“在下冒昧，敢问姑娘芳名？”他斯文有礼地请教。
“这位是我家大小姐，闺名始影。”喜缨抢先答道。
“始影……”黄管朗凝视着她素雅恬静的脸庞，用低沉慵懒的嗓音低低地说：“刚才在正厅，我听见谷怕父唤二姑娘柔儿，我猜，你的小名应该是影儿吧？”
比始影的心口剧烈地震荡着。
影儿。
这低柔的声音像极了梦里迷雾中的呼唤。
她惊愕地站起身，说不出是喜悦还是忧伤的情绪哽咽在胸口，分不清是现实还是在梦中。
“你……你是……”她仰着脸，深深地凝望着他，迫切地想从他眼中看见什么，眼神中有惊讶、有欣喜、有迷惑。
黄管朗被她炽热的眸光注视着，浑身的血液渐渐沸腾。他费力地解读着她的眼神，那不是一般女子看他的那种单纯迷恋，她的眼瞳太清澈，凝视着他的眸光像是看着亲人或是情人。
那一瞬间，情意的种子在他们心里不知不觉地扎下了根，在心灵深处一点一点地萌芽。
他不由自主地走向她，站在她面前，用温柔动情的语调，轻轻低语－－
“姑娘，倘若你我两家结亲，你是否愿意－－”
“管朗！原来你到这儿来了！”
一个突然闯入的声音，打断了两人心醉神驰的刹那。
第二章
避朗和始影双双转过头，看见珍棋和柔雁步出长廊朝他们走过来。
不知何故，管朗朦胧地感受到了一丝不安的气息。
“大哥，怎么你们也跟出来了？”他随意笑笑。
“学你出来透透气呀！”珍棋调侃地笑道。
柔雁看见管朗和姐姐面对面地站着，脸色不禁变了变，敏锐地察觉到他对姐姐的神情和态度，与对待自己时有极大的差别。
“宴席已经摆开了，爹要你们快到偏厅去。”柔雁的目光冷冷地瞅着姐姐。
“我知道了。”始影悄悄悸动的芳心忽然凝结在妹妹冰冷的注视中。那是什么眼神？妹妹不曾用这种眼神看过她，她不明白自己做了什么？
一旁的珍棋看见清新婉约、一身家常装束的谷始影，不知怎么地，就有了极大的好感。
“这位一定是始影姑娘吧？”有弟弟在旁边，珍棋的胆子大了些，要是平时，他看到陌生女子是绝不可能攀谈的。
“是。”始影淡淡颔首。“见过大公子。”
“不敢当。”珍棋腼腆地回礼。
柔雁忽然笑了起来，热切地说着。“方才听说大公子平日最大的兴趣是舞文弄墨，可巧得很，我姐姐也最爱写字画画，有时候她可以几个字写上一整天呢，一支笔老是不离手的。”
“柔儿，说这些干么。”始影脸色微红。
珍棋看着谷始影，羞涩的神情使她越发动人。他向来不善言辞，这时候一失神，更是不知该如何开口说话了。
“一般姑娘们都喜欢五颜六色的胭脂钗裙，难得遇见一个喜欢笔墨的姑娘，确实很不一般啊！”管朗由衷地说着，观察力敏锐的他，只注意到了柔雁隐隐的妒意，却没有发现自己的大哥望着始影的目光充满了倾慕。
“没什么特别的……偏厅已摆好了宴席，两位公子请。”始影既羞怯又尴尬地低下头。过于直接的赞美她一向招架不住，只好转开话题。
“是啊，两位公子请。”柔雁挽住姐姐的手，微感不悦地在前方领路。姐姐那些在她眼中可鄙可笑的缺陷，管朗竟觉得是很不一般的优点？她愈想愈气，心头笼罩了一团乌云。
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华丽的厅堂里，黄、谷两家分坐两侧用膳，侍女们悄声利落地倒酒送菜。
