第11章(1)
「听說，征北王瘋了。」
「怎麼會這樣？」
邊境村落，山風拂過，拂落了紛飛山花，也吹起不休的耳語傳聞。
山道上，男子身背一擔木柴，澄澈黑眸輕覷著在山道旁歇息時兩名村野鄉夫，听著他們說話。
「唉，你不知道。」其中一名年紀較長，說起話來嘆息連連。「他呀，一年前在崖邊被韃靼外族給毒瞎了眼，被調回京城休養，可誰知道那眼楮怎麼也醫不好，從此之後，他性格大變。」
「怎麼個變法？」另一名男人看似極有興味地問。
「听說，征北王以往直言直諫，在朝中得罪不少大官，如今他落魄了，就有大官買了殺手刺殺他，而他不閃不避，卻總是累及身邊的大小護衛。」
「他是不想活了嗎？」
「天曉得呢？但征北王府中的護衛倒也不是軟腳蝦，總是把刺客給拿下，然接下來，那些刺客可就不好玩了。」
「怎麼說？」
「征北王以往總是怎麼玩韃靼虜子的，你知道嗎？」瞧男人搖了搖頭，他便又繼續說了，「架上鐵架，拿起刀子一刀一刀地削肉，也不是要逼供，就是要讓對方求生不能，求死不得。」
「這麼狠？」男人嚇得倒抽口氣。
「還有，听說有個清倌不過是模了他身上的小飾品，就教他把手給廢了。」
「真的假的？那飾品是瓖金包銀不成？」
「不，只是個不過拇指大小的黑色瓶子。」說著，年長男子繼續道。「想當年，他驍勇善戰，一夫當關，萬夫莫敵，只要站在邊關，韃靼便不敢踏進半步，說有多威風就有多威風，可誰知道現在落得這種下場……」
背柴男子這才收回視線，面無表情而緩慢地往前走，紛紅山花，女敕綠葉片從他身上翩然而落，背影如畫。
***
時值三伏，熾陽毒辣，日光流麗，滿地生光。
京城的各大十字街上，繁華的胡同里，竟人潮稀疏，任憑店家販子縱聲吆喝，依舊不見人影，反倒是旗幟掩天的茶肆酒館里頭座無虛席，人潮全教這毒辣的日頭給逼進屋內。
然，冷清的路上有兩抹身影頂著日頭閑散緩步往西郊而去，駐足在征北王府後門。
後門外，排上一條長龍，人潮幾乎轉過了圍牆轉彎處。
「哎，沒想到人這麼多呢。」女子揚聲輕笑，其聲圓潤如珠玉落在綢緞上。
「嗯。」身旁的男子輕聲應著，朝她靠近一步，以高大的身形替她擋去頭上的毒辣艷光。
「小三，你想咱們今晚有沒有法子住進王爺府？」
「可以。」名喚小三的男子惜字如金，五官端正，卻無過人之處，稍嫌平淡無奇，和他冷沉的性子似乎有些不符。
「哎，今兒個想要睡在床板上呢。」女子笑眯眯的，粉顏端雅清秀，檀發挽成低髻，身形頗高偏瘦，一身粗布衣裳。
被喚作小三的男子沒回答，只是以袖子輕拭她額間薄安的碎汗，其寵溺之情，就連身旁跟著排隊的民眾都覺得太過火熱。
「身子還好嗎？」他俯近低問。
「沒問題的。」她嘿嘿笑，清秀雅致的臉上唯獨那雙眼特別吸引人，黑白分明，秀靈出塵。「你呢？」
「我很好。」
「那就好。」
平淡的對話打住，兩人順著人潮逐一往前，才發覺踏進王府後門，還得要再排上一段路，才到得了後院的亭子里。
「不過是挑幾個下人，竟也這麼多人上門。」她真是開眼界了。
小三不語，倒是後頭排隊的人跟著閑磕牙起來。「啊，姑娘，你肯定是打外地來的，是吧。」
「是啊。」她笑吟吟地瞅著身後的男子。
「這就對了，難怪你什麼都不知道。」男子表情特多，一下嘆氣，一下贊眉，恍若無奈透頂。「這話要說就長了——」
