楔子
皇宫内苑乾坤殿
“臣，褚寻阳参见吾皇万岁。”
上首的男子连眼也没抬，一身鲜黄亮眼的龙袍，衬出威仪天生的气势。
只见他随手一挥，示意下头的男子一旁随意坐。
褚寻阳不动声色，袖袍一扬，潇洒落座。
良久，谁都没开口，沉寂的一室，静得连气息吐纳都清晰可闻。
怎么回事？皇上召他入宫，必是有要事相谈，为何却迟迟不开口？
他的直觉一向很准，而现在，他的直觉正在告诉他：褚寻阳，你完蛋了！
不知又过了多久，直到皇上觉悟到，再这么与他“相看两不厌”下去，极有可能——不，那不叫可能，而是他能肯定，就算坐到地老天荒化为石，褚寻阳仍会是最沉得住气的那个。
这小子太精了！他不开口，褚寻阳哪会笨得自己找死？
看破之后，皇上认命地叹了口气：“爱卿不问问朕，传你进宫，所为何事？”
终于打算说了吗？唉，在劫难逃呀——
褚寻阳也很认命，自个儿引颈就戮，死得也比较光荣：“皇上若有心事，微臣理当分忧解劳。”
“好！就冲着爱卿这句话，朕果然没看错人，文武百官之中，就是褚卿最得朕心。”
褚寻阳愈听，心中不妙的感觉也愈升愈高。
天下没白吃的午餐，没有白上的茅房，是什么事这么大条，居然得劳动吾皇金口，那口气几乎是“巴结”了。
“臣——不敢当。”他答得气虚。如果可以，他还真想把这番美誉让给别人，然后自个儿脚底抹油逃命去。
“爱卿就别谦虚了。朕的确是有件事，由于事关重大，想来想去，能担此重任的，除了爱卿不做第二人想。”
丙然！
这一刻，褚寻阳还真是痛恨极了他奇准无比的直觉。
“臣食君俸禄，自当为君解劳，有何要事，皇上但说无妨。”硬起头皮，早死早超生了。
“不急，先听朕说段往事。”掀开袍摆，皇上起身绕过宽大的桌面，褚寻阳起身迎去，只见皇上在窗前停步，迷离的眸光，像是陷入某段回忆中，神情幽忽。
“卿可知刘妃？”
“那名清艳绝俗，当年曾专宠于后宫，令皇上无视三千佳丽，独独钟情的刘妃娘娘？她不是红颜薄命，早巳香消玉殒了吗？”他不懂皇上为何突然提起她。
“是的，她是死了，因为思女心切，悒郁憔悴而终。”提到曾深深眷爱的女子，皇上的神情浮现感伤。
“思女心切？”皇上的皇子皇女不在少数，但没听过刘妃曾产下一儿半女呀！莫非……“小鲍主如今人在何处？”
“这就是重点。朕那名苦命的女儿，一出生便宣告夭折了，朕伤心不已，还给她起了个名儿，叫绛梅。一直到前几日，一名宫女染了重病，临死前，受不住良心的谴责，才终于吐露实情。”
“难不成——小鲍主没死？”褚寻阳大胆揣测。
皇上沉重地点了下头：“那名宫女坦承受人指使，谎称女婴体弱，出生不久便已夭折。之后又见婴孩可爱，不忍加害，才会偷偷将孩子抱出宫，并且不知由何处弄来一具刚咽气的死婴尸身。”
“也就是说，如今黄土下所埋的，并非小鲍主？”
褚寻阳敛眉凝思，一一过滤其中疑点，“难道小鲍主出生时，皇上不曾看过一眼，怎会认不出其中差异？”
“甫出生时，朕曾由产婆手中抱过一回，但也只是匆匆一瞥，来不及细瞧便先探视爱妃去了。之后乍闻女儿死讯，朕忙着安抚伤心欲绝的刘妃，刚出生的婴孩又大多生得一个样儿，哪会去注意到其中的差异，没想到——唉，是朕大意了。”
“那么，那名女婴，如今身在何处？”
