“软软，给我一年的时间，我会重新过活，不再想那当官的事。一年后，我定要你安心稳当地嫁给我做老婆。”
真是愈讲愈难为情了，那双大掌又揉得她脸红心跳的，眼见他又要亲过来——嗳，这是大白天耶，她还要回去杆面皮呢。
“要我嫁人？你再等十年吧。”米软软脚一蹬，红着脸跑了。
一出房门，就看到院子里坐着姊姊和姊夫，笑逐颜开地向她看来。
她更加窘迫，谁也不看，捏紧辫子跑进厨房。
“软软！”陈敖追了出来，一见到院子的人，不好意思地搔搔头，女圭女圭般的脸孔红了一红，还是跟着追进厨房。
冬阳温热，暖烘烘地十分舒服，安居乐和米甜甜趁着午后空闲，抱着双双对对晒太阳，安心心蹲在他们前面，拿石头在地上画大耳朵的爹。
米甜甜笑道：“乐哥哥，你不是想再盖房间吗？”
“是啊。”安居乐双眼有了光采，开始规画。“我们后面还有地，可当初的钱只够盖四间房，现在又存了一些钱，心心、双双、对对会长大，软软也会生小孩，还有多多要娶老婆，我打算盖个两层屋子，这样应该够住了。”
“乐哥哥，全让你打算了！”
※※※
一年后，北京，紫禁城，上书房。
乾隆翻阅一份厚厚的摺子，看了又看，问道：“敏中，这就是今年选任的官员？怎么没有陈敖的名字？”
呜，皇上的记忆未免太好了。于敏中暗吐一口气，忙道：“这名单上有的已候任五、六年，有的学养兼备，重新调任，个个都是吏部精挑细选，再请皇上下旨发布。”
“这些人的资格都很好，朕就批了，不过陈敖读了一年书，也该叫他再度出来历练。”
“皇上，提起陈敖，臣不得不据实上禀。臣听到一些消息，那陈敖并没有闭门认真念书，反而在苏州市井厮混，如此自甘堕落，臣实感惋惜呀。”
“他做什么事情来着了？”
“听说他三餐不继，为了糊口，在饭馆里当跑堂送菜；有人看他可怜，给点小钱叫他写些字；还听说呢，他没事就找一群小丐，唱曲儿给他们听。唉，大概是摘官这事打击太大，发疯了。”
“你全是听说的，当真？”
“皇上，千真万确，这些事都是经由苏州知府传到江苏巡抚，再转到两江总督继而直达京城臣的耳朵，所言不假也。”
“传了那么多只耳朵，都传讹了。”乾隆合起摺子，笑问道：“朕前几日陪太后看一出南方最新流行的戏，叫什么哭墓状元的，你看过吗？”
“臣没看过。”
“朕告诉你，那是演一个哭墓女圭女圭力求上进的故事，请他如何苦读考上状元，如何得到红粉知己相伴，如何承蒙江湖侠士帮助，又如何和贪官污吏对抗，剧情扣人心弦，太后和朕的嫔妃都感动得抹泪了。”乾隆顿了顿，又道：“那作者的名字也叫陈敖。”
“呃？”于敏中背脊冒汗，笑道：“南方陈姓者何其多，说不定是同名同姓。”
“是吗？下回朕下江南，找这位陈敖过来瞧瞧。”
“喳！”
呜呜，他不管了，陈万利那老儿又送来一幅唐伯虎真迹名画，要他在皇上“万一”提起陈敖时，务必说尽坏话，别让皇上再找陈敖回去当官了。
他该说的都说了，是陈敖自己写戏出了名，不关他的事呀！
“不过，朕觉得那出戏还是不够好，结局老套，照样是看破世事，偕得美人归隐深山，难道这些文人没有其它更好的出路吗？”
“他们是该出来为朝廷效力，这样躲起来采菊东篱下，独善其身，算什么嘛！”于敏中打蛇随棍上。
“嗯，敏中为国着想，果然是朕之股肱，你记得去提醒吏部，明年选任官员的时候，注意一下陈敖。”
“喳！”
