楔子
海的聲音很遠……也很近。
穿越防風林颯颯的風聲里夾帶著海濤的低鳴，來來回回，好像在嘆息著什麼。
是在為姊姊嘆息呢？或是為她即將面對的命運……仰頭看向天空，晴朗的夜色里，繁星滿布蒼穹，因著這晴朗，迎親的船隊將不受任何阻礙地在明天準時到達這里。
波兒看著天際；住在這珍珠海域內的人們從來不曾這麼希望海上起暴風、天際被烏雲籠罩、將整個珍珠海替換為可怕的風暴地獄，將那令人詛咒的婚約沉入海底」」連著可怕的新郎一起……
但是海面如此平靜，只是吹送著清涼的風息；從海神祠所在的蝕崖上放眼望去，只看得到海面上點點鄰光在波間飄蕩。回眸看著村莊，人們點起火炬為姊姊祈福，搖曳的火光在靜夜里顯得格外醒目。但是在這里，只有幾名巫女、她和姊姊、母親和已經葬身海底的父親之墓……
「波兒……」
母親在祠堂口輕聲喚她︰「進來吧，瀲灩已經準備好了。」
真不想去，不想看到即將離她遠去的姊姊……這天真的想法一時扯住了她的腳步，但是如果不去，她將會後悔終生……走進點著微弱燭光的祠堂，六名巫女穿著祭衣分坐兩邊低垂著頭。瀲灩背對著她，安靜地坐在象征海神和珍珠海的巨大血紅珊瑚樹前面，裝飾在她發上的是家族世代相傳的珍珠簪，這是海神贈與祖先，答允永遠保護珍珠海的信物。它同時也是珍珠海繼承者的代表物……
從波兒有印象起，姊姊便蓄著一頭長及腰下的美麗黑發，發上別著這支簪。她曾經多麼地羨慕嫉妒，卻從來沒想到它有一天會成為自己的……
現在的波兒不再是懵懂的小女孩，這支簪上面背負著整個珍珠海和其間一族的生計，那麼沉重，她沒有把握能夠平穩地接過它」」但是已經沒有機會拒絕了……
「姊姊……」
「坐下吧，波兒。」瀲灩的聲音一如平日，堅定而溫柔。
坐在她旁邊默默垂下眼，波兒的眼角看見瀲灩穿著祭典時的自色紗衣，衣擺鋪陳半圓形的寬袖，一雙美麗的手垂在膝上，膝前置放著半片珍珠貝，貝里盛著清水。貝旁還有一枝蔥綠且散發香氣的連葉樹枝，是她從未見過的植物。
做為繼承人，還有一項重要的任務，便是侍奉海神。那並不只是在神祠里祈禱就好的工作，巫女必須能夠理解天象、精通醫學、知曉有關海的一切……瀲灩從七歲起受巫女的訓練，一年中總有幾個月必須待在祠堂忍受海風和孤獨，在年長巫女的教導下默默地研習所有的課程，直到能夠獨當一面……這一切的一切，只為了繼承珍珠海，做個稱職的族長。
但是，從遙遠的大陸那邊卻捎來惡風，將她的努力化為塵埃。
「今晚我要將巫女的重責移交給你……珍珠海、海民、還有母親……」瀲灩柔聲一嘆，這輕得像是不著力的嘆息卻已經牽動她的淚水」」不可以哭！可是眼淚還是不爭氣地掉了下來。瀲灩握住她的手不再說話，波兒卻忍不住哽咽︰「我……我做不到……我沒有你堅強……」
「……我不堅強。」瀲灩溫柔的話讓波兒抬起眼，婆娑的淚眼看不清姊姊的表情，只感覺到姊姊明亮的眼楮正定定注視著她︰「波兒，我不是靠著堅強而接受巫女的責任、成為珍珠簪的繼承者的……我是為了我愛這個地方，受這里的每一個人，愛你、母親及父親……所以……」瀲灩涼涼的手捧住波兒的臉龐，「你也一定可以做得到……成為珍珠海的領導者，保護這個海域和其中的人民……你還年輕，有很多時間可以慢慢地學習，不要怕。」
