「還有下次？」明陽輕輕冷哼，侍女們額上冒出了冷汗，「要是再讓我遇到下次，我看你們能有幾條小命讓我斬的！」
「是誰說要斬人？」清朗的笑聲傳來。
「桓大人，你也到了？」先轉身的明安笑喚著來人。
明陽一時竟像春陽般融化，輕盈地轉過身，「是桓大人來了嗎？」
「堂哥，桓大人，真是早啊。」明安笑道，「莫怪父王稱贊二位是國之棟梁了。」
「豈敢豈敢，公主見笑。」穿著象牙白大袍的桓灝恭身作揖。
明廣則呵呵笑，「妹妹這不是在夸自己嗎？我們沒有你早啊！」
三人相視而笑。
明陽的臉色立刻沉了下來，但不好發作，只是也走上前，「桓大人好！」
明廣笑道︰「明陽倒是不理我啊！女生外向，真真是實話！」
「堂哥取笑了。」明陽雖然笑著，但卻不看向明廣，只是盯著眼前的男子，眼中全是傾慕之意。飄揚的長衫，儒雅的笑容，風光霽月般，這就是帝國的第一丞相——桓灝。
「三位公主也早啊。」桓灝溫雅地笑著，像是看不懂明陽眼中的含義。
明陽不管不顧，一手挽住了桓灝的臂，「桓大人，一向听聞您的文章琴藝風流了得，我幾次請侍女邀請您到我宮里，幾次都說遇不到您，這次好，讓我遇到了，能不能待會……」
赤果果示好的話語听得明安微微變色，然而眼神只是一轉，便形若無事。
明廣輕輕笑著，笑容里有幾分鄙夷。
桓灝笑著向前走著，不著痕跡地掙月兌了明陽的手，「真的嗎？看來是我管教下人不嚴，竟沒有人告訴我這件事。」
明陽卻不依不撓，「那麼，桓大人的意思？」
桓灝淡笑，「公主過譽了。微臣的文章哪有您說得那麼好？倒是成王的文章，就連皇上也曾贊不絕口呢，若是公主有意，不如改天微臣陪同成王一起去拜訪公主，再邀幾位大人一聚，可好？」
明知他是在推托，明陽卻說不出其他的話，若是再鬧，就要得罪明廣了，明陽一跺腳，滿心不願。
明安心中偷笑，表面卻一派泰然，「那樣敢情好！姐姐歡不歡迎我？我也想來鬧一鬧呢！」
「隨便。」雖然極力想要控制自己的脾氣，可是說出的話還是生硬無比。明陽惱怒地轉過頭，忿忿地踩著步子，冷然地走在眾人之前。
桓灝仍是一派的淡然，仿佛沒有察覺到發生了什麼事，只是與明廣談笑。
一路行來，藥味越來越濃，明陽的臉色也越來越難看，只因身邊有人，倒也不敢發脾氣。
最後一層簾幃被揭開了，眾人一時都抖擻精神，振作神色，頓時，鴉雀無聲。
「兒臣（臣）拜見陛下！」
「平身。」帝國第一高位者雖然勉強打起了精神，但聲音仍是有氣無力。他斜倚在榻上，輕輕喘著氣，就連抬手仿佛也要耗掉他大半的精力。明宗越已不見半年前傲視群臣的威儀。如今的他，就像是年邁掉牙的獅子，雖然身軀還是如同過往一樣魁梧，但明眼人一看便知，其中內里的精骨已如時光流水一樣付諸東流了。
眾人從地上站起，都不敢抬頭，只是低頭靜靜地立著，只有明陽，一貫不羈地站著，直視著父親。
明宗越思忖了好久，終于打破了靜寂︰「眾臣可有事上奏？」
桓灝上前一步，「微臣有一事稟告。」
「說！」只是一個字，卻讓帝王喘了好一會兒氣。
「近日南部邊疆上屢屢有外人來犯，據邊關守將林將軍查探，疑是立國的探子。然而對方身著民服，也不帶令牌，林將軍沒法抓到可以向立國質詢的證據。」話語一頓，「皇上意下如何？」
好久沒听到明宗越的回答，桓灝倒也不急，只是靜待。