席间畅谈最热络的自是两家长辈，从官场的波谲云诡，谁被重用了，谁又被打入了大丰，谈到了田产和船运的致富之道。两位夫人则手握着手，亲亲热热地替对方挟菜。两家结为亲家的默契，已不言而喻了。
不过，谁娶谁？谁嫁谁？
比家两姐妹挨着坐，对面就坐着黄家两兄弟，谷始影每每不经意地抬眼就能看见黄管朗那张太完美、太有魅力的脸。匆匆调开目光，又看见儒雅斯文的黄珍棋也正腼腆地对着她浅笑。她的脸颊火也似地烧红着，只好低着头专心吃饭，逃避着两兄弟专注的凝眸。
比柔雁怔怔地观察着，即使她再迟钝，也能感觉得出珍棋和管朗两兄弟的目光总是落在姐姐身上，只有偶尔才会轻瞟她一眼。很明显，他们看中的对象都是姐姐，而不是她。
“始影姑娘不知受哪位名师教授诗画？”珍棋好奇地笑问。
“十六岁前我和柔儿跟着杜雨良杜师傅念了几年闺塾。”始影简单地答，垂眼舀着碗里的莲子羹喝。
“杜雨良杜师傅吗？”珍棋惊喜地说。“杜师傅善画山水墨竹，始影姑娘若能学得几分技巧，画作一定可以长进不少。”
“虽有名师指点，不过有没有天分比较重要。”管朗一手托着脸颊，另一手漫不经心地挟起一粒鸽子蛋送入口中。
“天分是很重要，但也得要有毅力和耐性。”珍棋笑说。
“是啊，我和大哥的师傅专精字画，虽然大哥欠缺了点作画天分，但是毅力和耐性却让他练得一手好字，风格自成一体，将来成为一代大师绝无疑问。”对自己的大哥，管朗一向不吝惜赞美。
“听起来，珍大哥和我姐姐绝顶般配呢！”柔雁掩口轻笑。
“柔儿，别乱说！”始影微愕地以肘轻撞她。
“我才没乱说，将来你们可以夫唱妇随，你读书、我作画，你作诗、我写字，多好呀！”柔雁丝毫不理会姐姐微弱的抗议。
始影无助又气恼地盯着面前的空碗，虽然她和珍棋确实有很多地方相像，但是她对他并没有特别的感觉，她不喜欢柔雁这样乱点鸳鸯。
“那你呢？”柔雁转问管朗，她只对他感兴趣。
“我？”管朗挑眉，自嘲地笑了笑。“天分、毅力和耐性没一样有，所以到现在连个小辟也混不到一个，将来说不定要靠妻子养呢！”
“就凭你的家世背景，让你爹帮你弄个一官半职的不成问题吧？”柔雁自以为聪明地笑说。
“是没有问题，偏偏这不是我喜欢走的一条路，可能要让柔雁姑娘失望了。”管朗缓缓抬眸冷睇她一眼。
始影偷偷抬眼望向管朗，管朗此时也正好将目光转向她，两人相互凝视半晌，她匆匆垂下眸，不自觉地恍恍然。纵使不看着他，她也能强烈地感觉得到他灼热的凝视。
避朗反驳柔雁的语气，让柔雁感觉很受伤，自小她就是人见人爱，被家人捧在手掌心里长大的，在家中的地位远比姐姐受宠得多，她原以为黄家两兄弟见了她必定也会为她着迷倾倒，不可能去喜欢呆板无趣的姐姐，没想到她错了，两兄弟不但对她不感兴趣，居然还同时被姐姐吸引住，完全忽略她的存在。
她大错特错了，万万想不到自己会输给姐姐，而且是输得一败涂地！
“管朗，你确实应该正正经经地找份差事，总不能真想靠妻子养吧？你这样放荡的态度，可是会吓着两位姑娘的。”珍棋板着脸说。
“我的风流事迹两位姑娘应该早有耳闻了，始影姑娘，我吓着你了吗？”管朗剑眉挑超，邪气十足。
始影听唤，拾眼接住他的视线，整个人呆了一呆。
“我应该没吓着你吧？”他双臂环胸，低柔地软语浅笑。
“没、没有。”他弯弯的笑眼，充满难以言喻的魅惑力，让始影整个人仿佛醉了一样。