楔子
「哎呀——痛啊——嗚……不要生了——哎呀——皇、皇上……」
掖庭官柔妃娘娘居住的揚琴殿傳來連連驚叫，嚇得經過的宮女們個個人心惶惶，只得加快腳步走過。
不為別的，是她們的主子也在今晚臨盆，任哪一個懂得巴結的人都會說今晚這等巧事是皇上雙喜臨門，是吉兆。
可詭異的是，沒人敢在皇上跟前這麼說，怕的就是觸怒聖顏，降個滿門抄斬的罪。
「柔妃娘娘叫了一整天了，彎彎姐，頭一胎都這麼難生嗎?」
其中一個小爆女捧著熱騰騰的水，小心翼翼地走著。
「噓!你小聲點，教別人听去，別說你小腦袋兒不保，連我都要遭殃。」
那名喚彎彎的宮女忙往左右看了下，確定沒別人才敢繼續說道︰「你才進宮來，規矩不懂可以問，主子的閑事就別管了，知道嗎?」
「嗯!可是——」小爆女還想再問，可馬上被彎彎打斷。
「好了啦!柔妃娘娘早就不受寵了，你問這麼多也沒用，若有空，不知去巴結儀妃娘娘，她才是皇上的新歡!走走走，快走。」
「彎彎姐，可柔妃娘娘沒人看著也不成哪!你听，她在叫著皇上呢!」小爆女于心不忍，听了柔妃可憐兮兮的叫喚嗓音，不知怎地，竟覺鼻酸。
「唼!你管得還真多啊!這兒沒你的事，你就當沒听見。」彎彎推著小爆女走，沒多久便進了宛儀殿，一排整齊的宮人跪候著，不必想也知道是皇上來了。
「可皇……」
「你這個笨蛋菁，她已經是下堂妃了，要皇上去看她根本是作夢。既然你這麼閑，那再去打桶水來，這盆由我送進去。」彎彎將她擠到一邊，怕等會見伺候不好，腦袋真要不保了。
小菁呆了一下，看著皇上緊張地走過來踱過去，又看儀妃娘娘生產似乎沒什麼痛苦，一點兒呼痛聲響都沒有，想必是太醫調養得宜；再想想方才經過揚琴殿的景況，更覺那兒的淒涼。
登時，心一軟，趁著沒人注意之際，朝揚琴殿奔了過去。
★★★
一等小菁到了揚琴殿，那陣陣淒厲的驚呼已經消失，取而代之的是洪亮的娃兒哭聲，時而伴著細細的女音
她一路奔進偏廳，沒見半個人在伺候，納悶之余，見著了柔妃斜臥在床榻的身影。
「你是誰?」柔妃身旁有個和她一樣是婢女打扮的宮女，她一見有人闖進柔妃的寢房，當下不客氣地問道。
「我……柔妃娘娘，奴婢叫小菁。」
「小菁?哪個宮哪個房的?」那名宮女追著問，保護柔妃的架式十足。
「奴婢是宛儀宮的。」
一听是宛儀宮，便見柔妃抱緊懷中的娃兒，那名宮女則是一副悍婦樣，上前一指推了推小菁的肩窩。「你來干什麼?想搶柔妃娘娘的孩子嗎?告訴你，有我阿菲在，絕對不可能!」說完，又扭頭向柔妃保證著，「柔妃娘娘請放心，阿菲誓死保護皇子和您。」
「阿菲姐姐，不是的!小菁剛才路過，听到柔妃娘娘的叫聲……」
「哼!听到叫聲又怎麼樣?你家主子不也是今天臨盆嗎?你不去那里幫忙，跑來這里做什麼?還是她生了一個女娃兒，怕失寵，所以派你來探探柔妃娘娘生的是皇子還是公主?」阿菲咄咄逼人，想來也是被欺負久了，積怨已深。
「不、不是的，小菁只是……只是以為柔妃娘娘這兒沒有人幫忙，所以才……」小菁才說到一半，見阿菲一臉不相信，索性停下口不說了。
「哼!你真有這麼好心?」
「阿菲，別這樣。你叫小菁是吧?很謝謝你，在宮里能幫我的，也只有……」柔妃在心里一嘆，和前陣子相比，她這兒是簫索了許多啊!
