南宮菂一驚，「什麼意思？難道說，告訴我你以前的身份，會讓我——留不住你？」
笪奴輕嘆口氣，「只怕到那時，連我自己都留不住自己。」
南宮菂一震，自己都留不住自己？
「所以，爺，即使我願意跟你說，可你真的要听嗎？」
笪奴略帶點憂郁地看著他，那樣的眼光讓南宮？的心大大一驚，讓他對笪奴頓起憐惜之心。他伸出手，緩緩撫上她清秀的臉龐，感覺有絲絲潤涼的冷意。呵！笪奴呵！為何每次遇到與你有關的事總能讓我心神大亂，你非要這麼折磨人嗎？
「如果我永遠都不問，你永遠不說，那我是不是就可以留住你……一輩子？」
「爺打算留我一輩子？」笪奴問。
「你先回答我的話！」南宮菂堅持著。
「如果沒有什麼意外的話，是的。」笪奴有些遲頓地說，「爺能留住笪奴——一輩子？」
南宮菂呼了口氣，緊緊地抱住她。這個女子，他一生都不準備放手了，不管她是什麼身份！
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南宮府後，楓林外
「盤纏我都準備好了。主子，現在只要你一句話，我們隨時都可以離開。」夢殘對笪奴說。
「再等些日子吧！西門世家出了事，看樣子南宮菂非要去一趟京城不可。等他走了我們再走，安全點。」
「主子，我不明白你為何總有那麼多顧慮？憑我與雲斷的功夫，南宮府根本不成問題，再加上你的聰明，區區一個南宮？又有何懼？」
「能把南宮世家管理得這麼好的人，你以為他會那麼簡單嗎？凡事小心謹慎點好。」
雲斷正想說什麼，卻突然听到有腳步聲。
「有人來了，夢殘，快走！」她急喊。
夢殘急忙躍上樹，用輕功飛快地跑了。
笪奴見他走遠了，才轉身迎上來人。
「爺，怎會是你？」笪奴有些驚訝。
「剛回府沒見你，我就猜到了你準在這兒。」南宮菂說著，走到她面前，又回顧環視了一番，「我好像看見有三個人。」
「怎會？你看花了眼吧？」笪奴淡淡地說，試圖掩飾。
南宮？看著她，「看你那麼喜歡這，我都要懷疑你是不是來這會情郎呢！」
「如果我有情郎的話，我一定毫不猶豫地與他遠走高飛，也用不著在這兒偷偷模模呢！」笪奴的聲音有些冷。
南宮菂一愣，「怎麼認真了？我開玩笑的。」
笪奴無語，有些事情不是可以隨便開玩笑的！譬如感情！譬如信任！
「好了好了，我有事跟你說。」見她神色不對，南宮菂忙換了話題，「我可能要到京城去，南州城的事就交給你了。」
笪奴福身，「是。」
南宮菂看著她，心里有著滿滿的無奈。她總是這樣，看似有禮，實則與人拉開距離，在談笑的同時又拒人千里。
「回府吧！有些細節我再跟你交待一下。」握著她的手，往楓林外的南宮府走去。
他的舉動讓笪奴有些閃神，看著牽著自己的手，眼神一閃，她垂下頭，與他並肩而行，明眸瀉出幾縷復雜的光芒。
第三章難以取舍
「基本上就是這些，你已做了這麼長時間，南州的生意應該很清楚，我就不必再多費唇舌，相信以你的能力一定會做得很好。」南宮菂交待著生意上的事。又說道︰「還有一件事，你可能不知道，我跟你說一下。我派了些人尋找天賜公主，到時如果有消息，你一定要告訴我。」
「公主？」笪奴眼神一閃。
