楔子
風光明媚的太湖，不只湖光山色雅致如畫，靈韻風采令人向往，還流傳著許許多多的動人傳說，訴說不盡，因此不淪春夏秋冬，清晨黃昏，都足以讓人徘徊駐足、流連忘返。
試想，在微風徐吹的午後，欣賞著幽深壯闊的太湖景色，品嘗完味鮮料美的銀魚和白蝦後，再飲上一壺上等好茶碧螺春，那會是多麼愜意的事，要還能同時和一干好友閑聊東西南北，那就更快意了。于是，寶橋客棧和寶山客棧順勢而起，先後開幕。
寶橋客棧的老板名叫龔璽，乍听之下便讓人聯想到恭喜兩字，您說這名字取得這般喜氣，生意能不蒸蒸日上嗎？不過，寶山客棧的女老板釧玉也不是省油的燈，她不僅人長得美，體態婀娜多姿，而且親切可人，能言善道，最重要的是她待字閨中，因此總能吸引很多醉翁之意不在酒的客人上門，生意之好和寶橋客棧不相上下。
想當然耳，兩間客棧的競爭是十分激烈的，彼此都抱著「一山不容二虎」和「你倒我活」的心態，使出渾身解數招攬客人，並處心積慮要搶走對方的生意，那龔璽甚至不惜重金從蘇北聘請一個說書人來客棧里說書，企圖吸引听眾，炒熱氣氛，果真伎倆奏效，制造了不少噱頭，眼見寶橋客棧的生意就要贏過寶山客棧，兩間客棧之間的關系已至「仇人相見分外眼紅」的時候，賓橋客棧的地主竟然以千兩的價格和迅雷不及掩耳的速度，將地連同客棧賣了。
消息一傳出，自是幾家歡樂幾家愁，樂的是釧玉和掌櫃任盡樂，愁的當然是龔璽和那位重金聘請的說書人了。原來，寶橋客棧的地主因為經商失敗，積欠了百兩債款，而龔璽又拿不出那麼多錢將地買下，于是地主沒怎麼考慮，便將地賣給了伴奴鎮的首富艾嘉人，而艾嘉人傾心于釧玉，拿到賓橋客棧的地契之後，也以迅雷不及拖耳的速度將寶橋客棧拆了，討取釧玉的歡心。
如此一來，少掉競爭對手的寶山客棧，獨霸一方，幾乎天天客滿，教釧玉樂得飄飄似神仙，作夢也會笑，不過，釧玉也面臨了一個煩人的問題，那就是艾嘉人的死纏爛打，緊迫盯人。
為了不得罪艾嘉人，也為了將來能過好日子的理想，更為了杜絕往後還有艾嘉人這樣的登徒于糾纏，釧玉索性「假傳父命」開出條件，揚言只要拿得出千金聘金的人，便有機會娶她過門。
消息一傳出，不知教多少太湖一帶的未婚男子流下男兒淚；三天三夜吃不下飯、睡不著覺……千金哪，可不是小數目，貧窮人家掙個十輩子也掙不到，不過對于那些富家子弟來說，倒是值得加把勁，朝釧玉所開出的條件努力，說不定哪天痴夢成真，真能抱得美人歸。
意外的，釧玉的征婚條件竟或多或少振興了太湖一帶的經濟。
第一章
芳菲時節，百花爭妍，春人遠山，一碧無涯。
這天，又是個風和日麗的好天氣，寶山客棧里，一如往常的坐滿了人，談話聲此起彼落，熱鬧不己，而大家的話題，全都圍繞在最近傳出的一個熱門消息，也就是江南第一高手炎熾加入了飄渺幫的事情上。
「喂，听說炎熾心高氣傲，十分難搞，不知道飄渺幫幫主風浮玉是用了什麼法子收買炎熾的？」
「就是嘛！風浮玉不過是個二十出頭的小伙子，看不出他能有什麼作為。」
「我看哪，拉攏炎熾成功根本是飄渺幫的軍師莫相尋的功勞，我听說風浮玉十分沒出息，對于幫里的事一概不管，只顧得自己玩樂，而且啊……」說到這里，那人故意壓低了聲音，一副即將透露不為人知的秘密。
「當初風浮玉的爹娘就是被他的荒唐行徑氣得離開飄渺幫的，要不是軍師莫相尋忠心，仍舊留在幫里處理大小事務，穩定幫心，飄渺幫早就完了。」