「我……」波兒只好搖頭……珍珠海中連一草一木都愛姊姊，所有的人都說姊姊出生後的這十九年來，是珍珠海最豐裕平和的歲月……她取代得了姊姊嗎？她沒有把握，真的沒有……和姊姊相比，她只是個普通的女孩子，雖然也受過一些訓練，但那最多是作為姊姊日後的輔助，現在突然間要面臨這麼重大的責任……
「波兒。」
姊姊，姊姊不要露出這麼難過的表情。雖然姊姊身上背負著這麼沉重的責任，可是她從不以為苦。就像她自己說的，因為她愛這里的一切，所以她自願背負它們，她總是很愉快地微笑著。在不當巫女、海內也沒有大事的日子，她會很高興地月兌掉衣服跳進海里和海豚們一起游泳嬉戲。所肖的人都愛姊姊，愛她當巫女時莊重的模樣，也愛她嬉游時開朗的笑容。大家都說姊姊在海里看來就像是一尾人魚，誰都想不到，人魚也會被迫離開這美麗的珍珠海……
「我知道了，姊姊。」波兒擦干淚水，只想在淚珠又涌出來以前盡快結束這一切，「請開始吧。」
＊＊＊
天晴的時候，站在海神祠的牌坊底下眺望珍珠海，四處散布的蒼綠島嶼大小不一，上面或多或少地居住著自己的族人。在白金色沙灘上顯得透明清澈的海水，波蕩到遠方時就變成湛藍；雪白的浪花隨著風勢高高低低，藍天里總還躺著幾朵雲。
一旦下起雨，或是台起大風，海水呼嘯而來，天壓灰了視野，就要進入神祠開始祈禱、唱歌安撫海神的怒氣。
她愛這個地方，仿佛它是自己的一部分。
七歲離開父母的溫暖呵護來到海神祠，四周的人總以為她是咬著牙在忍受這一切……不是的。第一個在神祠度過的夜晚，她確實哭著入睡，但是夢里海濤的聲音撫慰了她，像是被更廣大的事物包裹住，她感覺到海神的存在。
長輩們告訴她，自從她出生後，珍珠海不再有海嘯、不再刮可怕的強風，出海失蹤的人少了，漁獲童和珍珠珊瑚的采集量都增加了，人們過得如此富裕快活，是因為海神愛她。
她不知道海神愛不愛她，但是站在這里，看著珍珠海，她知道自己愛這個地方。本以為自己會永遠待在這里，像母親一樣繼承族長的地位管理珍珠海、成婚、撫養孩子、死去以後歸葬海中……可是現在她別無選擇。
和大陸上的軍事強國相比，珍珠海就像一顆脆弱的珍珠，會被輕易地踩碎。所擁有的只是平凡的漁民、采集珍珠、珊瑚加工制造成首飾的工匠、編織布料、耕種作物的婦女，還有侍奉海神的巫女而已。珍珠海沒有戰士，也不喜歡戰爭。和他國的商業往來全靠族長和族中有經驗的長老，只因為海民是住在一個滿布著暗礁和海流的地方、也因為他們總是小心翼翼不給他國有進攻的借口，所以覬覦珍珠海財富的國家不敢輕易來犯而已。
但是看到那封求婚的牒文，瀲灩知道這一切已經不足以保護她所愛的海。
「副島主！」
氨島主……忘了從什麼時候開始他們這麼稱她，不再稱她小姐、而是稱她副島主。瀲灩欣然接受這個稱謂，因著當之無愧。面對這份牒文，她更加確定這件事情，雖然知道母親和長老們都不會答應這聯姻的要求，也知道海民們將傾全力一搏以爭取她的自由……「我接受。」
「副島主！」
「瀲灩！」
「姊姊！」
一時身邊有好多好多聲音，這些聲音都在告訴瀲灩，他們愛她。所以她絕不允許任何人傷害他們。「別說了，我接受這個安排。」