“你就别气了，换个方向想想，你不过赔上个鼻子却逃过了这个大劫难，日后肯定能逢凶化吉，一帆风顺的。”
“咦？真的吗？”杏花总算探出头来。
那张裹满了白布的脸直把桂花吓得差点摔下椅子！
“你……”她手抚着胸，一副惊魂未定的模样。“有必要裹成这个样子吗？大夫替你上的药？”
“大夫是替我上了药，布是我自己裹的。”
“何必呢？只露出眼睛、鼻子跟嘴巴，多吓人啊！”
“我无法忍受让别人看见我那副丑样子。”
秉起来就比较美吗？桂花想这么说，最终还是作罢。说了这么多，其实她又何尝不了解杏花姐的心情？不要说她们这些青楼女子了，只要是女人，有哪一个不爱美的？换了是别人，也一样难以接受这样的现实。
说起美，一张跟“美”完全扯不上关系的脸就浮现眼前，记起自己来此的另一个目的，桂花长叹了一声：
“我已经把如茵给带回来了。”她直截了当道。
杏花一听，倏地坐了起来：
“老天爷！你不说我倒给忘了。怎么？如茵她还好吧？现在在什么地方？”
“我把她暂时安置在婆婆那里。她……她受了点伤，我让婆婆给她上药。”
“如茵也受伤了？”
“不碍事，一点皮肉伤罢了。”桂花安抚道。
“严不严重？要不要找大夫？”
“我想应该是用不着。”
“真的不要紧？你没骗我？”
“真的不要紧。”
杏花松了口气：
“那就好，现在咱们百花阁可全靠她了，万一她也跟我一样不能见人——”
“没那么惨。”桂花说。停了半晌，接着道：“不过也好不到哪儿去。”
“什么？”裹满白布的脸向她靠过来，桂花又差点跌下椅子。“什么叫『好不到哪里去』？难不成如茵也伤在脸上？”
“这倒没有。”桂花挑了挑眉，迟疑地开口问：“我说杏花姐，这个……你真的确定如茵长得是娇俏可人、有沉鱼落雁之姿吗？”
“八九不离十。”杏花回答。“她小时候是不怎么出色，不过我们家女人都是这样，长大了就会变了个样，美得吓人。”
“杏花姐就是这样？”
杏花点点头：
“就像月兑胎换骨一样。”那张裹着白布的脸又向桂花靠近了些。“怎么了？忽然问这个，是不是如茵有什么不对？”
“不，她很好，既天真又善良，看见我去接她开心得不得了。”
杏花频频点头：
“我就知道让她待在李府是对的，女人相貌虽然重要，内涵也不能疏忽，如果能跟在大户人家的千金身旁，耳濡目染下肯定能学会一些应对进退的礼节，气质也会跟着改变，变得跟我们完全不同。”
别花垂头叹气，看杏花姐这么兴致勃勃的，教她更加难以开口。
再这么扯下去到天亮都扯不到重点，她应该非常直接、非常确实地把事实告诉杏花姐才对，横竖她们姐妹总得见面，有点心理准备会好一些。
“你听我说，杏花姐——”
“快说！快说！我等不及想知道如茵变成怎么样的美人了。”杏花开心道，压根儿就忘了她的伤势。“如何？她是不是长得非常像我？”
“老实说，一点都不像。”
“这么说来就是比我还美上几分了？”杏花双手合十。“感谢老天！百花阁有救了，我就知道——”
再让她抱持这种幻想就太残忍了，这么一想，桂花倏地站了起来。
“杏花姐，如茵是救不了百花阁了。”她嚷道。
“咦？”杏花吓了一跳，眨眨眼间：“你胡说什么？如茵绝对可以救百花阁，咱们大伙儿都要靠她了。”
别花摇着头：
“没用的，如茵并没有倾国倾城的美艳姿色。”她终于以沙哑的声音说道。
“也用不着要倾国倾城——”看着桂花的表情，杏花意识到她这位姐妹一直试图传达的意念。“我问你，桂花，如茵她至少——至少有我这样的美貌吧？当然我指的是没受伤之前的我。”
别花不语，神色沉重。
杏花露在外头的部分现在也跟裹着脸的布一样白，整个人摊在床上一动也不动。
“原来如茵没有变成美人……”杏花喃喃道。“我……我就说了，干脆摔死在池塘里还痛快点！呜……”她说着呜呜哭了起来。
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因为杏花情绪低落，当天晚上她们姊妹俩并没有见面，桂花吩咐下去要如茵先睡了，自己则留在杏花房里不断对她劝说：
“外貌美丑是上天注定的，就当做如茵不适合踏进这一行，这么一想也未尝不是件好事嘛！”
“那么百花阁怎么办？姐妹们和院里的保镳们要靠什么过日子？我接下百花阁可不是要大家跟着我受苦的，我总得替大伙儿想想啊！”杏花道。虽然看不见表情，但她语气中所含的失望意味却非常浓厚。
“天无绝人之路，另外想法子就是了。如果因为如茵长得不够美而怪罪她，那如茵未免也太可怜了，她根本就不知道我们接她上这儿来是有目的的。”桂花说。
“我当然不会怪如茵，只不过原以为绝对没问题的事突然发生这么大的变化。”杏花长叹：“怪了，如茵小时候明明很像我的，没道理长大后会……”
“你应该亲自看看她，也许我的判断——”
杏花摇头：
“我相信你的眼光，如茵大概一点都称不上美丽吧。”
“话不能这么说，她其实长得很清秀、白白净净的——”
“就是不像个烟花女？”杏花又长叹了声。
别花皱起眉：
“你得快把这种情绪抛开，杏花姐，如果你在如茵面前表现得这么失望，她会以为你根本就不想接她回来。”
“怎么会呢？我一直很希望她能陪在我身边，所以才把当前的难关当做机会，要你去把她接了来的。”
“那就开心点，你们姊妹俩怎么说也好几年不见了。”桂花忽然一拍桌子：“我还没告诉你呢，你不知道那李府上上下下有多过分，简直就没把如茵当人看，只不过不小心洒了汤，居然用鞭子抽她；还有啊……”
别花把她所看见如茵在李府所受的苦一一说给杏花听。听着听着，那白色的裹面布就逐渐变湿了，在两眼的地方。
“可怜的孩子，我还以为她在那里过得很好呢！”杏花哽咽说道：“给她寄东西过去都没有回音，我还以为她已经听说了我是做这一行的，所以羞于跟我扯上关系，谁知道是……”
“她什么也没收到。你那个什么鬼亲戚跟李府上下联合起来欺负一个小女孩，根本是禽兽不如。”
“怎么会这样呢？”杏花以指尖擦擦在外的一双眼睛。“我可是为了她好才花了一大笔钱让她进李府的，没想到反倒害她受尽了折磨。”
“所以了，现在开始就单纯把她当个妹妹，好好补偿一下她这几年来都未曾享有的亲情。”
“怎么补偿？大伙儿连饭都快没得吃了。百花阁一旦不保，我甚至无法给她一个遮风避雨的地方……”
“哎呀！走一步是一步，想这么多做什么？重要的是你先把伤养好，大伙儿再一起商量看要如何将百花阁维持下去。”
杏花盯着桂花看了好一会儿，拉过她的手道：
“谢谢你，桂花，这会儿大概也只有你会这么想了。”
“只有我？”桂花蹙眉。“这什么意思？”
杏花闻言又是一叹：
“你也知道百花阁就剩下这么几个姑娘了，这日子是一天比一天难过，其它姐妹早就跟我提起过离开的事，近来提得更凶，我以如茵为理由硬是将她们留下来，现在——”