楔子
黃鶴巷口鶯欲語，烏鵲河頭冰漸消，綠浪東西南北水，紅欄三百九十橋。
此詩是唐詩人白居易所作的「正月三日閑行」，描述的是蘇州境內河湖交錯、石橋林立，既美又獨特的水鄉澤國景象，確實，自隋腸帝開鑿運河，開啟了蘇州的商機之後，縱橫相連的河湖便為蘇州帶來了商業、絲織業、手工業……各方面的蓬勃發展，文化繁榮、人才薈萃不說，經濟富裕更是極盛一時，甚至有「上有天堂、下有蘇杭」的諺語流傳下來。
就拿「絕代鎮」最富有的兩戶人家來說吧。
首富冰青鈺早年是做絲綢生意起家的，苦心經營了五年，仗著獨家研發、手工細膩又質美色艷的「冰家蘇繡」和「冰家宋錦」兩款綢緞，名聞遐邇、生意不絕，不到半年的時間便大設豪宅，一躍成了大戶人家。
至于次富妘成翰呢？他本是書香世家，自幼便立志考取寶名、光耀租先，只可惜他考運極差、履試不中，最後索性棄文從商，做起檀香扇和木刻年畫的生意。正好當時木刻年畫十分流行，再加上妘成翰所做的扇子典雅精致，其上所繪的人物山水更堪稱一絕，所以單靠賣檀香扇和木刻年畫兩樣東西，便足夠讓他財源廣進，衣食無缺，順利躋身絕代鎮的第二富。
不過說來也湊巧，冰青鈺和妘成翰同樣事業有成，連妻子產子都在同一年同一月同一日的同一時辰，唯一不同的是，冰青鈺的妻子顏妍生的是個小壯丁，取名為冰焱，而妘成翰的妻子彥慈生的是個小女娃，取名為妘芸。
而這兩人同一時間得子也就算了，最怪的是，隨著冰焱和妘芸慢慢長大，兩家的境遇開始有了兩極化的盛衰發展。
首富冰青鈺也不知是不是因為添丁旺財的緣故，生意是越做越大，絲綢賣到長江以北，樂得他天天眉開眼笑，心情好得不得了，甚至因此答應鄉紳要多造幾座橋來回饋鎮民。
而妘成翰的遭遇卻正好相反。年畫與檀香扇的生意無緣無故越來越差，在妃芸十三歲那年的某天夜里，堆放檀香扇和年畫的倉庫突然起了大火，不但所有的物品忖之一炬，還燒掉妘家大半屋宅。
妘成翰受此打擊，整個人憔悴得不成人形，鎮日臥病在床，除了無法工作外，還得支付不貲的醫藥費，簡直是雪上加霜。偏偏妘家世代單傳，妘成翰平日又不喜交游，根本沒什麼知交好友，再加上他的自尊心極強，堅持不向人求援，使得妘家開始坐吃山空，在短短不到兩年的時間內，便落得一貧如洗的窘況。
妘成翰的妻子彥慈為此又憂又急，卻不敢將事實的情況告訴丈夫，怕他病情加重，于是她只好放段去替人家洗衣服，賺點微薄收入來維持生活。
可入不敷出的，又能支撐多久？
妘芸見這樣下去不是辦法，決定一肩挑起家庭生計，為分擔母親的辛勞，便瞞著妘成翰漏夜制作了五十把檀香扇拿到鎮上賣，期盼能幫助家里渡過難關，誰知衰神像是跟定了她，從她賣扇子的那一天起，絕代鎮便沒放晴過，不是陰雨綿綿便是烏雲密布，這樣晦暗的天氣，誰還來買扇子？
無奈之余，妘芸只好放棄賣扇子，改賣檀香傘，偏偏老天爺就是要和她作對，她一賣傘，天氣便放晴了，而且還是艷陽高照，會熱得讓人中暑的天氣，想當然耳，她辛辛苦苦制作的傘，一把也沒賣出去。
就這樣，妘芸一連賣了好幾樣東西，都十分不順遂，不是不合時機便是乏人問津，今她心灰意冷極了。
而妘家的不幸在鎮上傳開之後，街頭巷尾的三姑六婆開始繪聲繪影的說了起來，內容是妘家之所以落得如此田地，全都是因為妘芸的關系，她要不是煞星轉世就是凶神附身，否則怎會累得妘家遭遇如此大的不幸？