「天賜公主是當今皇上的堂妹，在十四年前因一場變故離開京城，至今下落未明、生死未卜。先皇與現在的皇上都極力想找回公主，可是找了這麼多年，一直都沒找到。皇上不死心，令四大家族也幫著找，直到找著為止。我們南宮家負責的是南方，所以這些年來我一直都派人明查暗訪公主的行蹤。」
「這事我知道。」笪奴淡淡地說。
「你知道？」南宮？驚疑地望著她，「你怎麼知道？」
「天賜公主是金璧皇朝好幾代來惟一的一位公主，當年可是被人看得比皇太子還嬌貴，可以干預政事、可以上朝為官。這是整個皇朝都知道的事，笪奴怎會不知？」笪奴的語調多了幾分冷冽，「自從她失蹤之後，先皇在找她，太皇太後在找她，眾皇爺在找她，後來他們相續離世，琮皇帝又接著找。皇家軍隊這十四年來何曾閑過？琮皇帝聰明，知道要利用民間的力量，所以你們四家族現在也在找。但是找了這麼多年，可曾找到一根頭發絲？也不過是勞民傷財罷了！」笪奴的眼光幽幽地轉到窗外，「其實這麼多年過去，大家都心知肚明，那個天賜公主早已死在哪個不為人知的角落里了，要不然不會沒音沒訊，像是憑空消失一樣。只是礙于皇帝的權勢，沒有人敢停下來不找罷了。」
南宮菂嘆了口氣，「是啊！我們都猜公主已逝。但繼續找的原因，除了皇上的旨意外，很大成分是因為皇上也是我的朋友，我幫他找公主，只是想幫朋友了卻這惟一的心願！」
了卻了又如何？她又得重新回到那勾心斗角的世界。
「請爺放心。爺不在的日子，就由笪奴來代您尋找一陣子吧。」
「你？」南宮菂挑挑眉，「你有把握？」
「這事與有無把握無關，但我會盡力。」笪奴的聲音沒有起伏，平靜得好像是在說別人的事。
「你要怎麼找？」南宮？試探著問。
「我們假使公主還沒死，但她又不自己回京，那就是一定是她不肯回去，也就是她要存心躲我們。知道她的用意，我們來猜猜她會躲藏的地方。京城是公主的傷心地，所以那里不必費力去找。」
「你怎麼知道？」南宮菂提高聲調，「所謂最危險的地方就是最安全的地方。也許公主就是躲在京城呢？」
「極有可能。」笪奴冷靜地說，「但是，京城有皇室的爪牙，有東方、西門兩大世家的勢力，她不會傻到獨自一人挑戰天下最大的權力。」
有道理！南宮菂點頭，「然後呢？」
「北方有北庭世家，不必我們費心。至于南方，我們既然生于民間就要充分利用民間的力量，可讓群眾舉報，所以我們要了解公主的長相或是她身上有沒有胎記什麼的，當然信物也可以。」
「這個我問過皇上。」南宮？說，「他說公主沒有任何胎記，過了十四年，長相也變了許多，至于信物嘛！鮑主身上惟一可認的就是她有一塊千年古玉，在皇室，向來只傳公主不傳皇子的。」
「古玉啊！」笪奴喃喃低語，眼中閃過一些悵然的光芒，很快消失。
「那玉是紫色的，紫色的玉不多見，所以應該不難認。皇上說，那玉到了晚上會發光，那玉上還有字，是兩句詩︰‘竹影金瑣碎，泉音玉淙鳴’，公主的名字就是由此而來的。皇上還說，身為公主，她是一輩子都不能摘下那塊玉的。」
本來是的！可如果玉碎了又該如何？
「但如果她連公主的位子都不要了，又怎會戴著那塊玉呢？所以，這大可不必去理會，倒是她的長相，雖說過了十四年，但從小時的模樣還是可以窺得一點長大的形跡的。」
「那等我進了京，見了皇上再向他討教吧。」南宮？說，「還有一件事，在離府之前，我已經叫人把府中的各位姬妾都遣走了，以後你搬到千眠居跟我一起住。」