「真的啊？！」
「當然是真的，雖然炎熾加入飄渺幫，但照風浮玉這麼無能的情況看來，四溟幫要並吞飄渺幫，還是很有機會的，大伙等著看好戲，哈哈哈。」
一群人興致高昂的討論著風浮玉的家務事、風流事與八卦，和全然不干他們的事的事，說到激動處，臉紅耳熱，口水齊飛……
正要上二樓的釧玉在听見了他們的談論之後，秀眉一蹙，抿了抿唇，俏顏瞬間浮現一種混合著不悅、懷疑、迷惘、感嘆與憤怒的復雜表情，但在一瞬間，她伸手理了理雲鬢，又恢復一貫的和顏悅色，尤其當她來到二樓的雅座時，不僅臉上多了份熱絡的笑意，同時一雙美眸閃爍著迷死人不償命的光彩。
「喲，冰老爺。」
二樓雅座的客人正是絕代鎮的首富冰青鈺，像這種首富級的客人，一光臨寶山客棧便會被安排到客棧里光線最好、氣氛最佳、視野最遼闊的二樓雅座來，由釧玉親自招待然後再將客棧里最新最貴的菜肴介紹給他們。
「冰老爺，您好久沒來光顧了。」釧玉來到冰青鈺面前，含嗅帶怨的怪罪他，三分撒嬌中帶著七分嫵媚。
冰青鈺迎向她巧笑情兮的絕色容顏，頭一昏，腦袋一空，心跳一加速，說話頓時變得結結巴巴起來。
「呃，呵呵，這是因為……呃，這一陣子……比較忙、比較忙，所以……所以才沒空來。」他一副沒來光顧全是他的錯一般。
「沒關系、沒關系。」釧玉以退為進，十分寬宏大量的原諒他，「只要冰老爺心中不時念著奴家……客棧里的菜肴就夠了。」
「這是當然，這是當然。」冰青鈺朗聲接話，再三拍胸膛保證，「以前寶橋客棧還沒倒時，我就沒光顧過，不是嗎？」
釧玉輕輕頷首，回報以微微一笑，真個是風情萬種、期倒眾生。
冰青鈺只瞧上一眼，便覺得氣血翻騰、精沖振奮，連忙舉杯喝了好幾口茶，定定即將飄走的心神。
「對了，釧姑娘，我看寶橋客棧倒了之後，你的生意是越來越好了。」冰青鈺隨口扯了個話題，只為了想和釧玉多說些話。
「喲，還不是沾了冰老爺的光嗎？」釧玉順水推舟，見人說人話，將功勞全歸給了他。
「有嗎？」冰青鈺傻傻的問，不明所以，卻十分高興。
「當然有！冰老爺的身分在絕代鎮是何等尊貴、何等與眾不同，有冰老爺的光顧就等于是替咱們客棧的萊色與服務品質做了保證嘛！」她沒說謊，只是有些夸大而已。
冰青鈺听得呵呵直笑，「客氣、客氣。」他表面謙虛，內心卻不禁得意的想，自己竟是眾人選擇飲食地點的標竿，真是太了不起了。
可見，他的一舉一動己深深影響著絕代鎮的子民。
釧玉察言觀色，見冰青鈺得意洋洋的模樣，毫不遲疑的繼續說道︰「再說，誰不知道‘冰家蘇繡’和‘冰家宋錦’質地好、料子佳，遠近馳名，是上等的搶手貸呀，在絕代鎮，誰要是沒買過冰家制造的、獨一無二的絲綢，那可是要被笑話的哪！」
「是這樣嗎？」冰青鈺拈須直笑，心魂已樂得飄上了天。
哎呀，在此之前，怎麼都沒發覺到自己是這麼重要的人呢？
于是，他用力拍了一下桌子，豪氣干雲的道︰「釧姑娘，店里有什麼新菜色全端上來，給我擺滿一桌子。」人逢喜事精神爽，是該好好慶祝一下。
「是。」釧玉心中一喜，不僅笑得更燦爛，嘴也更甜了，「冰老爺，您可真是行家中的行家，咱們客棧最近確實又推出了新菜色呢！名叫‘五色帝王餐’，不僅色香味具全，而且滋補養身，只要五十兩銀子，最適合像冰老爺這樣尊貴的人品嘗享用了。」