明陽深深吸了一口氣，終于從桓灝的懷中抬起了頭，胡亂地用袖子擦著淚，輕輕推開了他。
桓灝只是靜靜地遞過一方帕兒。
悄悄地從睫毛下看了男子一眼，明陽飛快地接過帕兒，擦著淚水和……鼻涕。
她不好意思地抬起頭，臉上有種羞澀的笑意，一下竟讓桓灝看傻了眼。「把你帕兒弄髒了……」桓灝愣了一下，「沒關系，只是小事。」
女孩的眼楮靈動起來，「那怎麼行？兩次見面，都要麻煩桓大哥。對你也許只是舉手之勞，可是對我來說，你可是既救了命，又救了急的大恩公呢。若是不報答你，就連老天都看不過去了！」
桓灝有些迷惑地看著女孩，一剎那，原本的傷心變成了羞澀，而後，竟是如此生氣勃勃，他只覺得仿佛看到了脆弱的蝴蝶，轉瞬蛻變成了驕傲的鳳凰。只是，那速度讓他有手足無措之感。
女孩看著他，眼中有著專注，「要不，明天這時候，我在這兒等你，賠你的帕兒，行不？」
桓灝遲疑了一下，想起了太學生氣的臉，歉意道︰「只怕要拂了姑娘的意了，明日只怕不行。」
明陽愣了愣，不曾遭到拒絕的她，心中有些慍意，皺起了淡淡的眉，「什麼事不能拖延的？我要你來！」
桓灝眯起眼，淡笑著，卻有些火氣，再次確認了，女孩是從未嘗過拒絕滋味的富家之女，「姑娘有些強人所難！」只是，再怎麼淡笑，冰冷的話中還是露出了些許寒意。
明陽看著桓灝，忽然明白，此時的自己，只不過是一個哭泣的女孩，發號施令在此地顯得如此突兀。她轉而輕笑著，「對不起，桓大哥，陽兒一時忘形，惹得桓大哥不快了。只是陽兒實在是想和桓大哥見面，一時情急，這才說錯了話，桓大哥見諒！」
桓灝驚訝于女孩的乖巧，不由得放軟了口氣︰「無妨，我明白。」
明陽仰起小臉，「桓大哥，若是你明天有事，那陽兒就在這里等你，你辦完了事再過來，這樣可以嗎？」
桓灝躊躇著，然而想再見面的心情卻連自己也騙不了，「那麼，明日晚些時候你再來，若是等到日落還不見我，你就回去吧。」
「好！」
明陽雀躍著的笑臉讓桓灝禁不住地想要微笑，再一次堅信，還是笑容比較適合這個女孩。然而，心中的某處，卻有一絲的警惕︰聰明、懂得迂回而又堅持和道歉的人，是他從來不曾遇到過的人兒。
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第二日，平王朝上下大驚。
臨王明琦夜中忽然暴疾，嘔血，在一個時辰中便驟殞。
前日里臨王雖感了風寒，然而日漸痊愈，此時他卻忽然暴斃，不禁令朝野一片驚惶。
一時間，宮中風聲鶴唳、草木皆兵，臨王殿中上下服侍之人全被下令投入牢獄，而朝中大小闢員也人人自危，只因恰在早幾日，朝中眾臣提出立臨王為太子之議。聰明的官員們無不明白，這大半就是王皇後權勢燻天下的陰謀，只是，誰也沒膽向上陳請細察皇後。而提議的眾臣們無不模著自己的腦袋，為全家老小的性命捏一把汗，暗盼著平成帝能早日查出真凶，順便保住自己的腦袋。
然而，平日英明的皇帝在此時卻令人費解地缺乏行動力。不久，皇子薨之事就不了了之，除了以護衛不力之名將臨王殿中服侍諸人流放西疆之外，無一人獲罪，而朝中人人明白的王皇後弒殺未來諸君之事，卻不曾起半點微瀾。值得慶幸的是，同樣的，王氏一族中也是沉靜一片。
那一日，明陽和桓灝都未到樹林。
不久，帝王離開了避暑行宮，回到了都城。
于是，魚沉雁落，再無音訊。
第三章
平476早(七年前)
恆陵。夏天。
此刻的大街上，人來人往，好不熱鬧。
「少爺，少爺，等等我啊！」街市的中央，一個小奴打扮的孩子正氣喘吁吁地往前趕。一邊跑著，一邊不停地喚著。
