城主的会议，她固定在那些时间回古城，但这次可是临时被召回古城，朱婶怎么会在短时间内又有这些东西给她？
朱婶给的“好东西”可不是一般的好东西，一些上等药材不说，还有雪蛤、燕窝、名贵老参，连珍珠粉也备给她，这些养颜圣品是富贵人家才有的奢侈。
“就、就老夫人，三不五时总会赏我们这几个在古城待很久的老下人，我老皮、老肉了，不用喝什么雪蛤、燕窝养颜，还擦什么珍珠粉，老大娘我没儿没女的，当然是留着给你。”
“但是上次那些珍珠粉，光模着都模得出是品质绝佳的珍珠去磨的，老夫人真舍得。”
“对、对呀！老夫人对我们这些三十多年的老下人一向这么大方。”朱婶认真叮咛。“一定要好好吃那些养颜的，把自己照顾得……能看一点。”至少脸干净些，别老顶着大小伤。
“现在不好看吗？是哪里怎么了？”袁小倪赶忙又模着脸颊，上次的印子虽然还没褪去，但应该好多了。
“又来了、又来了，就跟你说不要这么虚荣重外表。”
“对呀，不要这么重外表，那是没用的。”袁小倪放下手，怎么今晚一直在讲脸，但是脸模起来应该还算滑女敕的。
“知道就好了，记得要喝那些雪蛤、燕窝，让自己不要这么难看。”
“不要这么难看！真的很难看吗？”才要再模脸颊，又看到朱婶的眼光，她再次放下手。“对不起，我太虚荣了。”
“好了、好了，我还要去前头忙呢。”朱婶一副还有事，不多说了。“明早出城前，别忘了跟你娘和福姥上个香。”
“我会的，谢谢朱婶替我打扫那栋小屋。”
“跟我客气什么。”朱婶拍拍她的手后离去。
二年多前，被命令离开古城时，她以为和娘与福姥所居的小屋大概不保，没想到任灿玥让那栋小屋留下，娘和福姥的骨灰瓮安置在小屋后，每当她到古城，小屋成了她的落脚处。
她曾想将娘和福姥的骨灰瓮带出古城，在外边另觅地方安置，一尽人子之道，没想到她要离开古城前，被召唤到任灿玥的书房。
“把你的能力好好发挥，古城栽培你这么多年，就要得回相同的代价，记住，古城安然，这儿就会是你母亲和福姥的安乐地。”
这时她才清楚，亲人的骨灰瓮也是任灿玥握在手中整治她的筹码。
“还有，离开古城，粗麻布衣是唯一符合你身份的衣物。”
对方伸手抬起她的下颚，端详她的神态很特别，烁亮又专注，专注到像要从她眼中挖掘什么，让袁小倪不自觉的垂眸，任灿玥却握紧她的下颚，逼她迎视。
“珠玉宝饰只要上你的身，你身上看到几件，身边就会消失几个人。”
他的话是警告更是威胁，虽放她出古城，但一切还是掌握在他手中。
“真有那么一天，小倪会谨记拟张亲疏名单，方便城主下手。”
她努力平静回应，不知自己的眼到底透露了什么，只见眼前的人忽然面色一沉，放开她的下颚。
“三总管，记住本城主给你的一切和限制，一旦忘了，失去的，任你如何哭喊，也抓不回来。”
袁小倪提着灯火来到屋后，屋后是另一个不亚于屋前的空间，知道牟老除了是武学痴，更热爱钻研医术，因此老城主给的居住环境不但依山傍水，连屋子内外都很宽敞。