「那就別說了。」小三毫不客氣地打斷。
「喂，我簡單說好了。」排隊多無聊，找個人閑聊打發時間，才不會睡著嘛。
「話說一年前，征北王在榆木川一戰戰敗，瞎了眼重傷而歸，從此以後，他性情大變，日日不離酒，夜夜笙歌，若一不順他的心，不管是誰，立即趕出王府，個性暴躁，喜怒無常，大伙都說征北王完了。」
女子淡淡揚笑，臉上無太多表情。「既是這麼難搞定的主子，你為何來這兒討份當差的活？」
「正因為征北王可以在一天之內趕跑所有下人，王府內的下人供不應求，才會一段時日便大開門戶地征人上門，而且餉銀伙食相當好，還可先預領一月餉。」正是如此，大伙才都想來，若是征北王又發火，趕他們走也無所謂，橫豎已先領餉過，還算賺到了呢。
「喔——」原來如此。
難怪，光站在這兒便听得見陣陣笙歌不斷。
「後頭的，到底要不要這份活兒？」王府總管冷眼瞅著碎嘴的人。「後頭那個男子，出去。」
原來，就在他們閑磕牙的當頭，王府總管已經快手刷掉了不少人，排在後頭的他們已經來到他面前。
「啊？我？」後頭那詳說王府秘辛的男人一臉衰樣地哀哀叫。
「出去！」總管傅年使了個眼色，立即有護衛把人拽了出去。
哼，還未踏進王府，就敢說主子惡言，此等下人不要也罷。
頓了下，一道縴秀身影來到面前，傅年懶懶抬眼，上上下下地打量一番。「你能干什麼活？」唉，又是一個弱不禁風，趕著上門詐領餉銀的。
「什麼都可以。」女子笑得一臉討好。
「真的什麼都可以？」傅年上下打量著她，愈看濃眉愈是打結，精爍的眼已經開始昏花。
此女長相平平，唯有那雙眼剔亮澄澈，教人感覺愉快，而身姿偏高又瘦削，沒什麼女人味，不過笑起來倒是挺甜的，問題就出在王爺這會兒什麼都看不見，她長得是圓是扁實在不是重點，最主要是有肉一點才好，要是哪天王爺一時興起，才不覺掃興。
所以……這樣的人手該要派到哪個單位去？
正深忖著，卻見她身後的那個男人不著痕跡地將她護在身後，喔喔，難道說，這女人已經嫁人啦？
「你是——」他問。
「我的相公。」女子輕輕接口。
「喔……」果然，一副想把他眼楮挖出來的狠勁，跟那張平淡的臉實在不太搭呢。「你會什麼？」
「什麼都會。」小三淡淡回答。
又是一個什麼都會的……怎麼最近下人都這麼強？
「我瞧你身強力壯得很，有沒有練過什麼拳法來著？」身為總管，他一陣思索，立即找到了屬于小三的定位。
「會一點。」
「讓我瞧瞧吧。」傅年支手托腮，等著他的表演。
小三退後一步，朝他頷首後，立即打出一套拳法，拳路普通，倒是打得虎虎生風，拿來當肉墊子應該是夠用了，傅年輕輕點頭，示意他可以停住。
「好，你就當守門護院吧。」王爺的性情向來野烈狂傲，在朝中樹敵眾多，派人在天子腳下偷偷模進府內刺殺的達官貴人實在不少，所以護院是必須的，肉墊子也不嫌多。
「那我呢？」女子不滿地扁起嘴，控訴被冷落。
暗年年過三十，長得老成內斂，原因無他，總歸一句，就是被王府大小內務給逼得非老成內斂不可。
面對女子如此問話，他將先前想過的問題再轉過一遍，為感謝她的良人將成為王爺的肉墊子，他勉為其難的說︰「你去廚房打雜吧。」
王爺笙歌不輟，廚房可是十二個時辰都得要有人輪班值守才成。
「廚房？」她水眸一亮。
「你廚藝極佳？」他可以如此期待嗎？