“那名宫女将她放人木盆流向江中，不知顺着流水带往何方了。但朕相信，绛梅不会死的！朕的龙女，必能蒙天庇佑，逢凶化吉。
“自从得知绛梅没死后，朕时时刻刻都渴望寻回她，将她抱在怀中好好疼惜，补偿她这十五六年来所受的苦……然而，皇室骨血流落民间，这事非同小可，不能明着来，只能暗中察访，于是，朕便想到了你。你是朕最倚重的人，朕相信以褚爱卿之深谋远虑、智高绝伦，必能寻回朕的宝贝皇女。”
这、这是什么话？他是人耶，又不是神，任他再怎么神通广大，要在人海茫茫中，找回一名失散十六年，甚至不知是死是活的小女娃，谈何容易？
唉，罢、罢、罢！他认了。
“可有任何足以证实身份的特征吗？”强打起精神，死马也只能当活马医了。
“她身上有个绛色的梅花胎记，当初，朕就是无意间瞥见这梅花胎记，才会给她起名绛梅。”，有胎记？嗯，那还好办些，难度小一点点了。
褚寻阳神色稍霁，顺口问：“在哪儿？”
“在……在……”
褚寻阳不解地挑眉，不知是不是他多心了，总觉得皇上的表情好心虚，当下，他有了非常不妙的预感——不知——他现在说要辞官归隐、“告老还乡”还来不来得及？
“在——大腿内侧。”
褚寻阳当场双腿打滑，差点儿跌个四脚朝天。
不——不会吧？大腿内侧？！这、这要他怎么找啊？
别说看了，就是问一句，都会被人当成登徒子给当街打死。
“皇——皇上，您在开微臣的玩笑吧？”他苦着一张脸，用着阴风惨惨的颤抖语调，企图做垂死的挣扎。
皇上自知强人所难，理亏又歉疚地看着他。
“我想——我知道答案了。”褚寻阳泄气地垂下双肩。
好一个宝贝公主，这胎记还真会挑地方长，真是该死的好极了！
谁教他没事说什么食君俸禄，只好鞠躬尽瘁——死了活该！
“除了——”他咬咬牙，不甘愿地吐出那两个令他愤恨的字眼，“胎记——之外，可还有何凭证？”
“根据宫女的记忆，她身上穿的，是粉色的小肚兜，外头裹着纯白的小袄袍，里襟绣风，皇室图徽，你应认得的。”
衣服？呵，身外物，人人可得，有个鬼用？
“还有这个，你带着。”
由皇上手中接来一卷图轴。画中美人明眸善睐，娇丽绝伦，顾盼之间，风姿绰约，艳绝倾城。
如果他猜得没错——
第一章
一直到离开了京城，褚寻阳还是摆月兑不掉皇上存心耍他的感觉。
他无法不觉得自己是白痴，放着太平日子不过，人海茫茫、漫无头绪地去寻个不知是生是死的小泵娘——不，更正，小鲍主才十五六岁，应该算个女乃娃儿！那他又算什么？女乃娘吗？
这要寻得着，别说皇上了，连他都佩服自己的“英明神武”！
忍不住长长地叹了一声。他，褚寻阳，皇上亲封的宁遥侯，官居一品，驰骋沙场，南征北讨多年，立下了多少汗马功劳，如今，却沦落到当女乃娘的地步，这还有天理吗？
早说了要辞官退隐嘛，皇上明知他生性潇洒，无意于功名利禄，才封他个“宁遥侯”，解释得白一点，就是宁愿逍遥的意思，偏偏皇上知道归知道，仍是说什么也不放人。
就说皇上一定是气他动不动就闹辞官，存心整他，肯定是！
“侯——”
身旁传来恭敬的叫唤，褚寻阳一抬手，制止了他。
徐观涛自知失言，连忙改口：“少爷。”
褚寻阳这才回他一记“孺子可教也”的眼神：“想说什么？”
这次离京，他只带了名追随他多年的随从。此行是明察暗访嘛，岂可惊动太多人？
“属下是想，这小镇挺热闹的，少爷要不要在此停留几日？”