「柔妃娘娘，您不能相信她，她是宛儀殿的人啊!」阿菲急道。
「柔妃娘娘，小菁才進宮不久，什麼都不曉得，只知道主子要侍奉，不管是哪個宮哪個殿的，都是小菁的主子。」小菁滿臉誠懇。
「阿菲，不要再說了。小菁，你過來。」柔妃相信自己不會錯看人，若連一名涉世未深的小泵娘都識不清，她也只得認命了。
「柔妃娘娘……」阿菲想再說些什麼，但柔妃執意如此，她只有作罷。
「小菁，你進宮多久了?」
「回柔妃娘娘的話，才三個月。」小菁不知道柔妃娘娘問她這個做升麼?可她看柔妃娘娘好蒼白、好虛弱。她猜，柔妃娘娘說一句話要費好大的力氣吧!遂沒多問，便直接回了她的話。
「才三個?!……」柔妃喃道，心中不知在思忖著什麼，半晌，她才繼續道︰「你想不想出宮去?」
「出宮?」小菁原想回答很想，可隨即想到這話若是傳到總管公公那兒去，她恐怕會被趕出宮，那麼她想掙錢回家的心願就不能達成了。
她搖搖頭，表示不想。
柔妃在宮中持有一段時日了，小菁顧慮的事她多半也猜得到。「那如果本宮讓你恢復尋常姑娘的身份，在給你一筆銀子回鄉呢?你也不想嗎?」
「咦?」有那麼好的事?
「你先回答本宮!」
「回柔妃娘娘，說不想是騙人的。」
「那好，阿菲，就是她了。」柔妃頷首，不給阿菲說不的機會，將懷中的娃兒抱給小菁。
「柔妃娘娘，這……」
「本宮在這里無權無勢，恐怕將來有一天，會連皇子也保不住，所以本宮只有狠心做出這個決定——你把皇子送出皇宮，走得愈遠愈好，最好是永遠也別再回來了。」柔妃冷聲道。
她不會心軟，也不能心軟。宮中的局勢多變，誰也無法保證明日一定能如期到來。她曾經嘗過受寵的滋味，也同時體會被冷落的痛苦。皇上今日沒來，就是將兩人之間的情分割斷、毀盡了。
她再留戀，便是笨、是傻、是痴了。
再者，皇上尚未有後，宮中爭寵的妃嬪皆是，她若不盡早安排，難保皇子能保全，而她只要孩子安全無虞，有沒有身份權勢，一點都不重要，所以她要送走她!
她此生唯一的孩子……
「柔妃娘娘，您……」阿菲是知道這件事的，但柔妃娘娘怎麼能讓一個初見面的小爆女替她辦這件事呢?那太冒險了。
不只阿菲意外，連小菁也感到意外。
怎麼柔妃娘娘跟儀妃娘娘不一樣哩!
儀妃娘娘終日找生子偏方，而且要男娃兒不要女娃兒，她想做什麼，大家心里都明白，可柔妃娘娘生的是男孩啊!為何還要將他送走?
她弄胡涂了。
「本宮會給你一筆錢，出宮後有多遠走多遠，你若能親自栽培他最好，若是不能，就將他……送人吧!」柔妃撂下酸楚，從今而後，她只能當自己沒生過這個孩子。
「柔妃娘娘……」
「本宮也考量到你還要嫁人，所以你若是將他送人，本宮也不會怪你，唯一的條件是，不論有多困難、多危險，你一定要將他送出宮，而且保證你一輩子不回宮里，你可以答應嗎?」柔妃執起小菁的手。
這是柔妃娘娘的手耶!她竟然不嫌棄地握著她粗糙的手?
還有，柔妃娘娘這麼溫柔的對她，她若不答應，會不會太不近人情啦?
小菁想了下，偷覷了阿菲一眼。
「不必看我，我若不是一定得待在柔妃娘娘身邊，這份重責不會到你。」
阿菲跟著柔妃嫁進宮來，人盡皆知，若是在柔妃臨盆之際，她突然不見的話，難免會引人聯想，所以她們的計劃一直不曾實行，現在無端冒出了小菁出來，是天意，也是緣分，她是眼下最恰當的人了。