提醒就提醒，于敏中不信皇帝日理万机，明年还会记得那颗芝麻陈敖；更不信吏部在衮衮求官的冗长名单中，会特意挑出不送礼的陈敖。
总之，再见啦，陈敖，回去写你的才子佳人故事吧！
※※※
腊月红梅花开时，苏州，虎丘义学。
那个应该“采菊东篱下”的失意丢官县太爷，此刻正面对几十只亮晶晶的眼睛，带着他们琅琅吟诵着。
“要为人，须读书。诸般乐，总不如。识得圣贤的道理，晓得做人的规矩。看千古兴亡成败，有如目见耳闻；考九州城郭山川，不必离家出门。兵农医卜，载得分明，奇事闲情，讲的有趣，这是读书的乐。”
苞孩童有模有样地覆诵，一张张小脸蛋容光焕发。
“先生已经讲解过这段内容，还有没有问题？”陈敖问着底下的孩童。
“请问先生。”一个小男童举起手，不解地问道：“你说读书求学问，有了学问可以做什么？”
“有学问就当先生，教我们读书写字。”孩童们七嘴八舌地讨论。
“我爹说，学会认字就好，他没钱让我念书。”
“先生说，我们不必交钱，是县衙出钱买纸笔，租屋子，我们才能念书。”
“念书要考状元吗？我娘说我没命考状元，还是回家卖汤圆。”
“大家安静。”
陈敖右手握着戒尺，往左手掌拍了拍，发出声响，众孩童立刻安静无声。
看来这支“板子”挺能唬人的。陈敖整整神色，摆出课堂上应有的严肃脸孔。
“先生告诉各位，读书是求取学问的一个方式，我们可以从书中得到古人的智慧，让自己懂得更多做人的道理；可先生也要告诉各位，世间还有许多学问，是经由实际生活累积经验，就像阿东帮娘卖汤圆，也是一门学问。”
苞孩童听得一楞一楞的，目不转睛望着先生。
“做汤圆首先是挑糯米，要怎样的糯米才香？又要怎么搓汤圆才能好吃？放多少糖？兑多少水？煮多久才不会糊烂？这就是煮汤圆的学问。先生就不懂这门学问，遇到煮汤圆时，还得来请教阿东，阿东煮得好的话，没有人比得上他，他就是卖汤圆的状元。”
“哗！”有些孩童听懂了。
“我爹打铁，我也要认真打铁，将来做个打铁状元。”
“我要当牵牛状元，你们一定不会放牛！”
“我会写自己的名字了，我是写名字的状元。”
陈敖微笑听孩子们的梦想，在很久很久以前，他也是他们其中的一个。
他们最大的不过七、八岁，全是贫苦人家的孩子，原本念书识字是遥不可及的事情，但因为县里办义学，所以在农闲或家里暂时不需要帮忙时，他们才能聚到这里认几个大字。
他不求教出真正的状元，只求教导孩子明白事理，努力上进，做个有用的人。
“好，今天讲课到此，大家回去默书，下回背了这段给先生听。”
“哎！”惨叫声连连。
“要是默不出来，就要吃板子。”
“呜！”
“别吵，咳！先生明天要成亲了，接下来是除夕、过年，义学放假到元宵，所以下回上课时间是正月十六，大家有半个多月的时间默书，每天认几个字，很快就背起来了。”
“喔。”好像挺艰难的，小脸蛋全是愁眉苦脸。
“记得明天过来丰富之家吃喜酒，帮先生的婚礼捧捧场。”
“哈！我们一定去！”众孩童开心地叫了起来。“先生要当新郎倌了，我们要看新娘子……哇，在这里！”
几十只眼睛往后看去，正在门外掀帘子的米软软窘得放了下来。
陈敖露出会心一笑，唤回众孩童的注意力。“大家收拾书包，可以下课了，书本带回家念，记得别弄丢，文房四宝也带回去，有空练练字，千万别练到弟弟妹妹的脸上，知道吗？”