流言蜚語無情的傳啊傳，傳到最後，一個「絕代楣女」的封號便在在絕代鎮傳開了……
第一章
三月的蘇州，無處不是春意盎然。
清透的綠水如帶，倒映著一株株臨風搖曳的翠綠楊柳，盛載著一幕幕如詩如畫的湖
扁山色，在蜿蜒過一座座古樸的拱橋，穿梭過一戶戶寧靜的瓦舍後，恣意將水鄉風情迤邐至天漫。
是的，三月的蘇州美得就像一卷畫軸，如夢似幻好不真實，正適合讓善于丹青者拾起畫筆，為它繪下一抹倩影。
然而，此時此刻，妘芸盯著眼前的旖旎風光，眉兒一皺，朱唇一啟，卻幽幽的逸出一聲輕嘆，因為她在寶橋街賣畫至今，已經快半個月了。
這段期間，她听到的閑言閑語不少，賣出去的畫卻少得可憐，要是再這樣下去，她肯定又得考慮轉行了。
「爹爹的病似乎沒有起色，娘的身子也越來越差，我不趕快想辦法賺錢不行，可是……唉……」
妘芸雙手托腮，憂心的想著，兩道細長的秀眉越蹙越緊。
從小，她爹就稱贊她有繪畫的天分，毫不保留的將一身的繪畫技巧全傳授給她，因此，在苦練繪畫十余年後，她果然青出于藍，畫得此父親畫得還要精妙，還要傳神！若是在兩個月前要她賣掉自己的畫，就是像天下了紅雨一般的不可能，可如今家逢劇變，逼得她不得已真要賣掉自己的畫了，竟還乏人問津，這怎不教她痛心？
偏偏在思想保守的絕代鎮，因為「絕代楣女」這個封號的緣故，鎮民們怕她、厭她都來不及了，怎麼會買她的畫？唉……怕只怕有這個封號跟著她的一天，她都別想翻身了！
除非……她到外地賣畫？
妘芸低著頭，認真思考著這個可能，完全沒注意到前方突然出現的兩道黑影，擋住了她的視線，直到對方刻意制造出不小的聲響，打斷了她的思緒，她才抬起頭來。
「林大嬸、程大嬸，買畫嗎？」
一見生意上門，她立刻堆起了燦爛笑容。
「站在畫攤子前面不買畫，難道是想買布嗎？」林大嬸雙手交叉在胸前，話中帶刺的說，分明是閑著沒事做才針對妘芸而來。
程大嬸則抵著唇，在一旁竊笑。
妘芸盡避听得心里頭難受，仍是勉強自已保持著笑容，親切的問道︰「那兩位想買什麼樣的畫？山水畫還是人物畫？」
林大嬸挑起眉，沒好氣的應了句，「先看看。」
說完，她隨手拿起一卷畫軸，攤開看了看，便搖著頭扔了回去，又拿起另一卷畫軸觀看。
妘芸見她如此不尊重自己辛辛苦苦創作的畫，實在心疼極了，可她還是忍耐了下來，默默的將畫軸卷好，放了回去。
但林大嬸和程大嬸得寸進尺，不但將桌上的每卷畫軸全都攤開來看，看完還隨意扔在桌上，不過片刻，桌上盡是散亂的畫軸，有的還滾落到地上，蒙了塵埃。
妘芸瞧著眼前的景象，心痛到極點一時傻了，還來不及反應，又听見林大嬸冷嘲熱諷的道︰「這些畫呀，全都沾了霉氣，要是買回去，怕不倒個八輩子的楣喲！」
「可不是嗎？」程大嬸立刻附議。「什麼樣的人賣什麼樣的畫，咱們還是快點走吧，免得真沾上了霉氣，那可劃不來。」
「就是啊，快走快走。」
林大嬸和程大嬸你一言我一句的奚落完妘芸後，便十分囂張得意的要離開，此時程大嬸肥胖的身軀踫著了桌子，令桌子晃動了好幾下。
連帶的，桌上的畫筆滾落了下來，不偏不倚往林大嬸腳邊滾去，林大嬸一個沒注意，踩到畫筆，腳底一滑，眼看就要摔倒，她想也不想的便往程大嬸身上抓去，結果兩人同時跌得四腳朝天。