“他在家中受气，大哥就对他好一点吧。”
“哦？我以为你们交情不深，没想到他连家务事也告诉你。”他与谈显亚并无交集，但打过几次照面，看得出他不是个会将委屈往外说的男人。
“我猜的啊，大哥。”她掩嘴打了呵欠。“新年夜呢，有家累的人岂会跟一群单身汉共度？想是家中受气，才会不愿回府。他的娘子是千金之躯，必有骄气，会有争执不是意外。”
聂沧溟望着她良久，确定她无心悬在谈显亚身上，才故意取笑道：“幸而当年你只是探花，否则今日受气的会是你。”
谭碔砆但笑不语。不搭腔，是自保，言多必失的道理她是懂的。每每他这样意味深长的话，总教她怀疑他是不是看出了什么。
看出她的性别？可能吗？她立于百官之间，无人认出她女扮男装，凭什么他能看得出来？
“爵爷，快下马车吧！”谈显亚的声音在外急促说道，彷佛懊悔方才不该早下马车，留谭碔砆与聂沧溟独处。
“碔砆，可要我扶你下车？”聂沧溟问道，向她伸出手来。
她回过神，直觉漾起笑，说道：“多谢大哥。”欲握住他的手，他却巧妙躲开，改抓住她衣袖下的手腕，托她下马车。
她心里闪过一抹警讯，但迅速隐去。她不愿花脑筋再深想，更不愿相信自己竟会在他面前露出破绽来，宁愿当自己是多心，因为她的自尊心会受损。
“啊，雪愈下愈大了。”她喃道。抬眼见到满天雪花飞舞，最终飘落地面，形成积雪。
“年年雪花都一样，但女人呢？”聂沧溟若有所指地暗示道：“女人又有几年青春好蹉跎？你说是不是，碔砆？”
她面不改色地答道：“大哥在感慨了。你也近三十了，怎么还不娶妻？”
“我的心在朝廷。”
“难道你要一生独自一人吗？”她随口问道。
聂沧溟耸了肩，笑道：“在家乡，我有亲生兄弟；在朝中，有我知心贤弟陪着我，够了。我这一生所要的情就这样了。贤弟你呢？难道你也要单身一人？”她可不比他，能一生一世不论婚嫁。
“我？”她沉吟了一会，扬起眉笑道：“我与大哥手足同心，既是同心，那我也陪着大哥单身一生吧。”
“无理取闹。”他喃道。
银白的雪片愈飘愈大，狂风吹来，吹灭了悬于车顶的油灯，一片灰黯之中乍见她的脸上交织诡魅银光；她虽笑，却读不出她笑颜下的思绪。
长年在朝中，见过的闺女有限，她算是唯一深交的姑娘。她未曾背叛过他，与他交心一切，上至国事，下至兴趣，她无一不坦白；唯有她的性别，她仍死咬住不说。
她不说，他不问，只是偶尔心里好生惋惜，惋惜她胸无大志，只愿当到翰林学士。若她是男儿，他必逼她展露自己的才华，偏偏她不是。
三年前，他只恨她不是男孩儿；三年后，他只恨科举制度竟容不下女儿身！
“大哥，你又在叹息了。难道近日国事真有这么危急吗？”
“唉。”又叹一声。忖思道，会叹息，不是为国事，而是为她啊！
纵然旁人眼光有异，他是真心将她当妹子看待，暗保她的清白，即使是自己也与她尽力保持距离，将来她若喜欢哪家男儿，他定将她风光嫁出。
但前提是，这男子要有足够的才智，要能容她，要能……敢要她。
好头痛。一想到她再老下去，合条件的男子愈来愈少，他的头更痛了。
第五章
风愈吹愈狂，乱雪打在窗板上吱吱作响。这样的天气，真教人巴不得穿上好几层棉被出去见客。
“碔砆哥哥，你再不应声，小堇就进门了哟。”