終于，老邁的聲音響起︰「丞相，你的意思？」明宗越仿佛是已無力思考地盯著丞相，眼中似是波瀾不興，然而心中卻有一絲凜意。按理，守將是要向帝王直接稟報的……
「臣以為，若真是立國之舉，則有挑釁之疑。南疆是我朝邊防的重地，立國若有心來犯，不可能只用二三小卒。但此時無法找到確鑿的證據，若質問立國，則反而落入口實，不如暫時就靜觀其變，同時加強重鎮要塞的防守。我們還可用其間反制其身，迷惑對方。另外，為防其他敵人從中挑撥，臣想命林將軍再小心查探。陛下以為如何？」
又是長久的等待，「丞相的主意不錯啊，就照丞相的意思辦吧。」
「是。」桓灝恭敬地退後。
此時的眾臣們，都垂手恭立。而明廣，低垂的臉上，眼輕輕地眯著，那里，流過一絲恨意。極快地，那絲神色便消逝了。
一陣難耐的平靜。突然，明陽上前一步，「父王，兒臣有事請求父王。」
明宗越緩緩地抬起頭，皺著眉看了女兒一會，好像是忽然意識到還有這個女兒的存在，慢慢道︰「是明陽啊？說吧，是什麼事？」
「兒臣有一事相求，請父王早日立下儲君人選！」明陽直視著父親，一臉的倨傲。此言一出，群臣中起了一陣微瀾，眾人面面相覷，仿佛沒有反應過來發生了什麼事。明安的眼微微眯了起來，繼而是輕輕地冷笑。桓灝聞言看了面前的女子一眼，後又淡然地低下頭，一片坦然，仿佛只是听到了「今天天氣真好」這樣的說話。明廣則無聲地冷笑著。
「哦？」在一陣停頓後，帝國的君主開口了，「明陽何出此言？」
明陽不慌不忙，「父王有所不知，自父王久病以來，關于儲君一位，朝中頗有波瀾，人心不穩，兒臣是有鑒于此，才有此想法的。」
「哦？是嗎？有人急著想繼位？」明宗越似乎是有些好笑地問，然而問句里卻全是冰冷。
明陽一愣，仿佛沒想到父親會這樣問，好一會兒，才道︰「兒臣不是這個意思，兒臣只是想，若是立了儲君，也可以幫父王分擔些事務，父王可以少辛苦些……」後面的人群中傳來一聲輕輕的冷哼。明陽心中一怒，欲轉過頭，但硬是耐住性子，低頭不語。
「哦？我倒不知你是如此孝順。」停了停，明宗越閑然道，「那麼，好女兒，你覺得誰是最合適的儲君人選？」
明陽愣住了，萬沒想到明宗越有此一問，原本提到這話的原因是想讓明宗越以自己為對象來考慮儲君之位，但這句話目前是萬萬不能挑明了的，然而又不能將他人的名字報上，否則，便成了「大公主明陽支持某人立位儲君」了，豈不便宜他人？她皺起了眉，知道是明宗越的故意為難，心中忿忿。
明宗越又輕輕問道︰「明陽，怎麼？所有人都在等你的回答呢。」眼中，還是依舊平靜無波。
明陽終于抬起頭，眼中，是一片冰寒，「父王，恕兒臣才疏學淺。」
明宗越笑了，「自己都沒有答案的問題，明陽，你希望為父的怎麼回答？」
明陽斂眉，心中雖憤，卻無話可對。
突然，身後「噗嗤」一聲,有人輕笑，明陽猛然回頭，原來是三公主明寧掩不住笑意。一見姐姐回過頭，心中一懼，慌忙低下頭去，只是微顫的身體還是掩不住偷笑的事實。
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日中之時，桓灝回到桓府。
未進房，他喝退了小奴和侍衛，直接往庭院里去。
「大人。」四下無人之時，一人輕輕喚他。
桓灝似乎早知道會有人喚他一般，也沒回頭，輕輕點了點頭。沒有停住腳步，他道︰「離？」