前面，桓灝微帶嘲弄地看著自己的小廝，「煙亭，大呼小叫地成何體統，你是不記得我都教過你些什麼了？」
可憐的孩子好不容易趕到了主子面前，未說話，臉已紅如飲了醇酒，「少爺，是您跑得那麼快，還怪我。」
一柄扇柄敲上了小奴的腦袋，桓灝微眯起了眼楮，「反倒是我的錯了？」
煙亭模著自己的腦門，這才反應過來是說錯話了，連忙轉移話題，「吳管家說要我看緊……不是，是看看少爺有沒有要幫忙的事，所以我才急著跟著您嘛！」
桓灝轉過身繼續悠閑地往前走，卻不忘挖苦一下煙亭，「看來在你的眼里，吳管家更像是你的主子了。」
「本來就是嘛！」煙亭咕噥著，卻被主子如閃電般地目光看得只能嘿嘿賠笑，「少爺，只是開玩笑啦！我要不是正好被吳管家抓到，一定會听你的話的。」
「哦？這樣說起來，連吳管家你也不放在眼里了？」
輕輕的笑意里有著「險惡」的用心，讓煙亭的臉一下子苦了下來，「少爺，您這不是讓我回去死得難看嘛！」
「少廢話，要跟快點跟上來吧！」
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二十四歲的桓灝不復二十二歲時的風采形于外，如果說兩年前的他依然有著少年人的稚氣，那麼，現在的他則是一派沉穩。
兩年前臨王病逝之時，朝中暗流不斷。上下官員在那幾個月無不驚心膽戰，深怕不留心就惹上了宮廷之禍。他冷眼看著朝中之人明哲保身的小心謹慎，而有些小聰明的則忙不迭地巴結王氏一族，更有人聲稱抱病還鄉省親，就怕惹禍上身。
之後，他被父親禁足。
至今仍記得當時父親的一番話︰「灝兒，才華是福，也會是禍。若是倚才自居，小看了天下人，那麼有才還不如無才得好。要知道，人都不願居人之下，若是居上位者有才而無仁心，就算是再有過人之處，也會不得人心。而天時地利人和三者中，人和是最重要的。你有將才，卻少了仁心。鋒芒露于外者，易折易摧，這次之禍，你要小心了。臨王原是既定的儲君，而現在，放眼宮中無人可當此位，若不出意外，不久，天下將大亂。大亂中，只怕我桓氏一族不得安寧。大廈將傾，難有安卵。我只望你在大亂之前休身養性，礪志磨情。寶劍之所以其利無比，只因有鞘時時安護，否則，利刃安在？」
兩年後，平成帝召見了他。
此時的平成帝看來蒼老很多，倚枕而臥，背著光的臉上看來黯然無光。一瞬間，桓灝有一絲恍然︰居高位者，是何其的寂寞。
一年前，懷王明玨終于病逝去了。痛失了僅有的兩個兒子的皇帝也同平常人一樣受不了這個打擊吧？
「桓灝。」
「臣在。」
「若是朕沒記錯，今年你已是二十有四了吧？」
「是。」
「我朝用人素來以二十四為界，你如今已到了歲數。可願入朝？」
「臣願為陛下效犬馬之勞。」低著頭的他心中泛起冷冷的笑意。當年陪兩個小皇子讀書時的感覺再次襲來。然而，此時的他，臉上卻是一片平靜。
「明日起，你到司禮監去吧，李大人會為你安排的。」
「臣謝陛下厚愛。」
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而此時的桓灝已入司禮監二月有余。身為朝中命臣之子的他，初入司禮監就被任以重職。然而他深知那並不意味著上司的重視。司禮監之長李譽磐素與他的父親不和，而毫無資歷的他剛入監便得了高位，讓許多人心生不服。他心知那是李譽磐所設的暗套，在外人看來只當是他得了李譽磬的重用，然而隨著職位而來的任務卻是他所從未曾應付過的，另一方面，他手下人雖應著不服卻對任務推托敷衍。他的仕途可謂凶險重重。