“我在应声了……”她昏昏欲睡。
“应了声，就快点出来吧。爷要我请你过去。”除了在聂沧溟面前之外，她依旧不喊爹。
“你就告诉他，我睡了吧——”
“爷说，你不去，他就来亲自请人了。”
“好个小堇，净拿大哥来威胁我。”她咕哝道，又耽搁了一会，才勉强从澡盆里出来。
即使有火盆，在房内仍然冷得紧，连忙束胸，穿上家居长衫。好冷，身子不由自主移向床沿，翻身滚上去，盖上层层厚被。
“碔砆哥哥？”若不是爷有规定，进门之前一定要得到碔砆哥哥的同意，她早就冲进去了，省得只能在此喊话。
“唔……不吃了、不吃了，真是讨厌……”她的脸埋进被褥之间，沉沉睡去。
不知过了多久，一股冷意冻醒了她。明明盖着被，手脚却逐渐发冷，冷得她不得不张开眼睛，从被窝里探出头去。
“啊……”她惨叫。
“你已两天未进食了，一直睡下去也不好。”门是开的，聂沧溟就站在门口，不进屋内；身边的小堇含怨瞪着她。
“唉……”她又恼叹一声。冷风不断吹进来，看样子他是不会走了。
“碔砆？”
“来啦！”她猛然翻起身，微恼地下床，脚尖轻触冰冷的地板，立刻又缩回去，忽听小堇笑出声，她瞪了一眼，不甘愿地穿上靴子。
小堇立刻走进，拿起椅上披风，说道：
“王厨子做了饺子，都是碔砆哥哥爱吃的，有墨珠饺、肉末饺、瓜悬金钩饺，还有……”
“哎呀，别说别说了，我口水都要流一地了。小堇，你愈来愈贴我心，将来怎么舍得你出嫁呢？”她用披风将自己包得密不透风，才愿与聂沧溟走向屋外。
“王厨子对你，真是绞尽脑汁。”他撑起伞来为她挡雪，见她不以为然的模样，淡笑道：“北方年都是食饺，不合意你不吃，重复四五次的菜你也不动，你这样挑嘴，迟早会出问题。”
“我有大哥当靠山，天掉下来你挡，我不怕。”
他摇头，对于她不经心的态度，不予苟同。“也许再几年，战事一开，就得在军中过年了。”
她半瞇着眼，微抬起脸睨他。“大哥，真有战争也不见得非你不可。”她的语气里大半是能躲就躲，要当先锋死别人。
聂沧溟微微一笑，低语：
“这也好，你升不了官，当个翰林学士，就不必上前杀敌。”
“小弟有自知之明。我手无束鸡之力，别说要杀敌，连杀只鸡都有问题，我表尽忠上阵杀敌，我死了也没有什么好处，不如留待后方思策。”
她呵着冷气，几朵飞雪缠上她束起的长发；他见状，轻轻挑开她发上白雪。
身后撑着小伞的小堇呆了呆，血冲脑门，月兑口道：
“碔砆哥哥手不能提、肩不能挑，还好不是女儿身，不然怎么下厨为夫作羹汤呢？”特意加重“女儿身”，让爷注意。是她多心也好，总觉爷渐渐与外头谣传的一样了。
“反正我挑也挑不起、扛也扛不动，将来等小堇长大了，我就娶你这个什么都会的小泵娘好了。”谭碔砆轻笑，在小堇还来不及抗议时，就先推开花厅。
一阵温气袭来，她连忙走进屋内。
圆桌上是热腾腾的北方饺，段元泽笑道：“你总算来了。我还在赌，赌你这瘦弱身子会在哪年新年的大朝仪倒下去呢！”
她啐了一声，与聂沧溟同时入座。她的对面是谈显亚，会注意到他，是发觉从一进门，他的视线就在她身上打转。
她露出浅笑，道：“显亚兄，你是怎么啦？”
“啊……”谈显亚回过神，脸庞微红，急忙垂下视线。“没什么……没什么……”只是一时看傻了。